Отголоски ночных удовольствий до сих пор покалывание кожу, в том числе и под волосами, а ладони горели, хотя в прямом смысле слова драться с одержимым мне не пришлось.

Чувствуя себя уже практически собой, я спешила заняться делом.

Потому что иначе начинало приходить почти смущение.

Это была очень простая работа.

И всё же – не унизительная.

Всего лишь маленький, но такой нужный штрих, принёсший мне больше пользы, чем несколько часов полноценного отдыха.

Было ли это чистой благотворительностью?

Или тонкой поверкой, необходимой, чтобы убедиться в том, что я в норме?

Если в своих первых подозрениях я оказалась права, и Кайл действительно ехал сюда в мыслью о том, что я потеряла контроль и связь с реальностью, случившееся должно было доказать ему обратное.

Если не в норме, то хотя бы способна вернуться к ней.

И не это ли мы праздновали после в чужом амбаре?

Уж слишком всё было… как обычно. Как надо. Без лишних слов и глупых вопросов – на чистом и ничем не замутненном восприятии друг друга, – но в сотню раз острее.

Или же причина заключалась в том, что мы оба перестали так отчаянно злиться?

Думать об этом можно было до бесконечности, вот только ни малейшего смысла в этом не просматривалось.

Зато он был в другом.

Кайл не просто знал Йонаса, он очень хорошо его знал.

Они оба знали друг о друге столько, что с лихвой хватило бы и на десяток роскошных сплетен, и на совместную прогулку до эшафота.

Если он не высмеял и сходу не отверг мои домыслы касаемо предполагаемого плана Мастера на командира Берга, значит чисто теоретически это могло быть правдой.

Когда дело касалось чего-то по-настоящему серьезного, Йонас никогда не действовал в лоб. Получаемый им результат должен был быть надёжен и безупречен, не иметь ни малейшего изъяна.

И это был хороший план.

Согласие Кайла сыграть в эту игру мои выводы только подтверждало.

И это значило только одно – бодрой и с откровенно довольным лицом мне гулять по замку точно пока не следует.

Стоило запастись терпением и продолжать ждать.

Месяц, прошедший с последнего заседания по моему вопросу, стал для всех причастных большим сроком. В частности, терпение Йонаса было завидным, но не безграничным, а о моих пределах он мог только догадываться.

Единственная проблема заключалась в том, что безграничным не было и его влияние на Совет.

Взяв власть, молодой Мастер обещал организации реформы, на деле же двадцать командиров очень быстро забыли о том, что значит диктатура Мастера.

Пока дело не дошло до беды, им следовало напомнить о важных, но из тактичности лишь изредка выделяемых нюансах.

Йонас достаточно однозначно дал понять, чего от них хочет.

Они на это не согласились.

Доведись мне оказаться мужчиной и Мастером Совета, – Мастером, сумевшем вывести организацию на принципиально новый уровень, – я бы непременно вспомнила наедине с собой обо всех тех случаях, в которых шла Совету навстречу и кое на что закрывала глаза.

Вспомнила и сделала правильные выводы.

На улице перед входом в столовую собралась небольшая, но примечательная компания: Дуглас со своей деревянной ногой и вечной трубкой, Торен, ещё парочка ребят, присоединившихся к Совету прошлой весной, Фишер и тот щенок, что так отважно упал Норду под копыта.

Он-то и бросился мне наперерез.

– Здравствуйте! Я Артур!

– Рада за вас, – я окинула его взглядом, оценила лихорадочный блеск в ярко-голубых глазах и растрёпанные волосы.

Торен засмеялся первым:

– А это, мальчик мой, леди Элисон. Если раньше ты не верил в сказки про злых ведьм, сейчас самое время начинать!

– В уплату за помощь ты теперь должен ей душу, – Дуглас лукаво, но добро прищурился.

В отличие от большинства мужчин на пороге пятидесятилетия, он совершенно не казался стариком.

Напротив, он был уважаемым ветераном, потерявшим ногу в бою, и – в очередной раз в отличие от многих, – не променявшим Совет на дно бутылки.

Подхватить общее веселье оказалось неожиданно легко, и я осмотрела Артура с ног до головы снова, как будто прицениваясь.

– Ну и за какой надобностью мне эта душа?

Мальчишка растерялся. Моргнул, и едва сдержался от того, чтобы оглянуться на Торена в надежде на помощь.

Фишер сжалился над ним первым:

– Артур теперь один из наших. И взяли его, потому что твою проверку боем он прошёл

Соображает быстро, храбрый до глупости, остальное приложится.

– Я хотел вас поблагодарить! – глаза мальчишки снова заблестели, стоило ему только понять, что всерьёз издеваться над ним никто не собирается. – Это было очень важно для меня! Я три года мечтал присоединиться к Совету. Четыре дня в дороге… Мне даже кошмар приснился, что Мастер сам выгоняет меня за ворота!

Он осёкся, поняв, наконец, что несёт чушь, но не потупился, продолжал смотреть.

И правда, храбрый.

– Сколько тебе лет? – я изо всех сил постаралась не улыбнуться.

Мальчишка вспыхнул.

– Семнадцать, – ответил за него Торен.

Он жмурился на первом утреннем солнце, но был серьёзен.

Артур оказался почти ребёнком, но ребёнком достаточно подготовленным и отважным, чтобы броситься ловить Норда, спасая людей, которых даже не знал.

– Я рада за вас, Артур, – я сказала это совершенно искренне.

Помощники, наставники, а может и покровители, если таковые потребуются, у него, очевидно, уже нашлись.

Мне оставалось только порадоваться, – и за него, и за себя, потому что Дороти теперь надолго будет занята.

Мне действительно пора была идти, – даже если Хольц сегодня снова с нами, не хватало ещё, чтобы они уехали без меня, – но Артур неожиданно заступил мне дорогу.

– Леди Элисон, простите. Я хотел спросить. Вы ведь занимаетесь и с той девочкой тоже? Можно мне с вами? Я понимаю, что мой уровень подготовки наверняка намного ниже, чем у вашего ученика…

Он замолчал, пока я переводила взгляд на всех присутствующих по очереди, пытаясь понять, кому принадлежала эта идея.

Артур выглядел растерянным и совершенно несчастным.

– Соглашайтесь, пожалуйста. Иначе я проспорил десять золотых!

Я засмеялась.

Мальчишка моргал, не понимая, а Дуглас подхватил, а за ним и все остальные.

Весть о тех монетах и правда разнеслась быстро, и хорошо ещё, что никто не додумался обыскать денник Искры – найди Берг остальное, не миновать мне обвинений ещё и в хищении.

– Развлекаетесь? – отвратительно бодрый Грин появился из-за спины начавшего наконец робко улыбаться Артура.

– Как раз обсуждали тебя, – ему я ответила почти с радостью.

Звериное чутье Чарли должно было подсказать, что сейчас разумнее всего пойти своей дорогой.

Именно так он, вероятно, и поступил бы, если бы не одно досадное обстоятельно.

– Элисон!

Стоявший спиной ко двору и закрывавший мне обзор Фишер подвинулся, и оказалось, что к нам широким шагом движется командир Берг.

За ним шёл Люк, и этот факт отозвался противным холодком под рёбрами.

Неужели донёс?

– А ну иди сюда! – Берг устремился ко мне, едва не сбив с ног Артура. – Где ты была прошлой ночью?

Посмотреть на Люка означало выдать себя с головой, поэтому я предпочла отделаться спокойным пожатием плечами.

– Спала.

– Врешь, – глаза Берга опасно сузились. – Этого! – не оборачиваясь, он ткнул пальцем в Люка. – Видели в городе вчера!

– Вы полагаете это моим промахом? – я вскинула бровь, и использовала момент, чтобы всё-таки посмотреть.

На лице Люка читалась неповторимая смесь досады с удивлением и брезгливостью.

– Заткнись, – командир тем временем понизил голос, переходя с крика на почти что шипение.

Сегодня он был зол по-настоящему, и это действительно могло быть чревато.

– Командир, я признаю, виноват! Завернул к одной красавице после работы, – ожидая, что Берг обернётся, Люк сменил выражение лица на растерянно-придурковатое.

– С тобой будет отдельный разговор! – в его сторону Берг просто рыкнул, но взглядом не удостоил. – Где Нильсон?!