– Давай посмотрим на это с другой стороны. Единственная женщина, которой Совет доверял по-настоящему серьёзную работу. Униженная и бесправная женщина, лишённая даже возможности защищаться как должно, потому что непосредственный командир держит её за горло угрозой отобрать ученика. Согласись, даже для такой патриархальной структуры, как Совет, ситуация достаточно грязная.

– И очень неприятная для Мастера…

Он умолк, предлагая мне продолжить, но, кажется, начинал понимать, к чему я клоню.

Мне оставалось только кивнуть, подтверждая:

– Да. Такой командир, безусловно, подрывает авторитет Мастера. Но есть одна беда – хоть Мастер и может вынести на голосование вопрос об отстранении любого члена Совета, причина в духе: «Эта мразь обижает мою проштрафившуюся подстилку» не может считаться достаточной.

– Ни в коем случае.

Полуулыбка, мелькнувшая на губах Кайла вызвала у меня ответную усмешку прежде, чем я успела себя остановить.

– И снова да. Особенно с учётом того, что этот командир принял сторону Мастера во время поднятого им мятежа. Это в принципе очень некрасиво. Но вообрази, что будет, если ситуация дойдёт до точки кипения. Скажем, наш командир окончательно потеряет голову от вседозволенности и начнёт устраивать откровенно безобразные сцены. Вроде той, что ты имел возможность наблюдать в конюшне.

– Думаю, такое многим не понравится. Особенно его подчинённым.

– А что, если именно в этот момент появится кто-нибудь новый? Кто-то сильнее, умнее и великодушнее показавшего себя редкостным дерьмом командира. Человек, чье право на место за столом Совета ни у кого не повернётся язык оспорить.

На этот раз Кайл молчал долго.

Мгновенно посерьёзнев, он уставился в пространство куда-то за моим плечом, а я использовала это время, чтобы допить кофе, потому что оказалось… тяжело.

Я предполагала, что рассказывать ему о препирательствах Совета вокруг моей персоны, пусть даже и без лишних подробностей, будет непросто, но теперь мы вплотную подобрались к самой сложной и неприятной части. От того, насколько я сумею всё сделать правильно, будет зависеть очень многое.

– Значит, ты хочешь, чтобы я заявил претензии на место твоего командира?

Единственный вывод, к которому он после всего услышанного мог прийти, конечно же.

– Разумеется, нет. Я знаю, что ты этого не хочешь, но не могу запретить Йонасу пытаться, – я все-таки опустила на секунду глаза, чтобы посмотреть на своё правое запястье, а потом подняла лицо как раз вовремя, чтобы поймать его взгляд. – Просто помоги от него отделаться. Подыграй. Всё, что нужно, Йонас сделает сам.

Немного склонив голову набок, Кайл изучал меня с каким-то нечитаемым выражением. То ли презрение, то ли вопрос.

– И он просто взял и поделился с тобой этим замечательным планом?

– Ни в коем случае! – радуясь возможности сделать небольшой перерыв, я вскинула руки ладонями вверх. – Мастер ничем со мной не делился. Я понятия не имею, есть ли вообще какой-то план. Это всего лишь мои предположения.

Своими планами Мастер Йонас не делился ни с кем и никогда. Быть может, именно поэтому они неизменно были успешны.

– Тогда как же я могу помочь в том, чего нет?

Он не смеялся, но именно этим вопросом заставлял меня терять уверенность в собственных словах и мыслях.

Что если никакого плана в действительности не существует?

Что если я ошиблась снова? Зацепилась за мимолетную интонацию, с которой он назвал Берга «этим» во время нашей первой встречи в конюшне и придумала то, чего не существует? Что угодно, лишь бы проще было смириться…

А впрочем, доказательств тому, что всё сказанное является лишь плодом моего воображения, у меня не было тоже.

– Я думаю, будет так: Мастер предложит мне работу. Что-то простое, низкооплачиваемое, но свидетельствующее о том, что моё наказание подходит к концу. Судя по тому, что он начал подключать к обучению Гаспара Хольца, это случится уже скоро. Сразу после этого свой конверт с заданием получишь ты, и в нём будет что-то грандиозное. Что-то такое, после чего ты вернёшься победителем. И тебя будет ждать место в Совете. У Берга может… не знаю, заболеть матушка. Или приключиться большая любовь с очередной вдовушкой, и он воспылает желанием жениться, завести детишек и оставить службу. В любом случае, к твоему приезду его здесь уже не будет.

Кайл посмотрел в свою чашку, и я почти поверила, что сейчас он пошлёт меня к Нечистому.

– Почему я? – когда он снова поднял взгляд, по спине у меня пробежал холодок. – Под твоё описание подходит десяток человек.

– Потому что ты лучший, – я сказала это, и только потом поняла, что делать этого не стоило, но поворачивать назад было уже поздно. – Ты презираешь Берга. Он тебя боится, а следовательно, ненавидит. Сам факт твоего присутствия в замке будет злить его до белого каления. К тому же, ты вряд ли станешь от скуки трахать птичниц, а это тоже огромное достоинство.

Кайл улыбнулся, чтобы прервать меня и дать знать, что понял, но сделал это настолько язвительно, что я и правда сочла за благо замолчать.

Неслышно появившаяся рядом с кофейником в руках Анна молча наполнила наши чашки и быстро отошла. Она знала, умела угадывать по лицам момент, когда мешать не следует, и в том числе за это её многие, включая Стива, ценили.

– Ну хорошо. Допустим, – когда она отошла, Кайл откинулся на стуле снова и сложил руки на груди. – Что я должен со всем этим делать, когда его здесь не будет?

Повторенные за мной слова он едва заметно выделил интонацией, и я вдруг почувствовала, что устала. Этот разговор отнял у меня много сил.

– Ничего. От тебя ровным счётом ничего не требуется. Просто подыграй Йонасу, сделай вид, что всё идёт своим чередом. Отдыхай, познакомься с людьми. В погребах Совета отличный коньяк. Ты можешь даже привезли Жизель. Он точно не будет против, в замке многие живут парами. Она отлично впишется. Сделай для него работу, которую он тебе предложит. Это наверняка будет что-то, с чем справиться сможешь только ты. Когда всё закончится, он не посмеет выкручивать тебе руки. Так что считай, что просто проведешь эту зиму в комфорте и хорошо заработаешь.

На мой взгляд, предложение звучало неплохо. Даже на имени Жизель я не споткнулась, и не произнесённое: «Я не стану ни мозолить тебе глаза, ни вешаться на шею» должно было стать очевидным между строк.

О чем думал Кайл понять было сложно – его взгляд снова начало заволакивать жидким чёрным туманом.

– Мы расстались.

Собравшись в ожидании ответа, я даже не сразу поняла, о чем он говорит.

Как-то истолковав моё молчание, он снова потянулся к кофе.

– Жизель забрала ребёнка Агнис. Теперь у неё есть сын, новый дом в месте, где её никто не знает, статус молодой и красивой вдовы, пара отличных лошадей для разведения и деньги. Каждому пора идти своей дорогой.

Должно быть, всё от той же усталости в голове сделалось пронзительно пусто.

«Стоять, Элисон».

«Мне не интересно» можно было позволить себе в момент, когда я думала, что прощаюсь с ним навсегда.

Уж точно не теперь, когда я так или иначе, но снова просила его о помощи.

– Я рада, если всё сложилось к лучшему для вас обоих.

Кайл вскинул бровь, как будто был немало удивлён моим ответом, но от комментариев, по счастью, воздержался.

– У меня два вопроса.

Он произнёс это так, будто уже точно знал, на чем именно меня подловит.

Что именно это могло бы быть, я предположить не могла, но иного выхода, кроме как отвечать, у меня всё равно не было.

– Я слушаю.

– Почему ты не послала их к Нечистому? Поверила, что Йонас позволит перекрыть тебе силу?

На этот раз удивилась я.

Удивилась так сильно, что едва не рассмеялась.

– Гаспар должен получить те азы, которые ему могут дать только при Совете. А Матиасу нужно время, чтобы как следует пустить корни.

– Его ещё не попытались отравить?

– Отравить любимца Мастера Йонаса не совсем то же самое, что моего.