Секунда, две, три.

Кайл засмеялся. Очень тихо, но искренне, даже покачал головой.

Я же обошлась лишь сдержанной улыбкой и еще одним глотком кофе. Даже самый маленький кусочек восхитительно пахнущего пирога в горло не лез.

– Как скоро он догадался? – стараясь восстановить дыхание, он тоже потянулся к кофе.

– Месяца четыре спустя. Может быть, шесть. В любом случае, выгонять меня было уже поздно, а придраться не к чему.

Я не хотела, не должна была, но всё равно задержала дыхание, пока он пробовал. Разбираться в кофе и любить его меня, в конце концов, тоже учил он.

– Кажется, нам с Мастером будет, что вспомнить на его смертном одре.

Относительно кофе Кайл ничего не добавил, но чашку отставил с довольным видом, и повисшее над столом напряжение начало рассеиваться.

– Долго орал?

Я покачала головой, незаметно для него прикусила губу вновь:

– Ничего не сказал. Только один раз поинтересовался, какой выродок меня всему этому научил.

– Этот пикантный факт ты тоже решила обойти вниманием?

Издевался он или нет, и если да, то кому именно этот сарказм был адресован, я понять уже не могла и решила не стараться.

– Я сделала ставку на его догадливость.

Кайл кивнул, принимая такой ответ, и подался немного вперёд, отпил ещё кофе.

Я не мешала ему думать, но теперь пришёл мой черед ждать от него хода.

– Почему? Насколько я успел заметить, это могло бы тебе помочь.

Небрежность в его тоне была идеальной, – всего лишь любопытство, ничего более, – но он всё равно сумел в очередной раз меня удивить.

Притворяться, что не понимаю, о чем идёт речь, было глупо, и я пожала плечами. Точно так же небрежно.

– Мы уже год как были не вместе к тому времени. С какой стати я стала бы пользоваться твоей фамилией?

– Уверен, такая чистоплотность очень впечатлила Мастера.

Наши взгляды встретились, и на этот раз мы засмеялись оба.

Людей, которым удавалось переиграть Мастера Йонаса, можно было пересчитать по пальцам. Что ни говори, а пребывание в этом списке мне до определённой степени льстило.

Настраиваясь на серьёзный лад, Кайл снова потянулся к кофе, игнорируя пирог, и я последовала его примеру.

Мы подобрались к самой сути, и пора была становиться серьезными.

– Значит, ты не хочешь портить мне репутацию? Не предполагал, что ей ещё что-то может повредить.

– Заметь, не я это сказала, – копируя его недавнее движение, я откинулась на спинку стула и сцепила пальцы на животе. – Речь действительно о репутации, но, к счастью, не о твоей. Вернее, я просто хочу поделиться с тобой кое-какими соображениями.

Он кивнул снизу вверх, предлагая продолжать, и я постаралась незаметно вдохнуть поглубже, потому что дальнейшая беседа обещала стать исключительно неприятной.

– Ты ведь хорошо знаешь, кто такой Мартин Берг?

– Редкостная мразь, – Кайл ответил не задумываясь, не меняя ни тембра голоса, ни выражения лица.

Столь точная характеристика отозвалась в груди приятным теплом, и я кивнула подтверждая.

– Помимо этого, у него есть ещё один существенный недостаток, – он член Совета. Более того, он входил в Совет Мастера Кларка и присягнул Мастеру Йонасу, когда тот взял власть.

Хмыкнув, Кайл потянулся к чашке:

– Как я и говорил, Совет наполовину состоит из недоумков.

– Чуть меньше, – я посмотрела по сторонам, отвечая чуть невпопад, но быстро заставила себя развернуться обратно к нему. – Когда в отношении меня началось внутреннее расследование, мнения членов Совета разделились. Четверо во главе с командиром Кирби настаивали на том, что дело яйца выеденного не стоит, и о случившемся нужно просто забыть.

– Мало, – он заметил совсем негромко, скорее просто подумал вслух.

Я пожала плечами, решив и тут не делать вид, что не поняла или не услышала.

– Не унизительно, учитывая Кирби. Он пользуется уважением, его слово имеет вес. К тому же, он неплохой человек.

– Я успел познакомиться.

– Значит, ты понимаешь, – в горле предательски пересохло, и чтобы не утратить бесстрастность в голосе, я отпила ещё кофе. – Это был благородный жест, но проигнорировать случившееся оказалось невозможно. В целом Совет склонялся к тому, чтобы назначить мне штраф в виде процента от жалования или одной бесплатной дорогостоящей работы. Как я и ожидала. К тому же Мастер был на моей стороне, и маркиз Лагард прислал очень трогательное письмо…

–... В котором поинтересовался, охренел ли Совет в полном составе или хотя бы через одного, – Кайл нетерпеливо кивнул и наконец потянулся к пирогу. – Йонас мне показал.Рискую ошибиться, но почерк подозрительно похож на руку уважаемого Руперта. Пирог, кстати, и правда отличный.

Секунду я обдумывала услышанное, а потом едва слышно хлопнула ладонью по столу и засмеялась уже совсем не весело:

– Вот же сука!..

– Забавно. О тебе Мастер отзывается примерно так же.

Мы снова переглянулись, взаимно оценивая степень обязательного почтения к Мастеру, и весёлые искорки на дне зрачков Кайла начали сменяться чернотой.

– Слово Лагарда тоже имеет вес?

– Никто не хочет ссориться с Отделом Списания, – я задумчиво посмотрел в на свою порцию пирога, но поняла, что съесть его не смогу.

– Подумать только. Маленький кретин в Отделе Списания, – Кайл качнул головой и ухмыльнулся снова.

Мне померещилась в этом самая бледная, но тень удовлетворения. Как будто приложенные им усилия принесли хорошие плоды.

А впрочем, так оно до определённой степени и было.

– Он и есть Отдел Списания. И он работает один. Даже в Совете людей, готовых пустить пулю в затылок кому-то из своих, меньше, чем ты думаешь.

В Совет Даниэль так и не вошёл, хотя мог бы – отказался, когда Дани забеременела и захотела домой. Однако на правах внештатного консультанта и штатного чудовища сотрудничество с организацией он не прекращал.

Отдел Списания формально оставался засекречен, поэтому слухи о том, чем именно маркиз Лагард занимается для Совета, лишь украдкой ползли по столице. Судачить об этом в открытую люди не решались, но церковники заметно поумерили свой пыл и по отношению к самому смертельно оскорбившему их когда-то Лагарду, и к Совету заодно. Более того, в сочетании с дипломатичностью Мастера Йонаса эти слухи крайне благотворно повлияли на короля, и после рождения первенца от законной супруги маркиз получил обратно часть своих земель и немалую долю фамильного состояния.

– Никогда бы не предположил, – Кайл дёрнул плечом, выражая тем самым всё своё отношение и к Совету в целом, и ко входящим в него людям в частности.

Я посмотрела на свои вновь сцепленные руки и, пользуясь тем, что из-за края стола ему ничего не видно, растерла пальцами левой шрам на правом запястье.

– Так или иначе, мнение Нэля имеет значение. Голос Мастера может стать решающим. Но Берг мой прямой командир, и его решение значит очень много. И Берг упёрся. Он настаивал на самом суровом наказании, вплоть до того, чтобы меня вышибли за ворота, связав силу напоследок. После смягчился до того, что я не должна и не имею права учить Гаспара, и им он будет заниматься сам.

– Он бы его угробил.

Голос Кайла по-прежнему ничего не выражал, но я всё равно улыбнулась.

– Йонас сказал то же самое.

– Но настоял на своём дружище Мартин.

– До определённой степени, – ощущение рубца под пальцами помогало сохранять равновесие, чтобы продолжить. – Я занимаюсь только наставничеством. И никакого открытого колдовства. Хотя он уверен, что и этого много.

– Берг женоненавистник, это известно, – Кайл снова неопределённо дёрнул плечом, и на этот раз его спокойствие мне не понравилось.

– Дело не во мне, а в том, что мнение Йонаса было прямо противоположным. Один из членов его Совета в открытую выступил против него. И он ничего не смог сделать с этим.

– Значит, он не такой хороший Мастер, каким привык себя считать.

Я качнула головой и, подавшись вперёд, положила на стол сцепленные руки: