– Мне он ничего не приказывал.

Хольц не был виноват ни в моих позорных страхах, ни в унизительной беспомощности, ни в том, что меня в очередной раз сочли несостоятельной. Но всё же под руку попался именно он.

И, по всей видимости, он это хорошо понимал, потому что на глазах у перепуганной девочки и приготовившего, как кобра к броску, Гаспара, перехватил меня выше локтя и оттащил в сторону.

– Сделай глубокий вдох, Элис. Мне на хер не упала эта возня с детишками. Но Йонас велел сегодня подключиться, а я себе не враг, чтобы с ним спорить. И тебе, кстати, тоже.

Последнее точно было правдой.

Такой меткий стрелок, как Германн Хольц, мог прикончить Норда одним верным попаданием в глаз, а я при падении с мёртвой лошади отделалась бы разве что ушибом.

И всё же он поверил мне, когда я велела не стрелять.

Показала своё слабое место.

Несмотря на то, что желающих позлорадствовать над моим провалом в замке нашлось достаточно, откровенных врагов среди них у меня не было.

Командир Берг, разве что. Но Берг был ни в счёт.

За то время, что мы были вместе, я ни разу не слышала от Кайла его имени. Однако он упоминал, что столица достаточно тесна для людей одного круга, и все там знакомы понемногу, пусть даже и заочно.

Вчерашний разговор совершенно точно предполагал знакомство личное и давнее. И не самое приятное для обеих сторон.

Некоторую брезгливость Кайла по этому поводу я хорошо понимала.

И всё же даже при наличии у него мотива и возможности, на Берга я не думала. Другой склад характера, иной подход.

Грин?

Чарли для последнего был слишком ленив, да и напрочь лишён духа авантюризма, к тому же.

Чего нельзя было сказать о Хольце.

По пути на полигон он мрачновато, но шутил, подбадривая настороженную Петти и раздосадованного Гаспара. Первой обещал что-то поинтереснее скрупулёзного приготовления зелий, второму – научить стрелять с двух рук.

Любопытно, почему именно его Йонас вдруг решил дать мне в помощь?

Куда логичнее было отправить Стива, с которым я общалась гораздо чаще.

Однако Хольц и правда предпочитал пистолет всем иным методам решения проблем.

Наблюдая за тем, как он учит девочку держать оружие, я с неохотой признала, что его присутствие и правда оказалось нелишним. После вчерашнего соображала я медленнее, чем хотелось бы, и сразу двоих курсантов подобное могло изрядно напугать.

Гарманн же старательно и ненавязчиво превращал этот из ряда вон выходящий выезд едва ли не в развлекательную прогулку, и улучив момент я шепнула ему спасибо.

– Не стоит благодарности, красавица, – он ответил кривоватой нечитаемой ухмылкой, но так ни о чем и не спросил.

Хотя я и видела по глазам, что ему хотелось.

Пообещав отравителю неминуемую смерть в случае, если он не приложит усилия, чтобы вылечить Искру, Кайл многих лишил покоя. Если не всех.

В замке люди преимущественно отдыхали, и новости распространялись быстро. При содействии несвятого брата – ещё быстрее.

И даже тем, кому было искренне и от души наплевать и на меня, и на мою лошадь, хотелось знать, кто.

В экстренной ситуации Устав предполагал некоторую взаимовыручку, и даже самым закоренелым одиночкам хотелось быть уверенными в тех, кому они подставляют спину.

Из каких конкретно побуждений так внимательно смотрел Хольц, я не знала, да и не была уверена в том, что мне это интересно.

Ни ему, ни любому другому специалисту Совета я конкуренткой не была.

Система в принципе была выстроена таким образом, чтобы не предполагала конкуренции.

Разумеется, всегда случались споры и возникали недовольства, – как то, что испытал Грин, когда бороться с колдовскими пожарами в полях поехала именно я.

Однако ничего серьёзного они из себя не представляли, потому что Йонас, в отличие от своего предшественника, честно распределял работу по способностям и готовности к рискам.

Если подобное выходило за рамки глухого ворчания и грозило перерасти в настоящий конфликт, на задание специалисты отправлялись в паре.

Я работать с напарниками не любила, считала второго человека, обладающего правом решать или тормозить принятие решений, лишь дополнительной помехой и напрасной тратой времени.

Тем удивительнее оказалось проводить тренировку в компании Хольца.

Наставником он был ещё более никудышным, чем я, но зато смешно шутил, и Петти очень быстро забыла обо всех оставшихся в замке бедах.

Измученная, но счастливая, к концу дня она походила на человека, впервые глотнувшего настоящей свободы, и совершенно бесцеремонно висла на руке у Гаспара, спрашивая его то об одном, то о другом.

Несколько раз поймав на себе предостерегающий взгляд Германна, я отказалась от идеи напомнить ей о том, что её специализация травницы никуда не делась, и эти занятия – лишь неофициальное дополнение к ней. В конце концов, после всех потрясений последних дней она как никто заслуживала свой кусочек счастья.

Обратно мы возвращались уже в сумерках, и глядя на то, как девочка едва держится в седле, я невольно вспомнила себя.

Когда Кайл в свойственной ему небрежной, не предполагающей благодарности манере взялся учить меня по-настоящему серьёзным вещам, моё отражение в зеркале частенько выглядело так же: обессилевшая, но счастливая.

Это было очень плохо для Петти, но, вероятно, хорошо для Совета.

– Ну что? Могу забрать их утром? – Хольц спросил едва слышно, когда мы, стоя рядом, провожали одинаково нечитаемыми взглядами обоих курсантов.

Гаспар шёл рядом Петти, как мог бы идти брат, и я в очередной раз думала о том, как сказочно мне с этим мальчишкой повезло.

Голос Германна вернул к реальности, заставил вспомнить о неприятном и развернуться.

– У тебя будут проблемы с Бергом.

Улегшийся на сутки ветер снова начал усиливаться, бросил мне в лицо мои же собственные волосы.

Хольц ответил неровной и неожиданно двусмысленной усмешкой:

– Ты, конечно, красивая, Элис, но даже это не избавляет тебя от необходимости хотя бы одним глазком заглянуть в Устав. Если Мастер пребывает в здравом уме и твёрдой памяти, выполнение его приказа в приоритете даже перед приказом непосредственного командира. Я ещё думал, зачем стариканы вроде Кирби настаивали на этой ерунде…

Глубоко вдохнув, я постаралась дышать ровнее, потому что это было уже интересно. Ни разу за последние два месяца Хольц, – как, впрочем, и многие другие, – не выказал каких бы то ни было симпатий и предпочтений касаемо разгоревшегося вокруг меня скандала. Узнать, что он, как выяснилось, был на моей стороне было… несущественно, но парадоксально приятно.

Насчёт Устава он был прав, и я собралась с духом, чтобы заговорить.

– На Гаспара нельзя орать. Он…

–... Взрослый мальчик, сам о ком хочешь позаботится, а издеваться над ним можно только тебе. Люк рассказывал, – он улыбнулся шире и сложил пальцы пистолетом, подразумевая мою недавнюю выходку с мишенью.

Мне по этому поводу стоило бы испытать раздражение и досаду, но отчего-то стало смешно.

– Очень сдержанный мальчик, да.

– Он многого добьётся, – Хольц пожал плечами легко, без намёка на иронию или зависть, а потом повернулся и расслабленной походкой направился по своим делам.

Чтобы подбодрить Петти и сбросить тяжёлое напряжение, я пробежала вместе с ней пару кругов. Мышцы после этого ныли и очень хотелось в ванную, но теперь я по крайней мере чувствовала своё тело.

Согреть воду было недолго, но я всё равно предпочла обойтись прохладной – на улице уже стемнело, а значит уже можно было бежать в конюшню.

Однако посреди двора я поймала себя на том, что не просто не бегу, а едва переставляю ноги.

В том, что Искра жива и здорова, сомневаться не приходилось – в противном случае Кайл бы мне сказал.

Моя уверенность в том, что именно он приехал бы на полигон, чтобы сообщить мне о ее смерти, была абсолютной – насколько бы плохо мы ни расстались в прошлый раз, сколь сильно бы он ни был разочарован, оставались вещи, на которое подобное повлиять не могло.