Напротив, самые интересные задания, ограниченная лишь здравым смыслом свобода действий и практически неподотчетный бюджет – всем этим я, в отличие от многих проверенных специалистов, пользовалась сполна.

И всё же женщинам в Совете было не место. Прошлое лето доказало, что исключений из этого правила для организации не бывает.

Останется ли он хорошим Мастером, если согласится довольствоваться ученицей Кайла, имея возможность работать с ним самим?

Я бы на его месте, скорее всего, не стала.

Мы успели узнать друг друга достаточно хорошо, чтобы ему не потребовалось говорить об этом вслух.

Такой исход стал бы закономерным, и, к счастью, у меня ещё было время на то, чтобы изменит планы, которые прямо сейчас ломал.

Но Гаспару думать об этом было рано.

Я снова повернулась к мишени, подняла руку, прицеливаясь.

– Ты знаешь, что такое Королевская Академия?

Опасный был разговор. Ненужный, лишний.

Вот только перед глазами отчётливо встала и без того незабытая безобразная сцена, развернувшаяся во дворе в пасмурный сентябрьский день: его испачканное кровью из разбитого носа лицо, вопящий незамысловатую чушь о том, что зароет его Льюис с очаровательно разбитой скулой. Матиас, Жак, Стивен и Хольц, прибежавшие, чтобы разнять их, быстрее, чем я.

Йонас тогда не стал разбираться в причинах, просто отправил обоих на неделю мести двор.

Позвавший меня вечером на кружку пива Стив сказал, что Льюис додумался спросить мальчишку, как быстро я ему дала.

Он был одним из немногих, с кем у меня сложились почти приятельские отношения.

Единственным, кто пообещал заткнуть недоумку пасть так, чтобы не привлекать к этому больше внимание Мастера.

Однако спустя десять дней после того, как наказание Гаспара закончилось, случился Эд, надумавший поинтересоваться, как это было и кто первым до этого додумался, – наглый он или недотраханная я, – и Гаспар вернулся во двор ещё на две недели.

Я подозревала, что Матиас всё же пустил в ход запрещённый приём и объяснил ему, что этими попытками отстоять мою честь он мне только вредит.

Так или иначе, драки, расположенности к которым я в мальчишке не подозревала, прекратились, но я не верила, что Гаспар смирился и притих, не желая снова торчать на улице с метлой.

А вот в его самоубийственную готовность огрызнуться даже на Кайла – вполне.

В конце концов, однажды он уже попробовал это сделать.

Кто сказал, что во второй раз тот снова сделает вид, что не заметил?

– Закрытая школа для благородных юношей. Там дают лучшее образование в стране. Чтобы поступить туда, нужно многому… соответствовать.

Он отчитался так серьёзно, как будто пытался доказать мне, что не деревенщина и не болван, и я все-таки почти улыбнулась.

Рука затекла на весу, прицелиться как следует, отвлекшись на непрошенные размышления, не получилось, и я начала сначала – встряхнула кисть, сосредоточилась на мишени.

– Йонас не соответствовал. Как минимум тем, что поступил в шестнадцать, хотя все поступают в четырнадцать. Их поселили вместе, потому что с ними обоими больше никто не захотел жить.

Рассказывать ему об этом было рискованно. В первую очередь, потому что никому из упомянутых это не понравится.

И все же Гаспар даже переступил с ноги на ногу и забыл о ветре, весь обращаясь вслух.

– Почему?

Выстрел. Двойка.

На этот раз я сумела сдержаться улыбку, глядя на него.

– Ты помнишь своего соседа из деревни, Этьена?

Его лицо дрогнуло, но секунду спустя растерянность сменилась во взгляде пониманием.

– Да. Малоприятный тип.

Я кивнула и дослала в ствол еще один патрон.

– Вообрази, что он представлял из себя в четырнадцать.

Прицелиться, дождаться нового порыва ветра, чтобы стало интереснее.

– Позволишь мне этого не делать?

В наигранном стыде, с которым он об этом попросил, было столько уже не мальчишеской, а взрослой иронии, что от удовольствия я попала в пятерку.

– Он говорил, что это было весело. Неделю они к обоюдному удовольствию только дрались. Потом по молчаливому соглашению решили, что другой имеет право на существование. Обучение длится три года, так что в Академии их запомнили хорошо. Так хорошо, что многие добропорядочные подданные Его Величества, имеющие к ней отношение, по сей день осеняют себя Спасительным знамением при одном только упоминании Совета, которым управляет Йонас.

Гаспар помолчал, а потом приблизился ко мне и тоже достал пистолет.

– Ты говорила, что у них сложные отношения.

Прицелился, выстрелил. Не попал.

– Я полагала, что Совет слишком тесен для них двоих, – сделав вид, что не заметила, я спустила курок.

Пуля пробила мишень аккурат рядом с предыдущей оставленной мною в ней дыркой.

Гаспар пристыженно опустил взгляд.

Он ждал продолжения, а мне нужно было дослать еще один патрон.

– Он осел в вашей дыре из-за проблем, с решением которых не хотел возиться.

– Какие у него могут быть проблемы? – на этот раз изумление в голосе мальчишки было неподдельным.

Я повернулась к нему, чтобы ветер даже ненароком не разнес мои слова дальше, чем было позволительно.

– За его голову была объявлена награда. Миллион.

Секунду Гаспар соображал, а я могла насладиться тем, как его брови взметнулись вверх.

– Не то чтобы я сомневался в способности этого человека довести кого угодно, но… Кому нужно было так насолить?

На этот раз я отчетливо услышала в его интонациях несвятого брата, и это стало поводом, чтобы подавить еще одну улыбку.

– Младшему брату одного очень влиятельного графа. Тот господин прижил ребенка вне брака и хотел, чтобы Кайл решил эту проблему. Бескровно, если понимаешь, о чем я.

Гаспар понимал.

От его веселья не осталось и следа, а взгляд снова начал темнеть.

– Но он на это не согласился? – уверенность пополам с надеждой и необъяснимым удовлетворением.

Я пожала плечами и снова переключила внимание на заждавшуюся нас мишень.

– Разумеется, нет. Он никогда бы не испачкался в подобном. А вот для Йонаса такие вещи – личное. Так что оставалось просто посидеть и подождать, пока досточтимый лорд Тэван обратиться со своей маленькой проблемой к Мастеру Совета. А тот примет единственно возможное для себя решение.

– Он что, это сделал? – тон Гаспара в очередной раз изменился.

Мысленно выругавшись, – теперь уже исключительно на себя, – я снова развернулась к нему, чтобы видеть глаза. А еще – мгновенно ставшую напряженной позу и почти обескураженное выражение лица.

– Лорд Тэван приезжал в Совет, чтобы встретиться с Мастером Йонасом. А на обратном пути свернул себе шею, упав с лошади. К счастью, он успел отписать Совету целое состояние, но никто из наших специалистов не принимал от него заказ.

Мальчишка выдохнул. Медленно, с до неприличия очевидным облегчением.

– Это значит…

– Это значит, что у Йонаса есть несколько весомых поводов испытывать недовольство, – убедившись, что сложный момент миновал, я в очередной раз прицелилась и выстрелила.

Восемь.

– Из-за того, что Кайл прикончил того типа его руками?

Это был первый раз, когда Гаспар назвал его по имени.

Первый, который я слышала.

Не обезличенное «ты» или «он», не заведомо бестолковое «Этьен», а Кайл.

Я облизнула высушенные ветром губы.

– Если бы он не поделился этим удовольствием, Йонас бы точно не простил.

Секунду Гаспар думал, а после качнул головой.

– Я не понимаю.

Это было настолько честно, что я с трудом сдержалась от того чтобы хлопнуть его по плечу.

– Я тоже не всегда.

В моей обойме оставалась еще одна пуля. Выпустить её, и хватит на сегодня.

Повернувшись к простреленной мишени, я окинула её хмурым неудовлетворенным взглядом.

Не хотелось бы за время вынужденного бездействия потерять форму. Если так пойдёт и дальше, придётся и правда выезжать из замка по ночам.