Перед ним предстал книжный стеллаж, на вырезанных в камне полках хранились массивные книги, все одинаковые в бежевых кожаных переплётах. Он никогда не увлекался чтением, но в тот миг у него вдруг появилось острое любопытство и желание подойти к полке, достать любую книгу и заглянуть внутрь.

Стоило ему вновь шагнуть навстречу загадочному объекту, как монолитный стеллаж завибрировал и сверху, куда Астро дотянулся бы с большим трудом, выпал один из томов. Книга будто намеренно метила в голову, не отступи он в сторону, прилетело бы прямо в лоб. С глухим звуком книга приземлилась на траву. Астро мгновенно понял, что том не так прост, как и всё вокруг. Тревога не покидала его, но страх всё же постепенно уступал любопытству.

Книга выглядела новой и не тронутой: кожаная обложка не имела следов использования, страницы с торца выглядели жёлтыми и грубыми, сделанными из неотбеленной бумаги. Из середины торчало серое шелковистое ляссе, снаружи переплёт скрепляла широкая кожаная застёжка.

Что самое жуткое и причудливое, на застёжке вместо клёпки присутствовал чей-то живой глаз. Он глядел на Астро из бронзовой рамки, оформленной в форме века, и напоминал человеческий лишь отдалённо. Белая склера занимала четверть глаза — большую часть серая радужка. Глаз метался, осматривая всё вокруг, пока не остановился на Астро. Книга пристально всматривалась ему в глаза, и Астро уже не был рад, что поднял её и про себя благодарил хотя бы за отсутствия рта.

С опаской он перехватил увесистую книгу обеими руками с желанием отстегнуть застёжку и заглянуть внутрь, но тут же упал на колени. Пальцы свело судорогой, ладони сами по себе плотно обхватили кожаный переплёт. Тело перестало слушаться его воли. Астро зажмурился до боли в глазных яблоках, услышал шелест страниц, хотя готов был поклясться, что книга остаётся закрытой.

Затем явился голос.

— Кре́о-но́микон, — прошептал ему кто-то прямо на ухо, хотя рядом точно никого не было.

— Что?! Кто это?! — с надрывом воскликнул Астро.

— Кре́о-но́микон.

И снова он потерял восприятие пространства и собственного тела. Обошлось без потери сознания, зато всё тело пронзила страшная боль. Это было похоже на те неприятные ощущения, накатывающие волнами, когда после сильного переохлаждения пытаешься согреться в тепле, но помноженные в десять раз. Ломота и колющая боль то отступала, то приходила с новой силой.

Когда муки закончились, Астро открыл глаза и увидел всё ту же местность. Он лежал на боку и пускал слюни на пожухлую траву. Чёрный монолитный стеллаж с книгами и озеро оставались на своих местах. Прикасаться к другим книгам ему не хотелось, хватило одной.

Он поднялся и отряхнулся, вытер слюни и прочистил осипшее горло.

— Да что здесь происходит?! А?!

Крик разнёсся таким эхом, будто он попал не на открытое пространство, а в глухую пещеру с высокими каменными сводами. В ту же секунду его прошибло потом, и сердце застучало в груди в бешеном ритме. Он почувствовал чьё-то присутствие, оглянулся и увидел нечто странное и неприятное, то, что побудило вскрикнуть его ещё громче и попятиться.

В сотне метрах над соседним озером левитировал не опознаваемый, что и делало его жутким, объект: чёрный желеобразный комок, смешанный с чёрными тряпками; оборванными ткаными лентами, будто развевающимися на ветру, хотя Астро не чувствовал ни малейшего дуновения. Комок сначала медленно полетел в его сторону, но затем ускорился.

Астро побежал. Всё вокруг выглядело однообразным, мало чем отличающимся друг от друга: матовые озёра и однотипные чёрные монолиты, разве что не все преобразовавшиеся в книжный стеллаж, как тот первый. Бежать по мягкому грунту оказалось неприятным и тяжёлым испытанием, к тому же чёрная сущность позади ускорялась с явно нарастающим преимуществом. Астро интуитивно понимал одно: ему ни в коем случае нельзя попадаться в объятия этой сущности. На неприятные объятия намекали тянущиеся тканые щупальца, которые удлинялись в сторону него, пока другие трепыхались и хлопали позади, подобно знамени под шквалистым ветром. Чёрный сгусток выглядел зловеще и сильно контрастировал даже на фоне такой серой и однообразной местности.

Несколько раз Астро оглядывался, чтобы в панике заметить, как быстро сокращается расстояние между ним и жуткой сущностью. Он понимал, что такая погоня не может длиться вечно, а вокруг не было никаких укрытий.

Выход нашёлся случайно из-за собственной невнимательности и разрастающегося страха.

Пробегая мимо очередного озера, Астро приблизился к берегу слишком близко. Грунт, устеленный травой, здесь на краю ощущался под ногами ещё более мягким. Граница между серой гладью и сушей оказалась обрывистой и ненадёжной. Ногой Астро соскользнул с берега, вскрикнул и, вскинув руки, полетел прямо в озеро.

Это не было похоже на привычную воду. Без громкого всплеска он погрузился в водоём, будто заполненный киселём, и неведомая сила потянула его вниз. Все пределы страха уже были превышены. Организм в ожидании неминуемой смерти, понял, что борьба и попытки всплыть в такой субстанции бесполезны, поэтому просто решил выключить сознание.

***

Ринна открыла глаза. Астро вышел из ступора и одёрнул руку, поначалу он выглядел напуганным, но очень быстро будто бы накинул маску спокойствия, неискреннего, но слишком убедительного.

— Вы увидели что-нибудь интересное? — нейтрально спросил Астро.

— Увы, ничего, конкретного, что могло бы вам помочь, — ответила Ринна и с печалью добавила. — Вы удивительный человек и сильны духом. Мне не пробиться к глубинам вашей души. Ещё раз спасибо, что помогли нам, пусть это и был взаимовыгодный обмен. Берегите себя и мальчика со странным именем.

Ринна поднялась со скамьи, ещё раз взглянула на отчего-то погрустневшего Астро и пошла на вечерний обход лагеря.

В последний день пребывания в лагере Астро гулял по окраинам. Он обдумывал увиденное после прикосновения Ринны и не мог понять, было то воспоминание или нечто иное. Внутри появилась неприятная тревога, которая будто вышла наружу и нависла над всем лагерем — понять странное чувство Астро не мог все оставшиеся сутки. Ему хотелось поскорее покинуть этот лагерь.

Среди редкого леса на фоне невысоких заросших травой и жёлтыми цветами холмов чернело деревянное здание церкви, пережившее пожар и на опытный плотницкий взгляд — не подлежало ремонту. Сердцем этой постройки являлся высокий зал, напоминающий огромный сарай. Справа и слева примыкало по одноэтажному крылу: неплохо уцелело, сохранив природный цвет досок только левое, кажется, именно в нём и проживала большая часть сестёр.

От «дома» Всесоздателя Астро держался на расстоянии, церковь выглядела безжизненной. Присев на неподалёку найденный пень, он тут же задумался о том, какое величественное здание церкви можно построить на месте этого безнадёжного каркаса. В голове сразу же зародилась мысль о камне. И почему он раньше не задумывался об этом? Каменные строения требовали гораздо больше ресурсов и умений. Загадочным образом источник знаний по одному лишь запросу вновь открылся и даже начал выуживать из глубин бессознательного основы каменной архитектуры и ремесла каменщика. Однако поток сознания неожиданно прервался.

У Астро заболела голова, и он спешно перевёл своё внимание на другие мысли, будто выбросил внезапно раскалившийся камешек и опустил обожжённую руку в реку.

В его голове слишком много тайн. Если бы не духи, встретившиеся в Киранском Лесу и эта странная Ринна со своим прикосновением, он бы уже давно смирился и всё-таки начал новую жизнь, не пытаясь вспомнить прошлую. Нашёл бы своё призвание, нашёл место среди этих недоверчивых людей, которых настораживает даже отличающийся от общей массы рост.

Астро нравилось помогать беженцам, хотя он ни разу за эти пять лет не ловил себя на мысли, что ему хочется заниматься подобным. Благодарные улыбки и приятные слова, конечно, приятны, но нет ничего лучше чувства значимости и удовольствия от самого процесса созидательной работы. Возможно, всё это было из-за отсутствия доброй половины собственной личности.