В простой физической работе Астро нашёл не только способ отблагодарить стариков, но и собственный душевный покой. Стоило взять грабли или вилы, как тревога о частичном беспамятстве, которое почему-то касалась только его личности и выборочно некоторых знаний о мире, пропадала. Его хоть и мягкие, но умелые руки, как сразу заметил Гарот, не были приспособлены к суровой сельской жизни, но очень скоро кожа на ладонях огрубела и покрылась мозолями.

Астро действительно быстро учился, многие вещи казались ему понятными и простыми. Гарот и Мария восхищались его способностями и умом, часто говорили о божьем даре и упоминали, что смолоду не могли завести детей. Астро стал им названным сыном.

— Ты умён, нечего и добавить. Я сразу, как нашёл тебя, увидел это по глазам, — сказал Гарот в тот день, когда они вместе занялись починкой сарая. — Не раскрывай своего ума перед всеми, иначе плохие люди увидят в тебе угрозу или начнут завидовать. Правда, мы, служащие Всесоздателю, считаем, что божественный дар — это в первую очередь любовь и созидание, а вот чрезвычайно развитый ум и разрушение скорее даны людям от дьявола, некогда падшего ученика Всесоздателя.

— Так написано в священных текстах, которые принесли вам пророки сотни лет назад? — с искренним любопытством спросил Астро, без цели как-то задеть или поставить под сомнение веру старика.

— Возведение в абсолют — это тоже от дьявола, содержание священных текстов есть собрание мудрости свыше, — с улыбкой произнёс Гарот. — Никто из учёных никогда не трактовал священный текст так грубо. Изначально мы все Его дети, но тот, что царствует внизу вносит разлад.

— Так ты думаешь, что меня принесли сюда слуги дьявола или изгнали из преисподни? — шутливо спросил Астро, в последние дни он чувствовал себя намного лучше.

— Нет, что ты, — поспешил опровергнуть Гарот, — у тебя очень доброе сердце и есть чувство совести, ты ближе к созиданию, как я и Мария, хотя даже мы с ней, глубоко верующие люди не сразу пришли к этому, а в молодости много раз оступались. Просто помни, что свой ум нужно использовать всегда только во благо и не показывать всем встречным, иначе дьявол доберётся до тебя.

— Хорошо, постараюсь запомнить этот урок. Но с вами: с тобой и Марией, я могу поделиться своим умом? Вы ведь спасли меня.

В тот же день Астро показал старику, что есть несколько методов обработки древесины, чтобы та, будучи частью фасада, дольше сохранялась и не так сильно страдала от сырости, плесени и насекомых; например, обжиг и смоляная пропитка. Он рассказал Гароту про возможность создания специального вещества на основе растительного масла, которое также может образовывать защитное покрытие для древесины.

Откуда брались эти знания, Астро не понимал, лишь предполагал, что из глубин повреждённой памяти.

— А что ты сам думаешь насчёт нашей веры во Всесоздателя? — зачем-то спросил Гарот в тот же день, хотя ни разу ранее не обсуждал с ним напрямую тему личной веры.

Подумав с пол-минуты под пристальным и любопытным взглядом старика, Астро ответил так, как подсказывала ему совесть.

— Я не знаю, есть он или нет, но уверен: сомневающийся человек гораздо ближе к истине, чем тот, кто считает, что уже познал истину. Так что, я скорее сомневающийся.

— Очень мудрые слова для юноши, — одобряюще сказал старик. — Если бы среди нас рождалось больше таких смышлёных людей, как ты, мы бы не пришли к великому безверию и упадку, — с сожалением сказал Гарот и с печальным выражением лица покачал головой.

Астро намеренно не расспрашивал стариков об устройстве мира, потому что эта тема почему-то вызывала в нём не меньшую тревогу, чем при попытках вспомнить свою личность и прошлое. То самое прошлое, которое выкинуло его в дикое поле, перед этим, крепко избив и потрепав. Стоит ли ему возвращаться туда?

Астро нравилось работать в поле и ухаживать за скотом. Целый год пролетел незаметно, и даже спустя столько времени у него не появилось острого желания покинуть дом на окраине Ползучего Леса.

***

Плодородный год подходил к своему завершению. В местных широтах не случалось заморозков лишь только сильное похолодание. Однако старики всё равно переживали за сохранность тепла в доме, жизнеспособность скота и достаточное количество припасов.

Первым делом Астро взялся за утепление небольшого по площади бревенчатого дома. На диком лугу ещё в первые дни он наткнулся на растение, из которого можно получить отличную пеньку. Астро знал, как и сколько вымачивать это растение, как подготовить и в каких объёмах собрать — косить пришлось больше месяца. Он прекрасно знал, как добыть щёлочь, соль и мыло, как из природных компонентов получить кислоту. Старикам оставалось лишь поражаться его предприимчивости и знаниям. О некоторых вещах они даже не слышали.

У него получилось ускорить кустарное производство пеньки и за полный месяц изготовить огромный, собранный в сухую копну под навесом запас утеплителя. Астро рассчитывал, что этого хватит даже для хозяйственных построек. Гарот и Мария содержали лишь двух коров, одного быка и полный сарай кур. В отдельной постройке, которую трудно назвать конюшней, жила возрастная лошадь, которая выступала для Гарота и транспортом, и помощницей на пашне.

Под завершение года плодородия старики всё чаще вспоминали про свой возраст и прямо говорили Астро, что он единственный человек, который сможет взять на себя их скромное хозяйство.

***

Предвестник беды явился внезапно. Дождливым тёмным вечером он взошёл на крыльцо и постучал в дверь хижины. Гарот сидел за столом и старательно нарезал на доске сушёные листья табака, а Мария накрывала на стол. Дверь открыл Астро.

На пороге в чёрной и плотной накидке с капюшоном стоял мужчина, на голову ниже Астро — первый человек после стариков, которого он увидел после потери памяти. Прокашлявшись, незнакомец громко обратился к хозяевам, судя по всему, они были знакомы.

— Гарот! Мария! Вы здесь?

Его голос звучал хрипло и устало, кажется, он принадлежал к тому же поколению — ровесник супружеской пары. На его груди Астро заметил интересную подвеску, без изысков, отлитую в грубой формочке, изображающую круг и распускающиеся от него лучи — несомненно, небесное светило Приорат.

Астро отошёл в сторону и впустил незнакомца только после того, как откликнулся Гарот.

— Да-да, мы здесь. Солт, дружище, это ты?

Незнакомец прошёл в хижину, аккуратно закрыл за собой дверь, сначала скинул капюшон, а затем и снял промокшую насквозь накидку. Он носил серую одежду аккуратного кроя и чёрные кожаные сапоги с мощной подошвой. Обувь гость по имени Солт тоже снял у порога.

Он выглядел лет на шестьдесят, имел на лице аккуратно подстриженную бороду, и удивительно густые для своего возраста, короткие волосы на голове; и вся эта растительность полнилась сединой.

На Астро он даже не посмотрел, лишь подойдя к столу, спросил у Гарота что-то про помощника и пастуха, на что хозяин дома упомянул «названного сына».

Гарот встретил гостя тепло; поднявшись со стула, он обнял Солта, Мария с радушной улыбкой сразу же приготовила ещё одну чашку и ложку для гостя и захлопотала пуще прежнего.

— Давно же ты нас не навещал, — произнёс Гарот радостным и немного удивлённым тоном, когда они уселись за небольшой стол. — Хорошо, что ты заглянул, боюсь представить, сколько у тебя за спиной пройдённых земель.

Астро тем временем присел на чурку за очагом и принялся как можно тише колоть небольшие поленья на щепу. Ему не хотелось привлекать к себе внимание, даже если гость — это старый друг супругов.

— Я тоже очень рад вас видеть. Расскажите, как ваша жизнь? Эта хижина выглядит всё так же: как последнее пристанище, о котором мы все когда-то мечтали. Здесь тихо и спокойно, — Солт громко вздохнул, и это не прошло не замеченным.