— Ты принёс плохие вести? — спросил Гарот, а затем предположил. — Что-то неприятное для нас? Иначе бы не стал так далеко забираться.

— Ну что ты сразу, — возмутилась Мария, обращаясь с упрёком к мужу. — Он же только пришёл, уставший, дай ему отдохнуть. Солт, ты же останешься на ночь, не пойдёшь по темноте обратно?

— Мари, ты же знаешь, для меня нет никакого «обратно» или «туда», — Солт усмехнулся. — Твой проницательный муж прав, я с плохими вестями, с другими в последние двадцать лет я к вам и не приходил.

— Ну, рассказывай, — на выдохе произнёс Гарот.

По дому разносился приятный аромат свежесваренной похлёбки, мяса и вкуснейшего блюда из тушёных корнеплодов.

— А ваш названный сын ничего не услышит лишнего? — понизив голос, спросил Солт.

Астро даже не напрягал уши, потому что слух у него был прекрасный.

— Он умнее нас всех, вместе взятых, — с иронией проговорил Гарот. — и много в чём нам уже помог. Чтобы он не услышал, это никогда не будет лишним. Выкладывай, что принёс, не стесняйся.

— Хм. Ладно. — Солт на несколько секунд замолчал, была слышна лишь шкрябающая тарелку деревянная ложка, гость приступил к еде, явно голодный, судя по звуку он торопился. — Чёртовы сектанты из ордена снова взялись за нас. Совсем неподалёку рыскает одна шайка, и, я думаю, вас могут найти. Нет, вас найдут рано или поздно.

— Надо же, мы постоянно спорили с ними, кто же из нас настоящие сектанты, и так ни к чему и не пришли, — вздохнув, промолвил Гарот. — Не страшно, пусть приходят. Зачем им старики-отшельники?

— Не скажи. Они всё помнят и сочтут за честь…

— Мы никуда не уйдём, — внезапно перебила гостя Мария. — Прошли наши времена, когда мы пытались бороться за Всесоздателя силой, теперь можем бороться только духом и молитвами.

— Я просто предупредил вас, чтобы меня потом не мучила совесть, — произнёс Солт на выдохе.

— Спасибо тебе за это, но обсуждать больше нечего, — отрезал Гарот. — А как твоя жизнь? Ты до сих пор ищешь своего легендарного предка?

— Легендарного, но в то же время и всеми забытого, — ответил гость с печалью в голосе. — Вряд ли когда уже найду, пора мне готовить преемника для этого неблагодарного дела.

Они просидели за столом недолго. Гость доел свою порцию, горячо поблагодарил Гарота и Марию, обнял супругов и, несмотря на уговоры остаться, вышел под вновь разразившийся дождь.

На следующий день Гарот и Астро пошли на охоту в Ползучий Лес. Глубоко в чащу они старались не заходить, упитанной дичи хватало и на окраине. В основном их добычей становились индюки и куропатки. Если мяса после охоты оказывалось с избытком больше, чем недельных запасов, всё уходило на заготовки в умелые руки Марии.

Охотились они, используя луки: у Гарота во владении был ясеневый лук, заметно исхудавший от старости, который он, по его словам, около десяти лет назад выкупил у одного странствующего торговца. Астро повертев оружие в руках, вдруг осознал, что может сделать лучше.

— И откуда ты так много знаешь? — хмыкнул Гарот, когда впервые увидел самодельный лук Астро. — Поверить не могу! Такой лук тот же торговец с дороги отхватил бы у меня за любые деньги. Разве он для охоты?

Старик с любопытством и восхищением взял в руки обратно направленный лук не меньше полутора метров в длину. Астро вырезал его из добротного толстого тиса с высокой плотностью колец поздней древесины. При вырезке продольного куска, его глаз, будто бы опытный и наученный, прекрасно определял лучшие места. Плечи получились упругими и прочными, а тетиву пришлось плести из остатков пеньки, потому что иных материалов под рукой не нашлось. Пеньковые волокна, впрочем, оказались очень даже хороши.

Осмотрев лук, Гарот предложил пристреляться за домом. Сразу же выяснилось, что стрелять из лука, у Астро получается сильно хуже, чем изготавливать его. После третьего промаха по выставленной чурке в метрах десяти на краю огорода, Астро даже подумал, что где-то ошибся в технологии изготовления. Тогда лук взял Гарот, уверенным движением натянул тетиву и выпустил стрелу метко в цель.

— Лучше лука за всю жизнь не держал! — воскликнул старик радостно и, похлопав Астро по плечу, передал ему оружие. — Перед тем как пойдём на охоту, тебе нужно поучиться стрельбе.

Чтобы попасть в мишень хотя бы с десяти метров, Астро потратил неделю. Оказалось, что не всему он учится быстро, однако, в тот же день старик сказал ему, что для охоты умений у него достаточно. С тех пор охотиться Гарот и Астро выходили не реже раза в неделю.

Они сидели под сенью раскидистых дубов и старались лишний раз не шуметь, наблюдали за кустами и высокой травой, прислушивались к звукам леса. Астро уловил характерное курлыканье и молча указал на заросли в тридцати метрах от них.

— Стреляй, — прошептал Гарот и осторожно приподнялся, чтобы усесться на колени.

— Но его же не видно, — тихо заметил Астро с лёгким недоумением.

— Смотри. — Гарот с хитрой улыбкой поднял свой лук, положил стрелу и натянул тетиву.

С еле слышимым свистом стрела отправилась прямо в кусты и судя по короткому обрывистому звуку, поразила цель. Индейка попыталась вырваться из своего укрытия, но лишь высунулась из кустов и упала замертво.

— Как ты узнал? — удивился Астро, повысив голос от удивления.

— Т-с-с, — призвал к тишине Гарот, приложив палец к сомкнутым губам. — Там есть ещё одна, оставлю её тебе. Смотри, стрелять нужно чуть правее того дерева с изогнутой ветвью. Возьми чуть ниже прямо в основание кустарника, там, кажется, орешник растёт.

— Как ты можешь что-то видеть сквозь кусты? — Астро недоумевал, но уже приготовился к стрельбе. — Не уверен, что попаду.

Стрела попала точно в цель. По крайней мере, так показалось Астро, но в ту же секунду кусты зашевелились и, с совершенно другой стороны, беспокойно курлыкая, выбежала небольшая стайка сизохвостых птиц.

— Ничего, в другой раз повезёт, — приободрил Гарот и расплылся в улыбке. — Я думал, что они всё же с той стороны прятались.

— А я уже подумал, что ты можешь видеть сквозь препятствия или притворяешься, когда жалуешься на старость и плохое зрение, — Астро вздохнул и сам невольно улыбнулся, после чего они вместе рассмеялись.

Смех и радость — чувства, которых ему не хватало, приходили спонтанно вместе с осознанием того, что всё это можно получить от простой мирной жизни. Зачем каждый раз возвращаться к тщетным попыткам что-то вспомнить, испытывать необоснованную тревогу, когда можно просто начать новую жизнь?

— Гарот.

— Да? — отозвался старик, приподняв бровь.

— Тот человек, который вчера приходил. Что он имел в виду? — Вопрос в голове Астро зародился давно, хотя всю ночь и утро он убеждал себя, что ему неинтересно тайное прошлое его спасителей, как и происходящее за пределами хижины и этих диких земель.

— Я и сам хотел тебе рассказать, но вечером, как сядем за ужин, — Гарот тяжело вздохнул и посмотрел на небо. — Не думал, что когда-нибудь придётся мне такое рассказывать кому-то. Даже будь у нас с Марией дети, мы бы берегли их от прошлого.

— И всё же мне вдруг стало интересно.

— Видишь ли, есть Всесоздатель милостивый и всемогущий, но есть и его антипод, конечно, не сравнимый по силе, но гадкий, обладающий властью, не противостоять Ему, но всячески портить жизнь Его творениям, то есть нам, — высказал Гарот, будто речь его готовилась заранее, или же он повторял подобное много раз. — По вине дьявола, например, истинная вера на долгое время забылась людьми, и в наши дни это повторяется. Мы не просто так зовём его царём всех демонов или дьяволом. А ведь когда-то он был приближённым Всесоздателя, но предал Его. Есть такой Орден Озарённых — они считают, что дьявол есть истинный господин и будущее людей. Какая же гнусная ложь! — последнее Гарот произнёс с омерзением скривившись.

— Этот орден правда вас ищет?

— Не беспокойся, сынок. Если кто-то явится сюда, ты должен быть готов отпустить нас и сберечь себя. Ты здесь ни при чём, а вот мы в прошлом натворили много глупостей, хоть и добра совершили тоже немало.