***

После уборки урожая корнеплодов оставались большие кучи ботвы, непригодной для скорма скоту. Астро нагрёб три копны, и, дождавшись, пока те высохнут, решил поджечь. Так, каждые два года поступал и Гарот, но с завершением нынешнего сезона у него прихватило спину, и всю работу на себя взял Астро. В последнее время он чувствовал себя очень хорошо, потому что занимался физическим трудом каждый день.

Он легко засыпал и быстро просыпался, с утра и до вечера оставался бодрым и полным энергией. Его грубые ладони теперь ощущались как данность, на худощавом теле проступил рельеф, его лёгкие теперь будто вмещали гораздо больше воздуха, чем раньше.

Когда все три копны загорелись и задымились, из окраины леса на объездной поросшей дороге показался конный экипаж, и двигался он в сторону хозяйства пожилых крестьян.

Запряжённая лошадь выглядела старой и уставшей, ещё хуже, чем любимица Гарота, кляча тянула на себе слишком большую ношу. Сам экипаж смотрелся чужеродным и вычурно роскошным, будто бы в нём перевозили знатного человека.

На передке восседал вооружённый мужчина с кинжалом в поясных ножнах. Астро поспешно оторвался от дел и побежал к одному из сараев. В неприметном месте у трухлявого столба хранился всякий инструмент. Астро схватил прямые трезубые вилы и, стараясь оставаться незаметным, побежал к хижине.

Он выглянул из-за угла и напряг слух. Отсюда хорошо просматривался весь двор. Экипаж подъехал к условной границе хозяйства, которая начиналась прямо у заросшей травой колеи.

Гарот и Мария вышли на улицу, без малейших признаков тревоги они встречали незваных гостей.

Вооружённый возница ловко соскочил с передка на землю, в тот же миг открылась дверца экипажа и на улицу выбрались двое, одетых в белые просторные одежды и подпоясанные широкими чёрными ремнями. Они выглядели одинаково, как солдаты, и разговаривали между собой в похожей манере.

— Посмотри на эту клячу! Как она не подохла на полпути?

— Мне больше интересно, как мы из этой дыры будем выбираться. Опять грабить скудное хозяйство деревенщин, да ловить беззащитных толстосумов на дороге? Чем мы лучше разбойников?

— Адепты молчат, когда проводник говорит, — недобрым командным тоном произнёс, судя по всему, главный: тот, что управлял повозкой. Ему даже не пришлось оборачиваться, двое подопечных замолчали мгновенно.

Лидер двигался уверенно, но не задирал нос, он носил кожаную броню, которая смотрелась немного нелепо поверх мешковатой белой одежды — это портило первое впечатление; не могло вызывать уважения или благоговения. Однако даже на расстоянии Астро чувствовал исходящую от него невидимую угрозу. Ладони на черенке вил вспотели, пришлось вытирать об штанины.

— Думаю, вы не будете отрицать, что являетесь основателями Церкви Всесоздателя? Вы ведь Гарольт и Мурия? — громко спросил человек с кинжалом, назвавшийся проводником.

— Гарот и Мария, — поправил старик недовольным тоном. — И ничего мы не основывали, хотя спасибо за такую честь. Вы же и сами знаете, что Церковь существовала ещё задолго…

— Заткнись! — грубо перебил проводник. — Ты думаешь, я пришёл, чтобы разговаривать с тобой и что-то выяснять?!

— Вы пришли, как незваные гости, — с откровенным презрением ответил Гарот. — Незваные гости — мёртвые гости. Слыхал такую поговорку?

— Неужто ваш Всесоздатель милостивый и добродетельный научил вас такой жестокости? — усмехнулся проводник.

— Именно так.

— А, может, мы служим одному владыке?

— Ваш владыка и в подмётки не годится истинному богу, — произнёс Гарот и сплюнул на землю.

Двое приспешников за спиной главного медленно зашагали к хижине. Астро хотел уже выскочить из-за угла, но внезапно случилось немыслимое.

Проводник сморщился от злости и неприятия, что-то тихо сказал себе под нос, затем поднял правую руку и распрямил пальцы по направлению Гарота и Марии. Послышался громкий треск и визг, красные молнии вырвались с ладони проводника, но не полетели прямо, а волнообразным потоком вздыбили землю. Дёрн разлетелся ошмётками по всему двору, два беззащитных тела супружеской пары, обмякнув, упали на землю, пока красные молнии продолжали расползаться по окрестностям. Одна из таких отправилась на угол дома и чуть не задела Астро. Он успел отпрянуть в последнее мгновение: стиснув зубы, перебарывая страх и злость, пришлось отступить. Разряд прокатился в опасной близости, громко гудя и потрескивая, а затем рассеялся в десятке метров от хижины.

Астро почувствовал, как приподнялись волосы на голове, а в ладонях зародилось необычное напряжение, между пальцами что-то тихо щёлкало и перекатывалось. Он посмотрел на руку и с удивлением обнаружил маленькие красные разряды, периодически бьющие от одного пальца к другому, хотя никакого эффекта от них Астро не ощущал. Зато внутри нарастала злость, ему не хотелось верить, что всё самое страшное уже произошло на его глазах, за жалкие секунды. Ставшие близкими ему люди погибли от рук каких-то чужаков, которых никто сюда не звал. Пожилые супруги точно не заслуживали такой участи.

Два обугленных тела лежали недалеко от дома. Астро старался не смотреть на них, больше внимания он уделял сжатым на черенке до побелевших костяшек ладонях. Изнутри его разрывала злоба и обида, какой он, казалось, не испытывал ни разу в жизни, несмотря на то, что большую часть этой жизни даже не помнил.

Входная дверь оказалась раскрыта нараспашку, из хижины доносились звуки погрома и радостные восклики. Все трое уже разворовывали хижину.

С одними лишь вилами Астро действовал по наитию из сиюминутной злости и жажды мести. Вопреки здравому смыслу быстро убедил себя, что сможет отомстить чужакам, подкравшись из-за спины, пусть их лидер и обладает такой страшной силой. Он крался вдоль бревенчатой утеплённой пенькой ещё два месяца назад стены. Всё это теперь не имело никакого смысла, всё тщетно.

Проводник показался в проходе неожиданно, сразу же заметил Астро. На лице убийцы на секунду появилось замешательство, но быстро сменилось на ехидную усмешку. Его взгляд с интересом скользнул по вилам. Незваный гость даже обрадовался, будто не мог смириться сам с собой, что убийство двух стариков далось ему слишком легко и быстро. А может быть, он просто любил убивать и причинять страдания.

Астро и сам не ожидал от себя такой прыти и злости. Он метнул вилы прямиком в проводника, и так метко, что попал бы, но убийца ловко увернулся. Хозяйственный инструмент, клацнув о раскрытую дверь, оставил три неглубоких отверстия в дереве и упал на землю.

И снова губы убийцы шевельнулись, шепча что-то под нос. Проводник вытянул руку и выпустил красные молнии, теперь уже явно направленные и даже ярче прежних.

Неведомым образом Астро почувствовал строение убийственной энергии, по сходному принципу с неизвестно откуда берущимися знаниями о постройке или создании чего-либо. И снова он действовал по наитию, но на этот раз, даже не сомневаясь в своём успехе.

Правой рукой Астро подхватил одну из молний, красный свет плескался так ярко, что заслонял сам источник. Энергия не причиняла Астро никакого вреда, и подобно подобранному камню или скорее хлысту, он отправил её обратно в направлении входа в хижину.

Послышался громкий крик и запах жжёного мяса, какого точно не чувствовалось, когда проводник убил пожилых супругов. Яркий красный свет становился уже невыносим, глаза в отличие от рук ощущались вполне уязвимыми к такой силе. Астро отступил и отвернулся, после чего услышал крики двух других оставшихся в хижине чужаков. Под натиском молний, залетевших в дом, обрушилась крыша. Треск деревянных балок перемешался с криком оставшихся внутри врагов.

Какое-то время Астро сидел на траве и отсутствующим взглядом смотрел в сторону деревянных руин, откуда всё ещё подымалось облако пыли. Страдальческие крики стихли не сразу. Неподалёку на поляне Астро заметил странное движение, тут же подскочил и бросился к обугленным телам стариков.