— А-а? Астро? Долго ты. Ну и как тебе город? Хорошо прогулялся?

— Встреча прошла успешно, я узнал всё, что хотел. Завтра с утра мне понадобится лошадь. Вы сможете помочь мне с этим?

— Лошадь есть, это не проблема… Постой, — Крейстиц встрепенулся и посмотрел на Астро более осмысленным взглядом. — Встреча с кем?

— Как с кем? С Героем Помора. Вы же сами мне сказали… — Астро запнулся.

«Не может быть. Крейстиц забыл про него? Дру всё-таки исполнил свою угрозу и добрался до торговца быстрее, чем я. Хотя неудивительно, он же местный».

— Я требую разъяснений, Астро, — строго произнёс Крейстиц, поднявшись с порога и посмотрев на него требовательным взглядом. — Хочешь сказать, что я послал тебя на встречу с тем самым Героем Помора? Да его знать не знаю.

— Давайте зайдём внутрь, долго объяснять.

Они уселись за столом в кабинете Крейстица, где пахло терпким чаем, бумагой и свечным воском. Прислуга принесла на подносе вино, от которого Астро вежливо отказался. Он смотрел через стекло на огни фонарей, освещающих площадь, а тени плясали по стенам от пламени, зажжённого самим хозяином камина.

Кабинет Крейстица был украшен картинами в узорных деревянных рамках: в основном пейзажами и портретами известных людей.

Крейстиц внимательно выслушал рассказ Астро, который тот завершил с недоумевающим видом:

— Поэтому это очень странно: выбивать из вашей памяти свою личность сейчас, когда я нахожусь у вас в гостях и могу просто пересказать произошедшее.

— Интересно… — пробормотал Крейстиц, откидываясь на спинку кресла. — Но у меня нет провалов в памяти; я отчётливо помню, что просто отпустил тебя погулять.

— А как же братья Валоруки? Вы же признались мне, что обращались к Дру, чтобы он убрал их.

— Они сами пропали, а потом пришли эти братья Оро. Пойми, я не хочу сказать, что ты придумал эту историю или пытаешься меня запутать, — сказал торговец вздохнув. — Но я доверяю больше себе; такова особенность моей сферы деятельности.

— Наверняка есть и другие люди, с которыми вы могли бы обсуждать свои дела. Есть такие? Этот Дру не сможет стереть память у всех, и про всех знающих он знать не может.

— Да, ты прав, — согласился торговец, кивнув и энергично постучав костяшками пальцев по столешнице. — У меня есть помощник, крепкий и бывалый делец, с которым я часто делюсь своими планами. Он, если нужно, организовывает мне охрану, потому что на него работает с десяток надёжных парней. Конечно, не чета этим уличным бандам, но мне хватает.

— Ну вот же, — произнёс Астро разводя руками. — Давайте спросим у вашего помощника.

— Хорошо, завтра я вызову его. Ты ещё говорил, что этот Дру, который, якобы и есть тот самый Герой Помора, дал тебе компас и карту?

— Нет, карту дали мне вы, вот. — Астро достал из кармана свёрнутый в лист бумаги и бронзовый компас.

Крейстиц некоторое время рассматривал карту и компас, всматривался в отметку, оставленную Дру.

— Да, карта моя, я тебе её выдал, это помню. А вот здесь, значит, та самая тюрьма для самых опасных преступников? Хм. Я ни разу не слышал ни про какую лощину мертвецов. При этом в городе я не последний человек.

— Вы просто забыли, — сказал Астро, глубоко вздохнув, в надежде, что торговец всё же найдёт доказательства его правоты.

— Может быть. Но зачем нам такие тюрьмы за городом? У нас есть крепость городской стражи и примыкающие темницы. — Торговец задумчиво потёр подбородок. — Вот что, сон — лучший советчик. Утром я прикажу выдать тебе лошадь и припасов в дорогу, а сам поищу доказательства твоим словам насчёт этого Дру. Про наш с тобой уговор я не забыл, и, если ты нашёл этих Валоруков и знаешь, что делаешь, пусть будет так, время не жмёт. К тому же мне понравилось, как быстро ты бросился решать наш вопрос.

Кугорт снова явился во сне, но на этот раз всё было иначе — словно Астро навестил его сам.

Астро не ощущал тела, а дух обезглавленного, казалось, вовсе не замечал его присутствия. Мёртвый возница сидел, как прежде, поставив голову на стол. Над срезом шеи пульсировало нечто чёрное — тягучий сгусток, похожий на смолу. Он расходился во все стороны тонкими щупальцами, словно осьминог. Увиденное напоминало формой сияющий в небе Приорат.

***

Астро проснулся до рассвета. В гостевой комнате царила полутьма, сквозь приоткрытое окно пробивался тусклый звёздный свет. С улицы доносился скрип: на ветру покачивалась то ли калитка во дворе Крейстица, то ли вывеска его лавки.

Астро надел свежевыстиранную одежду и подошёл к аккуратно сложенным вещам. В углу лежал его самодельный тисовый лук и колчан в плотном тканевом чехле. Бесшумно развернув ткань, он провёл пальцами по гладким плечам, затем соединил колчан и оружие кожаными крепежами и надёжно закрепил за спиной.

Лестница вниз, слегка поскрипывала под шагами. Внизу в гостиной, дрожащие огоньки свечей боролись со сквозняком, наполняя комнату запахом остывших углей и свежей древесины.

Гил сидел за столом в тяжёлом хозяйском кресле, уставившись на лестницу, словно ждал кого-то. Его задумчивый, отстранённый взгляд настораживал. Астро даже посетила мысль: «А не страдает ли пацан лунатизмом?»

Тишину нарушил спокойный голос:

— Уходишь не попрощавшись?

— Я за город. Туда и обратно, — тихо ответил Астро, сам не понимая, зачем оправдывается. — А ты чего не спишь?

Гил пожал плечами, опустил взгляд. Его тонкие пальцы нервно сжимали край стола.

— Не спится. И я уже не маленький.

Астро усмехнулся, но спорить не стал. Вместо этого внимательно посмотрел на Гила, смягчая голос:

— Ну, как тебе тут? Нравится?

Мальчишка поднял глаза, прищурился.

— Дом хороший. Только… Крейстицу лучше не доверять.

Сказано было тихо, почти шёпотом, но с какой-то странной уверенностью — будто Гил знал то, чего не должны знать другие. Астро заметил, как тот слегка ссутулился, словно пожалел о своих словах.

— В этой жизни лучше вообще никому не доверять, — произнёс Астро вдумчиво.

Расспрашивать пацана сейчас не имело никакого смысла. Впереди ждала дорога и неизвестность, а у него самого были секреты от Крейстица.

— Не переживай, я вернусь к вечеру.

Он поправил лук и направился к выходу. Дверь открылась бесшумно, впуская внутрь утреннюю прохладу. На пороге его ждал слуга торговца — худощавый, пожилой мужчина.

— Господин Крейстиц ждёт вас во внутреннем дворе. Можете пройти через калитку.

Астро кивнул, уже зная, куда идти.

Город только просыпался. В воздухе смешались запахи влажной мостовой, свежего хлеба из ближайшей пекарни и тлеющих в печах поленьев.

Калитка скрипнула, впуская его во внутренний двор, который особняк торговца охватывал буквой «П». Здесь Астро ещё не бывал, но сразу оценил ухоженную территорию: ровные тропинки, сад с яблонями и пёстро цветущими кустами. В центре возвышалась резная деревянная беседка, искусная — не хуже барельефа с картой Землераздела.

— Уже проснулся? Хорошо, — Крейстиц встретил его с улыбкой. — Надеюсь, ты выспался перед дорогой и готов.

— Вполне, — коротко ответил Астро, демонстративно поправляя лук за спиной.

Торговец стоял рядом с вороной лошадью. Её гладкая шерсть мягко поблёскивала в свете настенного уличного фонаря, густая грива свободно спадала на крепкую шею, а тёмные глаза смотрели умно и внимательно.

— Это Вороница, — сказал торговец. — Лучшая в моей конюшне. Надёжная, выносливая. Береги её и верни в целости.

— Постараюсь. Что вы решили насчёт нашего вчерашнего разговора о Дру?

— О моей утерянной памяти? — Крейстиц нахмурился. — Пока ты разбираешься с делом, я поговорю со своими людьми. И, кстати... Всё же, зачем тебе Валоруки?

Астро не мог раскрыть многого — в том числе того, что его планы отчасти строились на видениях мертвеца, с которым, как оказалось, его связывал посмертный договор. Возможно, это было связано с его способностью «общаться с духами», которую когда-то отметил Трилофим; пусть он и не был мертвецом, как Кугорт.