— Всё просто, — сказал Астро. — Если Оро откажутся, им придётся уйти, как именно, думаю, вы и сами уже придумали. А вот чтобы вам не пришлось иметь дело с очередными алчными крышевателями, мы вернём Валоруков. В обмен на мир.

Крейстиц усмехнулся:

— Предусмотрительно. Признаться, я бы тоже пришёл к такому, рано или поздно, тем более, если старые враги зависят от меня — они могут стать новыми союзниками. Хорошо, что мы мыслим одинаково.

***

Астро направил Вороницу по извилистой тропе к отмеченному на карте месту. С каждым шагом пейзаж становился мрачнее. Редкие деревья на холмах выглядели уродливыми. Их голые, искривлённые ветви тянулись к небу, застыв в мучительных позах.

Туман стелился ковром, скрывая землю ниже колен. В воздухе витал запах сырости и гниющей древесины, становясь всё ощутимее с каждым шагом.

Внезапно Вороница напряглась и остановилась. Лошадь всхрапнула, мотнула головой, словно предостерегая всадника.

— Тихо, — прошептал Астро, мягко похлопав её по шее.

Астро спешился и завёл Вороницу в укромное место между двумя высокими валунами. Здесь густая сень деревьев могла скрыть её. Он стреножил лошадь, оставил немного корма из подседельных сумок и, сняв лук, двинулся вперёд.

За пеленой тумана раздавались неприятные звуки. Астро двигался осторожно, стараясь не выдать себя. Внезапно окрестности прорезал звон цепей. Где-то рядом завыл пёс — глухо, протяжно, так, что по спине пробежал холодок.

Астро замер. Прислушался.

Звон цепей стал громче. Теперь совсем рядом, будто кто-то неуклюже волочил по камням связку стальных звеньев.

Астро приготовил стрелу, всмотрелся в тени, выискивая источник звука. Он двигался медленно, подавляя тревогу. Вдруг туман впереди немного поредел, обнажая полуразрушенный каменный забор; покрытый мхом; с выбитыми камнями.

Забор окружал участок, где из земли вздымались причудливые пирамидальные холмы, их склоны были испещрены входами, похожими на норы. Ближайший сразу привлёк внимание: у самого входа в землю был вбит деревянный столб с карцоловой лампой, чей белый яркий свет будто поддакивал туману, но никак его не развеивал. Белый свет освещал вход и безобразное существо на привязи.

Это был крупный пёс, больше волка. Его шерсть, местами свалявшуюся, покрывали грязные пятна и проплешины. Голова выглядела слишком большой для тела, пасть усеяли неровные жёлтые клыки, торчащие наружу даже в покое. Ярко-жёлтые глаза безостановочно высматривали окружающее пространство, выискивая угрозу. Огромные лапы с кривыми когтями впивались в землю. Длинная цепь крепилась к ошейнику со ржавыми шипами, она натягивалась всякий раз, когда пёс с рывком проверял свои границы.

Астро замер, наблюдая за зверем издалека, понимая, что у него есть лишь секунды до того, как пёс почует его и увидит. Он вспомнил рассказы Гарота о подобных существах — это не просто сторожевые псы, а специально выведенные зверюги, созданные для одной цели: загрызть чужака.

Астро медленно снял лук с плеча и достал стрелу. Тетива натянулась, лук слегка скрипнул, когда он прицелился. Его взгляд сосредоточился на шее пса, где под шипастым ошейником виднелся тонкий участок кожи.

Первый выстрел ушёл немного в сторону. Стрела лишь скользнула по шее зверя, оставив длинный разрез. Пёс взвыл, дёрнулся, натянул цепь, и его яркие глаза метнулись в сторону чужака.

Астро быстро достал ещё одну стрелу. Натянул тетиву — выдох и выстрел. На этот раз стрела вонзилась точно в шею. Пёс захрипел, попытался рвануть за пределы обозначенной длиной цепи границы, но через мгновение рухнул на землю, задёргавшись в посмертных судорогах.

Астро подошёл ближе, убедился, что пёс мёртв, и вытащил окровавленную стрелу. Сердце, замедляя свой бешеный ритм, уступило место спокойствию, а руки вновь стали уверенными. Он осторожно заглянул в подземелье, оттуда пахнуло мокрой землёй и гарью. Оставив позади мёртвого стража, Астро шагнул вперёд.

Он двигался по тёмным коридорам пещеры, старался ступать бесшумно. Его дыхание было ровным, а глаза быстро привыкли к полумраку, который разрывали развешанные на стенах каждые десять метров карцоловые светильники.

Внутри Астро ощущал знакомое, едва уловимое чувство — дремлющую силу, которая просыпалась в моменты опасности и сильного страха. Он знал, что, если ситуация станет слишком опасной, его руки превратятся в оружие, выстреливающее синей энергией, не смертельной, но достаточно мощной, чтобы обиться даже от толпы. Астро не спешил полагаться на свои страхи: это крайняя мера.

На развилке коридоров Астро замер, притаившись за выступом стены.

Перед ним раскрывалась небольшая зала, освещённая ярким светом нескольких светильников. В центре стоял грубо сколоченный деревянный стол — вокруг разбросаны старые стулья. Один из стульев скрипнул под тяжестью стражника, что сидел, уткнувшись лицом в сложенные руки. Его громкий храп наполнял залу, перемежаясь со звуками падающих с потолка капель воды.

Воздух пропитался резким запахом перегара. На столе валялись пустые и наполовину опустошённые бутылки, некоторые медленно скатывались к краю, от гуляющего по коридорам сквозняка.

Из коридора слева доносились приглушённые смешки. Голоса звучали неясно, но их было минимум двое, а может, и трое. Они о чём-то переговаривались посмеиваясь. Астро напряг слух, пытаясь разобрать слова, но эхо размывало суть.

Из залы вели шесть коридоров. Возможно, они были связаны между собой, образуя запутанную сеть.

Астро держался подальше от источника смеха — других стражников — и выбрал правый проход. Чем дальше он шёл, тем темнее становился коридор. Светильники попадались всё реже, их слабый свет с трудом разгонял густую тень.

Вскоре он заметил одиночную камеру. Дверь из ржавых металлических прутьев скрывала узника, чей облик внушал одновременно страх и жалость.

Фигура казалась болезненно худой — почти скелет, обтянутый кожей. Бледная, пятнистая кожа словно не видела солнца долгие годы. Лицо искажала жуткая гримаса — то ли усмешка, то ли немая мука. Один глаз был мёртвым, покрытым белёсой плёнкой, другой — тёмный и беспокойный — метался из стороны в сторону.

На нём висела рваная, грязная одежда, а шею сдавливал клёпаный железный ошейник. Металл испускал слабый зловещий свет.

Узник сидел на корточках, беспрестанно раскачиваясь и тихо напевая мелодию, похожую на колыбельную.

Астро подошёл к прутьям, стараясь не спугнуть пленника.

Тот мгновенно поднял голову и вперил в него свой живой глаз.

— Гость, — хрипло протянул узник оскалившись. Его голос был низким, дрожащим, но полным злорадства. — Нечасто сюда гости приходят. Да ещё такие статные и высокие… К чему мне такая честь?

— Тише, — коротко бросил Астро, шагнув ближе. — Я ищу братьев Валоруков. Где их держат?

Узник замер, перестав раскачиваться, и склонил голову набок, словно пёс, уловивший странный звук. В свете факела его мёртвый глаз зловеще блеснул, а на губах заиграла жуткая улыбка.

— Валоруки? Валоруки… — протянул он, будто пробуя слово на вкус. — Нет. Не знаю таких. Никогда не слышал. Вот если бы ты меня выпустил, может быть, и вспомнил…

— Уверен, что хочешь этого? Знаешь, для чего эти ошейники?

— Знаю, — мрачно ответил пленник, не отводя взгляда. — Просто открой клетку, а я сам решу, что мне делать с этим. Не бойся, шум подымать не буду.

— Сначала скажи, где искать Валоруков.

Узник коротко хмыкнул и, наконец, медленно заговорил:

— Тебе нужно вернуться в переход, где у стражи есть общий стол. Они там часто играют в карты, флимут и пьют не просыхая. Нужно пройти в самую широкую арку — к ямам.

Внезапно он засмеялся — глухо, пронзительно, словно скрежет ржавого железа.

— Эти двое братьев, которых режут и ломают… Они кричат. Каждый день. Хозяева забавляются, а гости приходят насладиться.