Астро напрягся.

— Что за гости? Кто они?

— Богатые, — прошептал узник, подползая ближе к прутьям. Теперь его лицо оказалось всего в нескольких сантиметрах от Астро. — Торговцы. Господа. Те, кто любит смотреть. Ты думаешь, эта тюрьма здесь, чтобы кого-то исправить? О нет… Здесь весело. Всегда весело… если не быть жертвой.

Астро нахмурился, обдумывая его слова.

— Я сдержу обещание, если ты не будешь шуметь. На обратном пути открою клетку, — тихо, но твёрдо сказал он.

— Ты издеваешься надо мной? — голос узника вдруг дрогнул, и он упал на колени, вцепившись пальцами в решётку. — Ты вот так просто забираешь у меня последнюю надежду?

— Пойми меня. Ты вроде бы ещё не потерял рассудок полностью. Откуда я знаю, что ты не поднимешь шум, сбегая отсюда?

Пленник оскалился.

— Я могу заорать хоть сейчас.

— Тогда точно не выйдешь, — холодно заметил Астро. — И сам лишишь себя надежды. — И, кстати, эти ошейники, насколько я знаю, обезглавливают носителей, стоит только пересечь границу тюрьмы.

Узник медленно поднял голову, в его взгляде мелькнуло что-то тёмное.

— Я знаю, — выдохнул он. — Говорил же. Знаю…

Астро молча отступил от камеры, оставив пленника, и вернулся в общую залу. Снял один из светильников со стены — в отличие от коридоров, здесь их было достаточно — и шагнул в самую широкую арку.

Он шёл по мрачному коридору, вдыхая зловонный, сырой воздух, пропитанный гнилью, кровью и отчаянием. На его пути встречались сцены, которые могли бы сломить волю чувствительного человека.

В одной из камер он увидел скрюченное тело старика — его кожа обвисла, словно старая ткань, а в пустых глазах застыло безразличие. В другой — женщина с болезненно худыми руками сидела, обхватив колени, и раскачивалась, шепча что-то на незнакомом языке или просто перебирая несуществующие слова иссушенными губами. Один из узников корчился в грязи, его тело было покрыто ожогами и свежими ранами, а изо рта вырывались сдавленные стоны.

Двигаясь дальше, Астро наткнулся на залу с ямами.

Ещё на подходе запах стал невыносимым: гниющее мясо, разложение, человеческие испражнения. Он прижал руку к лицу, пытаясь заглушить вонь, но это мало помогало.

В земляном полу зияли ямы, каждая — около трёх метров глубиной. Астро принялся осматривать каждую встречную, немного приспуская светильник. В одной лежали старые кости, в другой — почти полностью разложившееся тело. В третьей виднелись окровавленные клочки одежды. Над каждой ямой роились мухи, их низкий гул сливался с гуляющим в коридоре позади сквозняком.

Астро держался подальше от краёв, стараясь не смотреть вниз, чтобы не поддаться тошноте.

Однако один звук привлёк его внимание — слабые хрипы и стоны, едва различимые в этой гнетущей тишине.

Астро замедлил шаг. Подойдя к краю последней ямы, он заглянул внутрь.

На дне сидели двое мужчин. Оба с рыжими, но слипшимися от крови бородами. Их тела были измождёнными, покрытыми кровоподтёками и открытыми ранами. Один лежал неподвижно, его лицо так опухло, что глаза почти не открывались. Второй, хоть и выглядел ненамного лучше, сумел поднять голову и взглянуть на Астро.

Черты их лиц отдалённо напомнили Кугорта.

— Это вы, братья Валоруки? — тихо спросил Астро, опуская лампу ниже, чтобы лучше разглядеть их.

Мужчина с опухшим лицом лишь выдавил сдавленный хрип, не в силах говорить. Второй же, с бородой подлиннее, посмотрел на Астро с явной подозрительностью, в его усталых глазах тлела злоба.

— Ты пришёл, чтобы посмотреть на наши страдания? — процедил он сквозь зубы. Голос слабый, но наполненный горечью. — Не помню твоего лица. Ты не наш враг. Просто ещё один любитель человеческих мучений? Вы, ублюдки, ещё похуже будете…

— Я не враг, — спокойно ответил Астро.

Мужчина в яме прищурился, напряжённо всматриваясь в него.

— Тогда почему ты здесь?

— Меня прислал Кугорт, — твёрдо произнёс Астро.

— Кугорт? Братец Кугорт? Наш правильный и честный брат, — пленник усмехнулся, и его голос эхом отозвался в земляных стенах. — И как поживает наш любитель чистых рук и незапятнанной совести?

— Он погиб.

— Как?! — сипло выдохнул пленник, его тело дёрнулось. Даже второй брат пришёл в движение, пробормотав что-то невнятное.

— Лежи, брат, восстанавливай силы, — пробормотал тот, что мог говорить, словно убеждая не только его, но и себя. — Мы ещё выберемся и всех накажем, вот увидишь…

Он перевёл взгляд на Астро и спросил, уже тише, с ледяной решимостью:

— Эй, а как тебя зовут?

— Я Астро.

— Астро… — Мужчина кивнул, будто запоминая имя. Затем глубоко вздохнул, сжал кулаки, словно стараясь удержать ярость в узде. — Меня зовут Гектор, моего брата — Альфтер. Скажи, как он погиб?

— Его убили, — Астро на мгновение замолчал, снова прокручивая тот день в голове. Неприятный ком подступил к горлу. — Всадник-чревиец обезглавил его.

— Чревиец?! Почему? — Гектор резко поднял голову.

— Чревия напала на Киран. Случайная жертва злобы неизвестного офицера…

— Проклятье… — пробормотал он, стиснув зубы. — Слышал, Альфтер? У нас пока не будет возможности отомстить им. Тут уже большая политика, а нам бы для начала разобраться с нашим куском в Элладре… Кугорт, Кугорт… Что же ты себя не уберёг.

Он устало прикрыл глаза, но вдруг усмехнулся:

— Так он приходил к тебе во сне?

Астро насторожился.

— Откуда вы знаете?

— Очевидно. Он взял с тебя обещание передать нам плохую весть, — Гектор усмехнулся криво, чуть склонив голову. — Но кто вообще держит такие клятвы? Разве что очень совестливые… либо умеющие говорить с духами. Таких немного. И мы знали когда-то одного…

Его взгляд снова стал внимательным, колючим.

— Так ты вытащишь нас, Астро?

Астро выпрямился, не спеша с ответом.

— Я пришёл сюда только, чтобы исполнить волю Кугорта, — произнёс он ровно, но, немного подумав, добавил: — Хотя есть одна задумка… Вам может помочь торговец Крейстиц, если вы…

— Крейстиц?! — Гектор неожиданно бодро встрепенулся, глаза его сверкнули от злости. — Старый чёрт! Это он нас сюда загнал! Сперва пленил, а теперь, значит, помочь хочет?!

Он горько рассмеялся и процедил сквозь зубы:

— В списке врагов он у нас на первом месте! Если думаешь…

Гектор осёкся.

Из коридора позади донёсся глухой удар, затем ещё один. Металл скрежетнул о камень, воздух наполнился резкими вскриками. Звук боя — безошибочный, яростный, будто кто-то пробивался сквозь пьяную стражу.

Астро напрягся.

Гектор вопросительно взглянул на него из ямы, стиснув кулаки. В его глазах отразилось напряжение, граничащее с надеждой. Альфтер, его измождённый брат, лишь застонал, ворочаясь в глубине ямы. Он пытался что-то сказать, но из пересохшего горла вырвалось лишь глухое мычание.

Шум в коридоре нарастал — звон металла, глухие удары, выкрики, которые быстро обрывались.

— Это кто-то наш или новая беда? — процедил Гектор.

Астро не ответил. Он лишь шагнул в сторону, становясь так, чтобы держать на виду коридор. По спине пробежал холодок. Ему не нравилось, что неизвестность приближается к нему, а не наоборот. Если это засада, пути назад не будет.

Громкий треск раскатился по коридорам, словно обрушился деревянный стол. Следом чей-то сдавленный вскрик — схватка была короткой.

А потом… тишина. Тягучая, давящая.

И в этой тишине послышались шаги.

Размеренные. Уверенные.

А затем — новый крик. Шаги ускорились.

Нет. Кто-то бежал в ужасе.

А неизвестность, чеканя шаг, преследовала его в темноте тюремного коридора.

Стражник ворвался в залу, неуклюже споткнувшись. Лицо его было искажено страхом, грудь судорожно вздымалась, а рука, сжимавшая меч с обломанным клинком, дрожала. Он обернулся, будто хотел что-то крикнуть, но лишь захрипел.

Астро уже поднял лук, натянул тетиву — выстрел был неминуем.

Но, прежде чем его пальцы отпустили стрелу, спину стражника пронзила синяя молния. Разряд выгнул стражника дугой, меч глухо выпал из его ослабевшей руки. Он рухнул на колени, захрипел и упал на пол.