Киран — главный среди наёмников — поначалу относился к гостям с недоверием, по большей части это касалось Астро. Требовалось доказать не словом, а делом свои благие намерения, и на всё это хватило одного дня. За день Астро с помощью выделенных ему людей соорудил три разборных конструкции из заранее заготовленного людьми Кирана брёвен — этот наёмник заслуживал уважения за свою предусмотрительность.

В одном из таких сооружений поселился Астро с Гилом. Несмотря на то что здесь могло укрыться до четырёх человек, им позволили занять больше пространства. Сами времянки представляли из себя продуманную конструкцию из брёвен, предварительно обработанных топором в нужных местах. Астро выбивал засечки и пазы так, чтобы получился устойчивый тангенциальный каркас, который утяжелялся за счёт груза, соединения с соседними строениями или закреплялся по принципу обычной палатки.

Такая конструкция не требует выкапывания глубоких лунок и достаточно устойчива, чтобы даже при большой парусности натянутой ткани устоять перед шквалистым ветром.

В холодное время года может понадобиться стальная печь с длинной трубой особой конструкции, которая не забьётся, хорошо обогреет времянку и снизит вероятность внезапного пожара. Конечно, здесь уже понадобятся навыки кузнеца и деньги, но всё же на всякий случай Астро набросал чертежей и передал их церкви и беженцам. Всё это имело смысл лишь в северных широтах, когда как для юга подошли бы и лёгкие палатки или крытые повозки.

Астро научил людей Кирана изготовлению водонепроницаемой ткани, для этого нужна была лишь хитрая смесь смолы красной ели и отсеянного песка. При желании, конечно, из времянок можно было соорудить и что посерьёзнее, с дощатым полом и стенами, однако времянки всё равно останутся времянками.

В последний вечер перед уходом, Астро решил лечь пораньше, первое время его донимал мальчишка своей любознательностью:

— Как думаешь, почему Киран такой лысый? Ему ведь даже нет и тридцати, — задумчиво пробормотал Гил, глядя в тёмный навесной потолок.

— Такое бывает, — даже не задумывая ответил Астро. — Из-за постоянных переживаний начинаются проблемы со здоровьем. Иммунная система сбоит и начинает видеть в волосяных луковицах чужеродное, все волосы выпадают из-за нападок собственного тела, точнее, одного из механизмов защиты…

— Откуда ты это всё знаешь?! — сильно громче спросил Гил, чуть ли не подскочив с лежанки.

— Что? — Астро посмотрел на мальчишку удивлённо и почувствовал, как начинает болеть голова. — Просто знаю и всё, давай спать.

Мальчишка к большому удивлению очень быстро засопел, хотя ожидалась массовая атака расспросами, а вот Астро не спалось. Слабая лучина, дававшая немного света, истлела и погасла, вместе с ней окончательно пропало и желание спать.

Астро тяжело вздохнув, откинул ставшую увесистой после обработки ткань и вышел на улицу. Лагерь готовился ко сну, все здесь предпочитали ложиться пораньше, правда, ближе к центру ещё горели факелы, сегодня там собралось большинство простого люда, чтобы послушать концерт одного из беженцев умельца игры на духовой трубе. Желания присоединиться и посмотреть местный досуг не нашлось. Однако из головы не уходила эта девушка — Ринна.

Она была хороша, хотя спустя годы одиночества Астро подзабыл, что с противоположным полом можно не только перекинуться парой слов о высоком. Хотя знал ли он об этом когда-либо? Ответ на этот вопрос также оставался для него загадкой.

Астро взглянул на потемневшее небо. Некоторые звёзды уже хорошо проступил на тёмном полотне, но особенно выделялся на небе голубоватый спутник, окружённый двумя поясами колец. Выглядел он гораздо крупнее, чем Приорат, и при каждом взгляде на эти небесные тела, Астро испытывал невыносимую тоску и тревогу.

Он решил прогуляться по лагерю, подышать, будто бы разряженным с наступлением ночи воздухом. К своему удивлению, на самом краю лагеря он заметил палатку, из которой била наружу полоса света, доносились громкие пьяные смешки и гогот — совсем не походило на скромное прибежище страждущих и беженцев.

Астро тихо подкрался с противоположной от входа стороны и прислушался. Услышанное не понравилось ему сразу и вовсе не от прокуренных и охмелевших голосов.

— Как думаешь, эта грязная подвыбродка догадывается о чём-то?

— Разве что чувствует, что скоро шестеро суровых мужчин приласкают её и самых миловидных сестёр из окружения.

Палатка снова наполнилась гоготом, а затем голоса стали сильно тише, но Астро всё равно смог расслышать их разговор.

— Я думаю, что они собираются валить отсюда в течение этой недели. В любом случае мы узнаем об этом.

— Уже так быстро? А я думал, что наоборот задержатся, раз уж затеяли это строительство…

— Много думать будешь, в лесу пропадёшь, и найдут тебя с глоткой, перерезанной в ночи. Ха-ха-ха-ха!

— Да пошёл ты!

— Так вот, послушайте меня. В ту ночь, как они уже будут готовы, нам нужно быстро и аккуратно устранить Кирана и его верных дуболомов.

— Получается, даже если люди Розака придут вовремя на каждого нашего по два ихних…

— Верно, поэтому большую часть нужно прирезать во сне, и молиться на Розака.

Астро не стал дослушивать, а поспешно ушёл, нет, он даже побежал рысцой сразу же к палатке Кирана, что находилась ближе к центру лагеря. Он надеялся, что командир наёмников уже на месте или вовсе не уходил.

Лысый наёмник задумчиво сидел на чурке в полном обмундировании и в слабом свете лампы рассматривал своё отражение в начищенном лезвии меча. Именно за этим делом и застал его Астро, когда одёрнул полу палатки.

— Астро? Вам не спится? Что-то случилось? — удивлённо спросил Киран, поднявшись с импровизированного табурета.

— Да, случилось. Я подслушал разговор у дальней палатки, судя по всему, их шестеро, они…

— Хотят нам перерезать глотки, когда мы все уснём, перед отбытием этак через неделю, — утвердительно сказал Киран.

— Да, — в недоумении подтвердил Астро кивнув. — Так вы знаете?

— Работа у меня такая, — вздохнув, произнёс Киран, брови его сдвинулись, а на лице проступило выражение презрения. — Мародёры, разбойники, беспринципные бродяги, вот кто под видом беженцев иногда проникает в лагерь. И не всегда мы можем отказать им, тем более если на первый взгляд при них нет оружия, а их пропитые и прокуренные лица состроены с воплощением вежливости и доброты. Это вы с мальчишкой первые, кто честно признался, что не бежите и не нуждаетесь ни в чём, кроме временного пристанища для отдыха.

— Там ещё упоминался какой-то Розак…

— Это их лидер — фигура уже скорее мифическая. Три республики дают за его голову баснословные деньги, говорят, что он объединяет всё отребье вокруг себя. Он нам не по зубам и вряд ли будет нападать на лагерь беженцев. Думаю, что кто-то из компании наших мародёров подговорил остальных, придумав бредовую историю про помощь от Розака.

— Так вы будете что-нибудь делать с этими мерзавцами?

— Как раз собирался, — произнёс Киран. — Вы Астро обладаете удивительной способностью приходить вовремя. — Наёмник поднялся с места и поднял из-за стола две лампы с увеличительными стёклами и металлической оправой. — Это карцоловые лампы видали хоть раз такие?

— Нет, — удивлённо протянул Астро, хотя его удивление больше вызвало само наличие у Кирана такого интересного устройства. — Откуда они у вас?

— Как и все новомодные причуды — из Кирка, — усмехнувшись, ответил Киран. — Смотрите, порошок уже засыпан, нужно только чиркнуть огнивом. — Киран повернул небольшой вентиль, и яркий огонёк вспыхнул внутри лампы, заливая палатку белым светом. Внутри с тихим жужжанием горел карцол. — Один фонарь для вас, держите. А теперь за мной.

— Вы не будете звать своих людей?

— Справимся сами, поверьте, — что-то в голосе Кирана показалось подозрительным и неискренним. Лысый либо не умел врать, либо держал Астро за дурака.

Скромное вечернее празднество закончилось, и люди уже разбредались по палаткам. Выйдя на край лагеря уже в компании Кирана, Астро заподозрил неладное, увидев издалека, что из палатки мародёров не льётся свет. Они ускорили шаг, Киран даже не обнажил меч.