– Можно передать проклятье… – начала Ава, но Доминус его перебил:

– Нет, только две жертвы. Ярс навсегда застрял на четвертом ранге, – Авроре очень не понравились эти слова, сердце дрогнуло. – Обычно маг умирает в течение нескольких минут. Но юноше повезло. Пока ваши сакралы сдерживают пламя. Честно говоря, это главная причина почему я обратился к нему за помощью.

Удивлению Авроры не было предела. Призрак ответил сразу же:

– За время моего «отпуска» я встречал много слабаков, недостойных внимания. И вот я встретил такой самородок. Сочетание целеустремленности, природной хитрости и животной жестокости. На десерт – древнее проклятье. Пришлось нарушить обед молчания. Если я не ошибаюсь, вас учил Алек Илос?

Аврора поперхнулась воздухом.

– Полагаю, это значит согласие. Не удивлен. Я знал, что он лучший ученик малышки Софии. Интересно, какие планы он вынашивает.

Аврора уже хотел спросить, что он еще знает о предателе и как они познакомились, но в последний момент отказалась. Сейчас есть вопросы важнее.

– Мы выжили не вопреки, но по его воле! – Аврора неожиданно для себя ударила кулаком по столу. – Это может быть частью ритуала?

– Никогда ни о чем подобном не слышал, – Доминус растерялся. – Но надо понимать, что Илоса не зря называли гением. Он мог изменить или усовершенствовать разработку предшественников.

– Если это так, то почему он не принес две жертвы? Тогда он поднялся бы на двадцать пятую ступень!

– Хороший вопрос, графиня. Вас спасло происхождение. Правильнее сказать, что это предки искупили свои грехи, – выдержав драматическую паузу, Доминус продолжил: – Вы знаете откуда у Авагадро это проклятье?

– Глупый вопрос, гранд. Аполлон Златоуст. Великий оратор и сенатор, который когда-то пытался выступить против государя. Император не мог его казнить из-за былых заслуг, поэтому наказал иным образом, проклял его и всех потомков, – не задумываясь, сказала Аврора, потом подняла руку с браслетом. – Он же в насмешку подарил нам этот сакрал. Златоуст мог говорить всего один час в сутки. Чувствовал тень былых возможностей. Дополнительное наказание. Потомки от этого не страдали, но всегда дрались за эту магию.

Стыдно признаться, но Авагадро так и не смогли создать аналог сакрала.

– О природе проклятий нам мало известно. Это часть знаний утрачена. Но кое-что понять можно. Простите вульгарность сего высказывания, но зараза не липнет к заразе. Император дал всем магам вашей семьи иммунитет. Тем самым отрезал вас от ритуала белого пламени. Думаю, не нужно объяснять значение этого шага.

Аврора кивнула, по привычке ответила на жестовом.

– Прошу повторить ваше высказывание с помощью менее сложных способов коммуникации, – кажется Доминус смутился.

– Я не могу пройти этот ритуал из-за проклятья. Я не пригодна в качестве жертвы. Уверена, Авагадро уничтожили записи об этом, чтобы скрыть наш позор. Благодарю за информацию, – серьезно сказала Ава. – Ярс в опасности? Белое пламя может стать сильнее?

– Сакралы успешно сдерживают его, избыток силы уходит организму, что ускоряет его восстановление. Юноша не умрет от проклятья, если артефакты будут работать, – выдержав драматическую паузу, произнес Доминус. – Думаю, этот сумасброд сам себя погубит. Учитывая милую привычку вашего друга в одиночку штурмовать пиратские корабли, то он без всякого проклятья скоро отправится на перерождение.

«Вот это открытие! А я и не догадывалась!» – Авроре стало смешно, она даже хотела рассмеяться, но быстро взяла себя в руки.

– Благодарю за бесценную информацию, гранд Доминус.

– Да, я решил, что не стоит обременять благородную донну новыми долгами, поэтому решил предоставить ее безвозмездно. В конце концов, мы оба получили многое от этой беседы.

– Теперь я желаю обсудить с вами основную сделку. Вы можете определить местонахождение вашего второго сакрала? У вас есть с ним стабильная связь? Как нам уничтожить артефакты, когда мы соберем все?

– Я рад, что мы перешли к главным вопросам, гранд Аврора, – не скрывая самодовольства, сказал Доминус. – Итак, возьмите перо, я начинаю диктовать. Не беспокойтесь, вопросы не нужны, вам остается только наслаждаться моим прекрасным голосом…

«Это будет долгая ночь», – мрачно подумала Аврора.

Ярсу не нравился пакетбот «Благословенный». Летающий игорный дом, летающий отель, летающий ресторан… что угодно, но только не корабль! Место, где сохранившие богатство аристократы и разбогатевшие выскочки прожигают дублоны вдали от назойливой публики и въедливых писак.

Пассажиры раздражали, надоела обслуга, которая скрывала за маской вежливости страх перед магом, бесила показная роскошь.

– Будем честными, меня грызет зависть, – вслух сказал парень, погружаясь в теплую воду по шею. – И я хочу спихнуть всех этих богачей в Низину. Пусть поживут месяц, как нормальные люди.

Вода на корабле – стратегический ресурс. Ванна на корабле – это роскошь. Сауна со всеми удобствами – это неслыханная роскошь. На этой посудине их сразу две. А еще несколько ресторанов, кабаре, винная лавка и казино.

Естественно, «нафаршированный» всем этим корабль ползет чрезвычайно медленно, но это полностью устраивает пассажиров и экипаж.

– Самое смешное, что даже здесь они меряются толщиной чековой книжки и исходя из этого делятся на группы, – пробормотал Ярс, рассматривая мозаику на стене. Отдельные места на корабле могли посещать только пассажиры первого класса. Для остальных существовали развлечения попроще.

Ярсу, который по воле случая оказался в каюте для «избранных», они доступны, чем он и воспользовался, забронировал сауну для себя на несколько часов.

Сразу после вылазки его ждал длинный разговор с Диего. Старший телохранитель внимательно выслушал, въедливо разобрал операцию, разнес в пух и прах действия после убийства капитана, назвал это ненужным риском, но в целом остался доволен.

– Вот только никакой славы и дев прекрасных, – пробормотал Ярс. – Но зачем они, если два десятка пиратов ушли на перерождение? Эх, вот бы весь корабль отправить к поверхности!

Капитан пакетбота, когда его посвятили в детали, побледнел и предложил договориться. За вексель в десять тысяч дублонов Ярс пообещал молчать. Бумагу он тут же обменял у Диего на настоящие деньги, тот дал столько же золота, даже не стал брать комиссию.

Естественно, пиратский корвет и канонаду заметили. Часть пассажиров, что находилась в сознании, забеспокоилась, но капитан быстро объяснил, что это корабль патруля, который тайно их сопровождает. Залпы пушек объявили праздничным салютом. Толстосумов это устроило, они даже посмеялись над глупцами, что подумали про разбойников.

Новое происшествие затмило старое, поэтому все забыли про шлюпку, ученики оказались избавлены от лишних вопросов.

Когда Ярс выбрался из лазарета, он посетил казино и обменял пятьсот дублонов на положительные эмоции. Парень думал о посещении представительниц древнейшей профессии, но узнал их расценки и решил, что он противник продажной любви.

Потом Аврора вызвала его на серьезный разговор и рассказал о природе ритуала. Новые ответы породили только больше вопросов.

Зачем Алек Илос оставил в живых отработанный материал? Более того, позаботился о спасении ненужных учеников! Почему он втравил в это дело Аврору, если она непригодна? Что он планирует для них дальше?

Новость, что он навсегда застрял на четвертой ступени, Ярс перенес неожиданно спокойно. Он давно заметил проблемы со связью, подсознательно ожидал чего-то подобного, готовился к худшему.

– Если бы с Хозяином можно было разобраться одной магией, то это стало бы проблемой. А так... Неприятно, но переживу, – высказал свое отношение к этому Ярс.

Ава уставилась на него, как на сумасшедшего.

– Ты понимаешь, что ты несешь? – прошипела она. – Для связанного нет ничего важнее силы и потенциала! Он лишил тебя будущего!