– И ты хочешь использовать это против Илоса? – спросил Ярс.
«Нет, чтобы спасти семью от позора и долгов» – хотела ответить Аврора, но в последний момент прикусила язык. Нельзя, чтобы Ярс узнал о ее плачевном финансовом положении. Это создаст слишком много проблем.
– И против Хозяина. Когда банк снимет сливки с этой технологии, мы выставим ее на продажу. Если отработать заклинание, избавиться от всех детских болячек, мы сможем связать всю Республику. Это осложнит жизнь пиратскому кукловоду.
Правда, правда и ничего кроме правды. Главное, чтобы собеседник хотел услышать именно эту правду.
– Проще погасить солнце и обыграть казино… Ава, гильдия курьеров нас сожрет, – сухо сказал Ярс. – Мы лишим их хлеба, масла и рыбы.
– Если бы я этого не понимала, то предложила бы найти парочку магов и работать с ними. Мы будем сотрудничать с Ласом и семьей Гловери, они прикроют нас от удара. Не забывай, что люди не любят что-то новое. Мы не сможем завоевать всех, да нам это и не нужно. Если все пойдет хорошо, то мы будем договариваться с гильдией курьеров о разделе рынка.
Ярс долго думал над словами Авроры, потом махнул рукой и сказал:
– Итак, ты хочешь вытянуть из него информацию о заклинании под предлогом поиска второго сакрала. Ты займешься этим завтра? – Ярс демонстративно посмотрел на большие часы в столовой. Они показывали, что Ава истратила слишком много времени на разговоры. – Хорошо, тогда я спать. Благословляю тебя на битву со словоблудием. Пусть предки будут милостивы к твоим ушам. Потом спрячь зеркало в сейф.
Ярс отправился в лазарет, где его давно ждали, а Аврора пошла за трофейным артефактом. Весь день она думала, планировала беседу. Когда часы пробили полночь, она почувствовала, что ее сакрал готов к использованию. Аврора взяла зеркало, отправилась в кабинет Марго. Ей показалось, что это лучшее место для начала переговоров.
Ава поставила артефакт на стол, прикоснулась к нему. Ждать ответ пришлось несколько минут.
– Да будут к вам милостивы предки, что дарует власть над этим миром! – выдал старинное приветствие Доминус. – Не ожидал, что вы так скоро ответите на мое предложение… Я так понимаю, пока Ярс отдыхает, мне выпала честь беседовать с вами. Позвольте мне узнать ваше имя, прекрасное создание, что озаряет своим светом эту залу.
«Кажется, я недооценила масштаб катастрофы», – обречённо подумала колдунья, прикасаясь к браслету.
– Графиня Аврора Авагадро.
– Поразительно! Не думал, что среди благородных остались маги. Прошу простить меня за проявленную бестактность, но к какой ветви рода вы относитесь? – как всегда многословно спросил Доминус.
– Черная. Черная линия Авагадро, – сухо ответил Ава. – Если вы интересовались Вознесением, то должны понимать, что остальные семьи погибли в то время.
– То есть вы относитесь к потомкам Ареса, – похоже маг пропустил ее слова мимо ушей. – Я всегда восхищался его подвигами, битвой при Касме…
– Интересно, как он мог в ней участвовать, если родился сотню лет спустя? – Аврора не стала скрывать насмешки.
– О! А что в тогда скажите…
Следующие десять минут они упражнялись в знании истории. Очевидно, сам узник относился к благородному роду, поэтому жаждал общения с магом своего круга. Но перед этим он хотел оценить ее. Историю Империи они вспоминали недолго, перешли к периоду основания Республики.
Официальная версия, которая гласила, что благородные по доброй воле пустили во власть купцов и военных, звучала абсурдно. Алек Илос утверждал, что фракции ординаров заключили временный союз, чтобы установить свой диктат.
Отец говорил, что все немного сложнее. Выжившие маги из благородных стали интриговать за место на троне. Увы, пока они этим занимались, взбунтовались храмовики, которые начали истреблять бывших хозяев, предавших веру. Фанатики заваливали улицы столицы трупами, разменивали сотни воинов на одного связанного.
– И все это привело к величайшей трагедии, которую безвкусно называют десятилетием костров. Всех наделенных силой предков убивали без суда и следствия. Это ужасно, чудовищно! – Аврора не видела собеседника, но ей почему-то показалось, что он всплеснул руками.
Ординары увидели, что у магов нет сил, а пользы от них никакой. Купцы заключили союз с военными, взяли власть в свои руки, провозгласили Республику, переплавили Золотой Трон и выбросили бывших хозяев на обочину жизни.
– Мы должны понимать, что время тогда было иное, – Аврора помрачнела. – Я не одобряю эту расправу, но понимаю, что история не могла пойти по другому пути. Веками магов боялись и ненавидели. Предки заслужили это. Повезло, что сенат взял дело под свой контроль, избавился от одиозных колдунов, пощадил сговорчивых. Если бы этого не произошло, и по сей день детей с даром сбрасывали с края острова. Покорные выжили, передали знания новому поколению.
– Страшные времена порождают страшные практики, прошу простить меня за вынужденную тавтологию, – печально сказал маг. Еще пару минут они обсуждали события далеких дней, а потом перешли к делу.
– Итак, графиня Авагадро. Я рад, что встретил вас на своем трудном жизненном пути. Донна, не объясните ваш замысел? Или вы всецело разделяет цели вашего… – узник выдержал паузу, пытаясь подобрать подходящее слово. Аврора заметно напряглась, а потом быстро сказала:
– Напарник.
– Вы всецело разделяете его цели и энтузиазм? – со странной интонацией спросил Доминус. – Вы хотите тратить свою жизнь на бессмысленную войну, как и он? Или просто помогаете юноше из… дружеских чувств?
– Я дала ему слово, гранд. Если это для вас ничего не значит, то нам не о чем говорить.
Это был риск, но риск обоснованный. Не только Аврора сдавала экзамен во время разговора.
– Прошу меня простить, – серьезно сказал Доминус, продолжил вкрадчиво: – Вижу, вы знаете об условиях нашей сделки. Но есть кое-что еще. Вы хотите узнать у меня о ритуале белого пламени и его последствиях? Рад, что Ярс понял мой намек.
«Если он его заметил, то мне ничего не сказал», – мрачно подумала Ава.
– Маг, которого мы считали учителем, оказался предателем. Он провел над нами эксперимент. Буду благодарна, если вы откроете его суть.
Глупо доверять сомнительному союзнику, но у него может быть важная информация. Тянуть время, ждать встречи с Ласом и Триумвиратом, слишком опасно.
– Это старый обряд, который запретили задолго до Вознесения. Маг получает проклятье, которое медленно пожирает его. Если он продержится год, то сможет передать эту магию другому, получит возможности, которые жертва еще не освоила… Все хорошо, донна? Вы побледнели.
«Ритуал силы. Я же выбрала его, чтобы заинтересовать Триумвират и Гильдию. Почему я угадала?! Это опять его план или просто везение?» – в панике подумала Аврора.
– Я предполагала что-то подобное.
– Это неудивительно. Идея о возвышение будоражит связанных долгие века. Неудивительно, что вы в первую очередь подумали об этом варианте.
«Да, поэтому я его и выбрала. Идеальная морковка. Это мой выбор, а не план Алека Илоса. Не надо подозревать себя», – решила Аврора.
– Кто-то теряет, кто-то получает. В вашем случае, экспериментатор поднялся на семь ступеней, – продолжил Доминус.
– Сейчас он на семнадцатой! Предки, спасите нас! – воскликнула Аврора. Даже старейшина – сильнейшие маги Республики – стояли на одиннадцатой. Мягко говоря, неприятные новости.
– Впечатляет, правда? Ритуал позволяет возвысится за счет другого. Конечно, потребуется время, чтобы ваш учитель освоил новые возможности, но сейчас он сильнее любого современного мага.
– Тогда почему такую магию запретили? Не верю, что только из-за человеколюбия, – Аврора не заметила, что стала дублировать свои слова на жестовом.
– Строгость законов компенсируются необязательностью их исполнения, – с насмешкой сказал Доминус. – Верхушка империи постоянно использовала этот ритуал. Высшие маги несколько раз проходили через него, чтобы подняться на вожделенную тридцать третью ступень. Очевидно, они не желали растить конкурентов и терять инструменты, поэтому запретили белое пламя для остальных. Мы считали, что Вознесение разрушило все жертвенники, поэтому уничтожили информацию об обряде. Не хотели, чтобы маги убивали друг друга ради силы. Как ясно по моей истории, наши цели оказались слишком идеалистичными.
