Обычно совещания руководства Республики Небост проходили в кабинете адмирала-регента Артура Драгона. Но сегодня чиновники собрались в одном из подземных залов Высокого дворца. Помимо членов правительства, здесь присутствовали флотские офицеры, видные сенаторы, влиятельные жрецы, богатые промышленники. Знающие люди даже заметили нескольких представителей сообщества, которое в определенных кругах именуют организованной преступностью.

Если бы здесь оказался посторонний наблюдатель, он бы удивился, что представители разных классов и политических лагерей собрались в одном месте, еще и по воле адмирала-регента.

– … Таким образом, нам удалось избежать лишних жертв среди горожан, что само по себе имеет значения. Благодаря этому производства продолжили свою работу без задержек. Восстановление города займет время, но сроки внушают определенный оптимизм, – закончил свой доклад Филипп Луис.

Когда канцлер Харальд Халлас отправил Алека Илоса в Фарлан, он поставил ему простую задачу – сохранить лояльного губернатора. Алек, как и множество раз до этого, исполнил поручение в своей неповторимой манере. К счастью, чего-то подобного Харальд ожидал, поэтому отправил верного человека с соответствующими инструкциями и фрегатом поддержки.

Харальд ввел в сенат своего человека и получил двух союзников, которым можно поручить решение насущных вопросов.

Филипп Луис обеими руками ухватился за должность вице-губернатора Равенны. Учитывая почтенный возраст нынешнего градоначальника, он фактически стал правителем города. В другой ситуации Харальд воспротивился бы такому решению, но выбившийся из низов Филипп Луис оказался идеалистом, который действительно хотел улучшить жизнь обычных людей. Большая редкость для прогнившего руководства Республики. Легче найти бриллиант в грязной луже, чем такого управленца.

Нет ничего удивительного, что такой человек ухватился за предложение Алека, когда он намекнул на планы канцлера и его адмирала-регента. Правда, которую показывают под определенным углом, эффективней самой красивой сказки.

Полной противоположностью Луиса был епископ Джордано – старый грешник, который давно пресытился всеми возможным удовольствиями, лишь власть заставляла его сердце трепетать. И Алек предложил ему ее, воспользовался своими связями, чтоб епископа взяли в Благостный Совет, руководящий всеми храмами Республики.

Будучи разумным человеком и опытным карьеристом, епископ скептически относился к основным постулатам учения. Сотрудничать с магом ради власти? Почему нет?! Ведь предшественники делали также жалкую сотню лет назад.

– Советую привлечь к восстановлению города связанных. Мои проповедники хорошо работают языком, но люди напуганы такой магией, – мягко сказал епископ, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Бюджет… – заикнулся главный казначей Марлан, но ему не дали продолжить:

– Спустили на ваших писак, которые раструбили пиратам о том, что скоро мы построим великий флот, а также на посланников, которые золотом пытались умилостивить баронов, – жестко сказал Филипп. – Это не помогло, наоборот, спровоцировало пиратов на немедленную атаку. Адмирал-регент и канцлер вас предупреждали, но вы же у нас самый умный.

«Это мы и планировали», – с удовольствием подумал Халлас. Руководители Республики понимали, что не смогут отпугнуть пиратов, они собирались заставить их напасть раньше, чем воздушные разбойники будут полностью готовы. Приятным бонусом для канцлера был тот факт, что Марлан ослабил свои позиции и настроил против себя часть команды.

Глава «торговой партии» в администрации адмирала-регента выступал за политику умиротворения и компромиссов. Этот подход имел право на жизнь, но сегодня сыграл против него.

Луис пришел в ярость из-за бессмысленных трат. Он насмотрелся на нецелевое расходование средств за время карьеры, но гораздо больше его возмущал тот факт, что деньги не принесли никому пользы, только вред.

Епископ Джордано сразу же понял подоплеку всех событий, воспринимал их в качестве теста для всех членов правительства. Судя по его взгляду, канцлер сдал экзамен на «отлично».

– Триумвират оплатит услуги магов. Мы слишком увлеклись, когда демонстрировали часть своих сил, – канцлер Халлас позволил себе улыбку, в глазах ориданров на секунду мелькнул страх.

Но Халласа интересовала реакция только адмирала-регента. Он остался невозмутимым. Словно его не волнует, что три мага уничтожили целый флот.

Подумаешь! Рядовое событие, происходит каждый вторник и пятницу, иногда в воскресенье.

«Ты уже ищешь оружие против магов, поэтому так спокоен? – мысленно спросил себя Халлас Харальд. – Лучше бы взял послушного мальчика, нынешний адмирал-регент слишком своеволен».

– Кстати о силах, а где наш новый флотоводец? Если он собирается прогуливать заседания… – главный казначей решил, что выделение средств из собственного кармана, – это признак слабости, ухватился за возможность атаковать.

– Лорд Сулл занят делом в отличие от некоторых, – ледяным тоном сказал адмирал-регент. – Сейчас он изучает трофейные корабли и формирует новые экипажи. Враг разгромлен, но мы еще не контролируем ярус. Многие пираты откололись в пути или не успели присоединиться к основным силам. Их уничтожение – наша приоритетная цель.

«С другой сторон, безвольный слюнтяй приведет Республику куда угодно, но не к процветанию. Чтобы поставить во главе адмиралтейства Сулла мне нужно было убрать Драгона. Я решил сделать его своим другом и заручился поддержкой рода Пендрагон», – в очередной раз вспомнил причины своего решения канцлер. Увы, на стадии планирования он недооценил самостоятельность союзника и его желание править единолично.

– Вербовочные конторы осаждают добровольцы и мстители, а купцы уже расстегнули свои кошельки, скоро волна захлестнет другие острова, – задумчиво сказал Луис. – Уверен, на первом этапе у нас не будет проблем с комплектацией флота.

– Как меняются взгляды людей, если над головой грохочут пушки! – ехидно заметил кто-то из присутствующих. Кажется, это высказался представитель Общины. Определенно, это он.

– Под предлогом защиты мы поставим своих людей во главе островов, а потом сенат даст мне новые полномочия, чтобы закрепить сложившуюся реальность, – продолжил адмирал-регент. – Это позволит навести порядок в Республике и противостоять Хозяину. Надеюсь, никто не возражает, что это наша приоритетная цель?

– Никак нет, – ответил за всех Филипп Луис. Главный казначей не рискнул возразить.

Щупальца Хозяина опутали всю Республику. Он контролировал пиратских баронов, губернаторов, ночных наблюдателей, промышленников, жрецов. В его руках больше власти, чем у канцлера и его адмирала-регента.

Многим казалось невозможным, что такой человек существует.

Сам Артур Драгон расхохотался, когда впервые услышал о нем. Предложенная Харальдом теория казалась бредом параноика. Удивительно, как меняется взгляд на проблему, если несуществующий враг посылает за тобой убийц.

Харальд Халлас подозревал, что за этим именем скрывается какой-то аристократ или влиятельный миллионер, который хочет стать теневым правителем Республики. Об этом он рассказывал своим сторонником, именно его сделал внешней угрозой, которая объединила под знаменем Харальда самых разных людей.

Конечно, эта война лишь ступень на пути Халласа к цели. Победа над Хозяином позволит укрепить положение магов, получить еще больше власти. Хозяин – зло, но зло необходимое. Без него не получилось бы претворять в жизнь свои планы.

«Потом займемся Срединой, Анклавами и Низиной. Все, как я планировал, – с удовольствием подумал Халлас. – Но перед этим надо решить одну очень важную проблему».

Канцлер Харальд Халлас не любил игры, считал их пустой тратой времени, развлечением для детей. Но однажды его лучший друг показал, что они могут быть разминкой для ума и полезным инструментом. С помощью них можно многое узнать о человеке и его планах.