Аврора не сомневалась, что выстрелит в человека. Но не верила, что попадет. Она бережно следила за своим оружием, но давно не тренировалась.

К счастью, когда враг подошел так близко, не нужно целиться. Две пули попали в грудь, а потом Аврора отбросила противника телекинезом.

– К-как? – только и успел прохрипеть он.

Но Аврора не стала отвечать. Не стала говорить, что все маги Авагадро прокляты. А два проклятья не могут существовать в одном теле.

Неудивительно, что древняя маги, созданная императором, легко сожрала подделку какого-то мутанта. Нет, ей хотелось позлорадствовать над побитым врагом, отомстить за свой страх. Но рассказывать ради этого про свое единственное преимущество?!

– Проклятье… Боль через исцеление, – прохрипел обитатель поверхности. Ава почувствовала, как между врагом и Истинным Небом на секунду возник контакт, чужеродная сила стала наполнять его тело.

«Простите, ваше величество!» – мелькнула глупая мысль на грани сознания.

Опустив бесполезный сейчас пистолет, Аврора телекинезом подняла стоящий в углу бюст, на долю мгновения заколебалась и решила не убивать, а оглушить. Нельзя упускать такой источник информации!

Вот только она не рассчитала силу и каменный истукан проломил череп противника.

– Тут никакая регенерация не поможет, – хриплым голосом сказала Аврора, смотря на противника, чью голову она превратила в кашу. Подтверждая ее слова тело мага с поверхности обратилось в прах, спустя одно мгновение от него осталась только черная хламида.

Несколько секунд Аврора просто стояла и тяжело дышала. Пот тек ручьем, ноги дрожали, ей казалось, что она бежала несколько часов.

«Итак, пять трупов. И одна живая колдунья. Скоро здесь будет стража, а потом охотники на магов. Будет очень сложно им объяснить, что от настоящего убийцы осталась кучка пепла, – подумала Аврора. – Надо действовать, что-то придумать, иначе…»

Грохот корабельных пушек над городом оборвал размышления Авроры Авагадро.

Добравшись до нужного района, Ярс понял почему в историческом центре так мало людей. Старые кварталы отгородили стеной от остального города. Ярс из любопытства прогулялся, чтобы оценить постройку.

Сложенные из больших камней ограда достигала высоты третьего этажа. Вероятно, ее построили сразу после Вознесения, чтобы отгородить аристократов от черни.

Впечатляет, но толку от этого «укрепления» ноль. Стражники дежурили только у ворот. Если есть желание и веревка, можно найти участок вдали от любопытных глаз и запросто попасть на запретную территорию.

Ярс подошел ко входу, показал пропуск, патент на оружие, расписался в журнале. Молодой стражник хотел провести тщательную проверку, но сержант просто махнул рукой.

– Смысл проверять мага. Он страшнее пистолета, – буркнул старый служака, открывая дверь.

Район был не просто пустым. Мертвым. Прохожих и экипажей нет, лишь изредка можно заметить огонек в окнах помпезных зданий.

Заметив табличку на одном из дворцов аристократов, ученик мага покачал головой и сказал:

– Не думал, что все так плохо. Это многое объясняет.

Остановившись у центрального храма, Ярс задумался на несколько секунд. Попросить помощи у предков?

Нет, делать этого он не будет.

Во-первых, всю их милость он исчерпал на том острове. Во-вторых, нельзя ходить молиться, только когда тебе что-то нужно. Если хочешь поддержки предков, но не собираешься возиться с сакралом, то будь добр соблюдать заповеди, проводить все обряды. А иначе всю жизнь будешь отыгрывать бедного родственника, который приезжает в неподходящий момент и требует денег в долг.

Нет, если Ярс он увидел знак, то побежал бы бить поклоны и читать молитвы, но предки не посылали сигналов.

Приняв решение, беляк отправился в Высокий дворец. Аврора много рассказывала про это место, сделала акцент на том, что при адмирала-регенте Драгоне впервые за сотню лет резиденция ожила, стала использоваться по назначению.

Если остальной район походил на заброшенные кладбище, которое Ярс видел на одном малом острове (много сакралов они тогда собрали!), то дворец напоминал растревоженный улей. Все кипит, все бурлит, все что-то делают.

У входа во дворец дежурили уже не простые стражника, а гвардейцы. Рослые бойцы щеголяли белоснежными мундирами, кирасами, тяжелыми палашами и пистолетами. Судя по взглядам и движениям, охраняли регента не паркетные шаркуны, а опытные бойцы.

Они устроили Ярсу настоящую проверку. Едва ли не на зуб проверили патент на оружие, но пистоли и сабли не отобрали, весь арсенал остался при нем. Под конвоем из четырех гвардейцев беляк отправился к нужной башне.

Когда они добрались до зала на последнем этаже, слуга, дежуривший у дверей, тут же пригласил его в кабинет.

Маги помешаны на цифре три. Неудивительно, что экзамен проводит триада, которая предлагает столько же испытаний.

Разум, дух и тело. Последний пункт – самый легкий. Простая проверка на ступень. Испытание духа проверяет твои навыки, фактически это учебный поединок. На взгляд Ярса, логичней поменять названия, но в бою проверяют не только мышцы, но и готовность сражаться. Хотя бы с испытанием разума нет разночтений. Необходимо сдать теорию, ответить на вопросы экзаменатора.

Клерк в конторе сообщил, что на экзамен записалось больше десятка учеников. Желающих много. Не факт, что к нему отнесутся снисходительно, даже с учетом того, что он приехал первым.

Аврора переживала, что Ярс завалит теоретическую часть. Сам парень нервничал из-за практики. Есть большая разница между ударами в спину ординарам и открытым сражением с боевым магом. Связанный седьмой ступени размажет его в тонкий блин, смысла сдерживаться у него нет.

«Вот это я попал», – подумал Ярс, кланяясь и произнося положенные приветствия. Впервые в жизни он искренне обрадовался, что Алек Илос потратил много времени и сил, чтобы вколотить в него основы ненавистного этикета.

Он допускал, что столкнется в столице с кем-то из Триумвирата. Они с Авой планировали, что после экзамена комиссия доложит куда следует, и кто-то из старейшин потребует подробностей. В этом и заключался их план.

Но встретить сразу двух великих магов – это слишком!

Удивительно, но среди них нет канцлера, который все это придумал и организовал. Его заменял молодой русоволосый мужчина с невыразительными чертами лица. Они выглядел откровенно блекло на фоне старейшин Софии и Сулла.

Старейшина София оказалось бабушкой лет семидесяти. Если помнить, что Алеку Илосу больше восьмидесяти, то ее реальный возраст уходит за сотню. Желтая пергаментная кожа, множество морщин, выцветшие голубые глаза смотрят с прищуром. Седые волосы собраны в пучок на голове, который удерживают две серебряные спицы. Тело старушки скрывало черное многослойное одеяние, вероятно, пошитое по моде давно канувший в лету Империи.

Старейшина Сулл оказался мужчиной сорока лет. Высокий и широкоплечий, он словно сошел с плакатов, призывающих записываться во флот. Истерзанная ветрами и морией смуглая кожа, черные с проседью волосы, пышные подкрученные усы, нос с горбинкой, выпирающий подбородок. На его лице выделялись огромные живые карие глаза, которые больше подошли ровеснику Ярса, а не опытному небоходу и адмиралу.

Если верить старшему из Общины, эскадра Сулла должна прибыть через месяц. Что он здесь делает без своих кораблей?

Сулл смерил Ярса оценивающим взглядом. Потом спросил:

– Диего, это он?

– Так точно, гранд адмирал, – раздался знакомый голос. Только сейчас Ярс заметил, что помимо него и трех магов в комнате присутствует еще несколько человек. Четыре гвардейца стояли на страже, молодая девушка вела протокол, а Диего Эспиноза стоял чуть в стороне и со скучающим видом изучал вид из окна.

«Похоже, он покинул тетушку Авы и вернулся к старому нанимателю», – подумал Ярс.

Предки! Если у него будет поединок с Суллом, то можно сразу оформлять документы по доставке тела в крематорий.