— Ты готов? — спросил он, пытаясь развеять напряжение.

— Да, но… — Маркус замялся, — мне так не хочется расставаться. Этот город, он такой далекий и незнакомый.

— Я понимаю, — сказал Эрнест, глядя на него с сочувствием. — Но это всего лишь начало. Мы с тобой еще встретимся. Лишь немного времени пройдет, и ты вернешься с новыми историями.

Маркус кивнул, но все еще чувствовал тяжесть в груди. Он сделал шаг вперед и обнял Эрнеста.

— Спасибо за поддержку, друг. Я бы не справился без тебя.

— Всегда рад помочь, — с теплотой произнес Эрнест. — Будь осторожен, и помни: я жду твоего возвращения.

Эрнест отступил на шаг и посмотрел, как Маркус забирается на свою повозку.

— Удачи! — крикнул он напоследок, поднимая руку.

— Удачи! — ответил Маркус, улыбаясь сквозь слезы. Он взял в руки вожжи и, наполняясь решимостью, тронулся в путь. Позади остался родной дом, но впереди манил неизвестный город и Шанс найти ответы.

Эрнест стоял на обочине дороги и смотрел вслед уходящей повозке Маркуса. Сердце его наполнялось противоречивыми чувствами. С одной стороны, он гордился другом — Маркус всегда мечтал о приключениях, а теперь наконец-то отправлялся на поиски своего пути. С другой — волновало то, что его ждет на южной границе.

"Ничего не случится," — повторял он про себя, как мантру. "У них там все же есть порядок, не так ли? Это не дикие земли." Но тревога все равно не оставляла его. Маркус был смелым и решительным, однако от этого не становилось легче.

"Он умеет находить общий язык с людьми, он добрый и отзывчивый. Наверняка, у него все получится," — думал Эрнест, убеждая себя. "И если что-то пойдет не так, он всегда сможет обратиться за помощью. Я уверен, он найдет поддержку среди тех, кто его окружит."

Образ Маркуса, взбирающегося на повозку, снова возник в его воображении. "Надеюсь, ты будешь осторожен, мой друг. У тебя есть мечты, и я хочу, чтобы ты их осуществил." Он потянулся рукой к небу, как будто пытаясь удержать его, а потом снова опустил вздыхая.

"Ты вернешься," — шептал он, словно это могло изменить реальность. "Просто вернись. Мы с тобой еще многое переживем вместе."

Эрнест остался стоять на месте, пока точка на горизонте не скрылась за поворотом дороги. Он чувствовал, как надежда все же теплится в его сердце, и решил, что будет ждать день, когда Маркус вернется с новыми историями и мечтами, которые они смогут разделить.

Со щитом, а не на щите.

Маркус устроился на повозке, уютно укрывшись от вечернего холода. Он взял с собой лишь самую необходимую утварь: свежий хлеб, немного сыра и фляжку с водой. Впереди его ждала долгожданная дорога, ведущая к городу Альдфэй, который находился на границе с соседним государством. Переполненный ожиданием, он почувствовал, как сердце забилось быстрее.

Южный тракт, по которому следовала повозка, был извивающимся и поросшим зеленым ковром травы и диких цветов. По обе стороны от дороги поднимались холмы, укрытые лесами. Разнообразие деревьев, от могучих дубов до стройных елей, создавали живописные очертания. Солнце медленно опускалось за горизонт, окрашивая небосвод в яркие оттенки розового и оранжевого.

Дорога была полноценно деревенской, и на каждом шагу Маркус встречал местных жителей, занятых своим повседневным трудом. Некоторые из них останавливались, чтобы предложить путнику свежие фрукты или просто поздороваться. Улыбка на лицах простых людей придавала этому путешествию особый шарм. Он помнил, как в детстве любил подобные поездки, полные приключений и неожиданных встреч.

По мере продвижения вперед дорога стала немного зрелищнее. Справа раскинулся небольшой ручей, его вода весело журчала, резвясь между валунами. Маркус остановил повозку и вышел, чтобы утолить жажду. Внутри него зреет чувство, что он на пороге чего-то великого. Он внимал звукам природы: пению птиц, шороху листьев и отдаленному звону церковного колокола.

Возвращаясь на повозку, он заметил вдали высокие горы, их вершины терялись в облаках. Это был знак близости к Альдфэю. Понимание того, что его путь продолжает сжиматься, придавало дополнительные силы. Каждым сантиметром пути он ощущал, как бурлящая жизнь города манит его.

Дорога вскоре покрылась утоптанной пылью, а повозка слегка тряслась. За то время, пока он ехал, стало снова прохладно, и Маркус потянулся к своему плащу. Вдруг за поворотом показалась небольшая деревенька, где дымок вился из печных труб, а дети играли на поле, смеясь и подбросив сноп сена в воздух. Это зрелище напомнило ему о беззаботных днях его детства и с теплотой отозвалось в сердце.

Вскоре, после очередного долгого

о часа пути, он увидел вдалеке величественные стены Альдфэя. Солнце на закате заливало их золотистым светом, делая город похожим на сказку. Маркус ощутил прилив радости и волнений: он скоро окажется в месте, полном возможности и открытий.

С каждым поворотом колеса он все ближе подходил к новой главе своей жизни, полной неизвестности и обещаний. Южный тракт и все его прелести остались позади, впереди его ждали новые горизонты.

Маркус, уставший от долгого пути, погрузился в размышления о своей миссии. Он знал, что поездка в Альдфэй была не только географическим перемещением, но и судьбоносным шагом в его жизни. Перед ним лежали своды древних материалов, которые, как он надеялся, могли пролить свет на его первое дело — дело, оказавшееся до сих пор в тени неоправданных вопросов и неопределенности.

Среди старых свитков и запечатанных папок он искал улики, которые могли бы помочь ему продвинуться вперед. В его сердце теплится надежда, что в этих материалах он найдет искомую подсказку — ключ к разгадке. Быть может, там скрыты ответ или документ, который станет первым шагом к восстановлению справедливости.

Он думал о том, как важно хоть немного сдвинуться с мертвой точки. Маркус понимал, что даже незначительное открытие может стать началом пути к решению всех его проблем. Мысли о том, что он может внести свой вклад в разъяснение запутанной истории, придавали ему сил. Эта надежда заставляла его устремлять взор в будущее, и даже краткие мгновения, которые он провел в размышлениях о деле, казались ему предвестником перемен.

Он мечтал об увиденных страницах, где, возможно, появятся фамилии или факты, которые ярко, как свет маяка, укажут ему путь. Каждая найденная деталь могла изменить ход событий, и он чувствовал, что с каждым часом приближается к своей цели.

Даже если весь этот путь был непростым, даже если впереди ждали преграды, Маркус был готов. Он верил, что его настойчивость и хоть какое-то продвижение в деле помогут не только ему, но и всем тем, кто ждал справедливости. В сердце его разгорался огонь надежды: однажды, покопавшись в этих материалах, он сможет написать новую главу своей истории.

Маркус медленно приближался к воротам города, наполненного жизнью и тайнами. Огромные каменные конструкции, окруженные густым лесом, внушали уважение. Он чувствовал, как ожидание наполняет воздух, и в голове витали мысли о том, что ждет его внутри.

Когда он достиг ворот, перед ним встала стража — двое крепких мужчин в тяжелых доспехах, с мечами на бедрах и недоброжелательными взглядами. Их глаза изучали его, фиксируя каждую деталь: от усталого выражения лица до поношенной одежды, которая свидетельствовала о долгом пути.

— Кто ты и с какой целью пришел в наш город? — произнес один из стражей, скрестив руки на груди. Его голос был строгим и требовательным.

Маркус, собравшись с мыслями, выдохнул и представился. Он объяснил, что приехал в поисках информации по своему делу и надеется найти ответы, которые помогут ему разобраться в сложной ситуации. Стражи переглянулись, и на мгновение это спокойное взаимодействие застывало в воздухе.

— В нашем городе не любят нежданных гостей, — заметил второй страж, присмотревшись к нему. — Но, будь осторожен. Не все тайны здесь открыты.