Нора добавила:

— Да, и если мы сможем завести с ними контакт, это даст нам дополнительную надежность. Люди в этих поселениях могут быть недовольны тем, как орки ведут дела, и могут помочь нам.

Маркус задумался.

— Мы можем использовать этих людей как своего рода шпионов. Они могут сообщать нам о передвижениях орков или о каких-то слабостях в их защите.

План становился всё более ясным. Команда решила разделиться: часть отправится в леса, чтобы найти поселение, в то время как другие займутся подготовкой зелий для маскировки. Каждый понимал, что впереди много работы, и это лишь начало.

— Мы встречаемся здесь через две недели, — заключил Маркус. — Надеюсь, что за это время у нас будет достаточно информации, чтобы составить чёткий план действий. Важно, чтобы каждый из нас оставался на связи и соблюдал осторожность. Мы не можем позволить себе попасть в ловушку — в Галлосе это может стоить жизни.

Собрание закончилось, и каждый отправился выполнять свою часть плана, полные решимости и осторожности. Ввязываться в приключение в страну орков было делом рискованным, но именно это и придавало им силы — желание изменить ситуацию к лучшему и доказать, что они способны на большее.

Маркус сидел на краю обрыва, глядя на темнеющее небо. В его уме крутилось множество мыслей о предстоящей операции. Он все еще не мог понять, зачем орки должны были угрожать мирным поселениям. Разве они не были заняты своими бесконечными войнами и охотой на врагов?

"Может, это просто очередной акт агрессии, — думал он. — Но что они получают от этого? Зачем рисковать своим положением, если можно просто оставить людей в покое?"

Ощущение тревоги нарастало. Маркус понимал, что каждый шаг, который они сделают, будет критически важен. Если они ошибутся, последствия могут быть ужасными. Он вспомнил о своих товарищах — они все положили слишком много на кон.

"Что, если орки пронюхают о нашем плане до того, как мы успеем действовать?" — эти мысли не давали покоя. Он знал, что в этой игре не все зависит от стратегии; удача тоже играет свою роль.

Нора была оптимистична. Она верила в силы и способности людей. Каэнлим был осторожен, но в глубине души Маркус чувствовал, что все они разделяют ту же неуверенность. Как ни старайся, скрыть свои страхи — это было невозможно.

"Я должен быть готов ко всему", — решил он, вставая с места. — "Нужно в первую очередь защитить свою команду".

Он направился обратно к лагерю, понимая, что ответ на его вопросы, возможно, найдется только в ходе операции. Но сейчас самое главное — это сплотить команду и подготовиться к неизведанному.

Маркус вернулся в лагерь, его мысли все еще были полны тревожных размышлений. Он заметил, что остальные члены группы собираются вокруг костра. Нора уже приготовила простую ужин, и запах еды слегка отвлек его от угнетающих мыслей.

"Как ты?" — спросила Нора, замечая его озадаченное лицо.

"Не могу отделаться от ощущения, что мы недооценили наших врагов", — признался он, садясь на одиночное бревно у костра.

"Ты слишком много думаешь, Маркус. Мы подготовлены, у нас есть стратегия. И мы не одни в этом", — ответила она с уверенностью.

"Но орки… Они абсурдны в своей жестокости. Если мы столкнемся с мощными группами, мы можем быть не готовы", — заметил он, вспомнив о своих страхах.

К ним присоединился Каэнлим, задумчиво скребя подбородок. "У нас есть преимущество в численности. Если мы будем действовать быстро и совместно, у них не будет шансов", — сказал он, но в его голосе тоже слышалась нотка тревоги.

Собравшиеся вокруг огня обменивались взглядами, полными неуверенности. Все они знали, что бой будет жестоким, но никто не осмеливался выразить свои опасения вслух.

Маркус почувствовал необходимость укрепить дух команды. Он встал и, собравшись с мыслями, произнес: "Я знаю, что впереди у нас стоят серьезные испытания. Но мы должны доверять друг другу. Каждый из нас обладает индивидуальными навыками, которые в конечном итоге могут разделить победу или поражение. Мы не одни. Если будем действовать как единое целое, мы сможем преодолеть любые трудности".

Слова Маркуса заполнили пространство вокруг, и он видел, как глаза своих друзей загорались решимостью. Это было именно то, что им сейчас нужно — вера друг в друга и в свои способности.

Тем не менее угроза оставалась. Как бы он ни хотел отвлечься от своих беспокойств, они не отпускали его. Маркус знал, что нужно будет тщательно подготовиться, и что именно это знал он — лучший путь к победе.

Маркус проснулся рано утром, когда первые лучи солнца пробились сквозь занавески. Он потянулся к столу, где на нем лежал конверт с почтой. Открыв его, он узнал почерк Эрнеста — старого друга, с которым они не виделись всего несколько дней, но он видимо уже начал переживать.

"Привет, Маркус!

Как дела? Надеюсь, у тебя все в порядке. У меня сейчас немного напряги из-за суда, но как только разберусь с делами, обещаю приехать к тебе. Соскучился по нашим разговорам и веселым вечерам.

Береги себя и до скорого!

Эрнест"

Маркус улыбнулся, читая письмо. Он давно хотел увидеть Эрнеста и обсудить все последние новости. Подобные письма всегда придавали ему сил и надежды.

Маркус положил письмо рядом с чашкой холодного кофе и задумался. Сколько всего произошло с тех пор, как они в последний раз встречались! Он вспомнил о том, как вместе гуляли по вечерам, делились мечтами и планами. С момента последней встречи многое изменилось, и он чувствовал, что Эрнест сможет очень сильно помочь в расследовании.

Он встал и подошел к окну, наблюдая за тем, как город постепенно просыпается. Люди спешили на работу, кареты мчались по улицам. Маркус ощутил, как внутри него разгорается тепло — вдруг стал ожидать встречи с другом, как глотка свежего воздуха.

Маркус пришел в запланированное место встречи, стараясь не привлекать внимание. Небо покрывали серые облака, предвещая дождь. Он искал взглядом Каэнлима и Нору, которые собирались помочь ему с опасной затеей — тайным переходом в соседнее государство орков, Галос.

Нора, в неизменных очках, в длинном дождевом плаще в пол, скрывая голову капюшоном, была первая кого он заметил. Она заметно нервничала, но судя по всему ждущие впереди приключения, будоражили её нутро. Каэнлим же отличался спокойствием и мудростью. Его проницательный взгляд всегда заставлял Маркуса чувствовать себя в безопасности. Под таким же плащом который кстати был не только на Норе, но и на всех трёх, угадывалась кожаная броня его народа.

— Вы пришли? — спросил Маркус, подойдя к ним.

— Мы готовы, — кивнула Нора. — Надо поторопиться, пока стража не начала патрулирование. Как ты себя чувствуешь?

— Волнение, — ответил Маркус. — Но нельзя откладывать.

Каэнлим посмотрел на него, и в его глазах читалась поддержка.

— Мы справимся. Главное — быть осторожными. Оставим следы где угодно, но не там, где нас ждут, — произнес он уверенно.

Все трое направились к условному месту пересечения границы, стараясь держаться в тенях и оставаться незамеченными. В сердце у Маркуса било тревога — впереди их ждала неизвестность.

Они пробирались сквозь густой лес, где каждая ветка могла выдать их местоположение. Тишина вокруг была настораживающей — единственным звуком были шорохи листвы под ногами и далекие крики птиц. Нора шла первой, точно вычисляя каждое движение, за ней следовал Маркус, а Каэнлим замыкал шествие, постоянно оглядываясь.

После часа опасного пути они достигли узкой тропинки, ведущей к границе. Здесь деревья стали реже, и Маркус заметил, как земля под ногами изменилась — она была покрыта толстым слоем мха, который поглощал звук.

— Вот она, граница, — тихо произнес Каэнлим, указывая на невидимую линию, разделяющую два мира. — Как вы хотите поступить дальше?