Тон их голосов был решительным. Члены Ассамблеи начали перешептываться, обсуждая сказанное…

Маркус Каэнлим и Нора Эйди в это время находились на позициях чуть поодаль от северных ворот, прячущееся в тени деревьев. Им было поручено следить за подходящими путями, ожидая появления подозрительных личностей.

— Ты готова? — спросил Маркус, внимательно глядя вдаль, к пересекам путей.

— Да, — ответила Нора, проверяя свой посох. — Главное, не упустить момент. Если кто-то попытаться сбежать или предупредить Харальда, мы должны быть готовы.

Воздух был напряжённым, словно предвещая надвигающуюся бурю. Маркус знал, что успех операции зависит от их внимательности и быстрой реакции.

Тишина окутала ночную смену, когда Маркус и Нора, не дождавшись никакой активности, начали обмениваться взглядами, полными тревоги.

— Если никто не вышел из ворот за всю ночь, это значит, что шпион может знать, что мы здесь, — прошептала Нора, её голос дрожал от напряжения. — Или кто-то из нас не совсем на нашей стороне.

Маркус задумался, нервно проходя рукой по своему лицу. Мысли метались в голове: «Эрик и Лина… Почему они не упоминают о своих действиях?»

— Мы должны выяснить, кому можно доверять, — произнёс он, сканируя окрестности. — Если один из нас предатель, это может стоить нам жизни.

В этот момент, они услышали звук шагов приближающегося человека. Сердца забились быстрее, когда фигура вышла из темноты. Это была Лина.

— Что случилось? — спросила она, явно заметив их настороженность. — Почему вы так напряжены?

— Ночью ничего не произошло, — ответил Маркус, уставившись ей в глаза. — И у нас появились сомнения. Можем ли мы доверять тебе и Эрику после всего, что произошло?

Лина слегка прищурилась, понимая всю серьезность ситуации.

— Это не смешно, Маркус. Мы все на одной стороне. Эрик отчаянно пытается остановить шпиона. Но если вы думаете, что я в сговоре…

— Просто ответь на вопрос. Где ты была всю ночь? — перебила её Нора.

Лина замялась, и в этот момент она поняла, что все еще не знает, на кого можно положиться. Нельзя было терять время, но и нельзя было действовать необдуманно.

— Я… я была у ворот, следила за тем, что происходит за пределами, — шепнула она.

На мгновение они замерли, глядя друг на друга в ожидании ответа.

— Если это так, — сказал Маркус, — то нам нужно объединиться против угрозы. Шпион не будет дожидаться, пока мы разберемся. Вдруг вдалеке послышался треск. Внезапно их внимание отвлекло движение в кустах.

— Что это?! — вскрикнула Нора, сжав кулаки.

В глазах всех них появилось выражение страха, когда из темноты вышел человек в черном. В его руках был фонарь, который осветил их лица.

— Я пришел за вами, шпион, — произнес незнакомец, и смех его раздался в ночи, словно предвестие самых худших опасностей.

Маркус и Нора встали в боевые позиции, готовые к защите, когда Лина перехватила взгляд Маркуса.

— Все, что мы узнали о нас, — принадлежит ему. — Она шептала в волнении. — Мы должны быть осторожны; отступать сейчас — значит сдаться.

Человек с фонарем сделал шаг вперед, и лица ребят посветлели от осознания: это был не просто враг, это был шпион, с которым им предстояло столкнуться лицом к лицу. Это был Эрик. Луна освещала поле битвы, когда Эрик, наконец, снял капюшон, открыв свое истинное лицо. Его глаза светились мрачным светом, и в руках он держал тёмный артефакт — черный кристалл, искрящийся красными огнями.

— Вы не представляете, с чем имеете дело, — произнес он с ухмылкой. — Этот артефакт дарует мне силу, способную разрушить всех, кто встанет на моем пути.

Маркус сжимал меч, глядя на Эрика с ненавистью.

— Ты так низко пал, Эрик. Мы считали тебя другом! Как ты мог?

— Друзья? — посмеялся он. — Друзья мертвы, и я — тот, кто будет править этим миром!

С этими словами он поднял кристалл над головой, и тёмная энергия выплеснулась наружу, окутывая его. Вокруг начали образовываться темные тени, которые, казалось, оживали и устремлялись к Маркусу и Норе.

Лина, наблюдая со стороны, выкрикнула:

— Мы должны остановить его прежде, чем он отработает всю свою силу!

Маркус подбежал к Эрику, но тени бросились на него, пытаясь удержать его. Он сражался с ними, откидывая их в стороны, но их было слишком много. Нора, использовав свои магические способности, начала заклинания, посылая огненные шары в сторону Эрика, но они лишь отражались от него, словно покрытые невидимой защитой.

— Сосредоточься на артефакте! — закричала Лина. — Это его слабое место!

Рискнув, Нора произнесла сложное заклинание, вызывая поток света, который устремился к Эрику. Когда магия достигла его, он на мгновение потерял концентрацию, и его темная защита пошатнулась.

— Я не побоюсь тебя, Эрик! — закричала она, бросая мощное заклинание в кристалл. Он попал в цель, и раздался взрыв, который заставил землю под ногами дрогнуть.

Эрик закричал от боли, его сила начала угасать, и тени, которые держали Маркуса, рассеялись. Он воспользовался моментом, чтобы сделать последний мощный удар по врагу.

— Это за всех, кого ты предал! — с горечью крикнул он и вонзил меч в тело Эрика. В этот момент кристалл раскололся, и темная энергия разлетелась по сторонам, словно черное облако, которое исчезло в воздухе. Нора с тревогой посмотрела на Маркуса, ее сердце билось быстрее от страха. Она подбежала к нему, глаза полные слез.

— Маркус, ты его убил?! — прошептала она, не в силах поверить в то, что произошло.

Маркус, вытирая пот со лба, быстро ответил:

— Нет, Нора, я не убил его! Я ударил в то место, где нет органов. Он просто потерял сознание.

Кром, собравшись с товарищами, сообщил о допросе Эрика в застенках тайного отдела. Эрик открыл все карты: рассказал, как его вербовали в тайный орден, как он пытался замести следы за Харольдом и скрывал похищения. Он также упомянул, что у него был куратор из ордена, но больше никого не знает. Эта информация может оказаться ключевой в дальнейших расследованиях. Маркус, Нора, Каэнлим и Эрнест обменялись взглядами, понимая, что им предстоит непростой путь вперед.

Кром глубоко вдохнул, пытаясь осмыслить ситуацию. Он обратился к присутствующим:

— Нам нужно понять, насколько серьезны последствия слов Эрика. Если он действительно был частью чего-то большего, мы можем оказаться в большой опасности.

Маркус, выглядывая из окна, добавил:

— Нам стоит выяснить, кто был куратором Эрика. Если этот человек все еще на свободе, он может иметь доступ к важной информации или даже планировать новые действия.

Краэнлим, который до этого молчал, вмешался:

— Мы должны собрать все имеющиеся данные и изучить связи. Это может быть большой сетью, и нам нужно быть осторожными.

Эрнест кивнул, понимая серьезность ситуации. Он добавил:

— Я могу попытаться найти информацию о других членах ордена. Даже если Эрик не знает их имен, возможно, мы сможем отследить их действия.

Все согласились, что будущие шаги требуют осторожности и стратегии. Им предстояло углубляться в мир тайн и интриг, и никто не знал, что именно их ждет впереди.

Внезапно в кабинет ворвался запыхавшийся гонец и сунул в руки Крома какой-то конверт. Кром медленно раскрыл письмо и прочитал его снова, словно надеясь на магию, которая перевернет написанное. Королевская печать, весомая и внушительная, приковала его взгляд. Она была знаком власти и преданности, но сейчас казалась холодной и угрюмой.

— Король взял дело под личный контроль, — произнес он, отрываясь от бумаг. Лицо его было мрачным, а в голосе звучала нотка паники. — Это значит, что ни о каких наших планах теперь не может быть и речи.

Маркус, который до этого стоял в тени, внезапно пришел в себя. Он всегда считал себя сторонником действия, но сейчас ощущения паники пробирали его до костей.

— Что это значит для нас? — спросил он, стараясь сохранить спокойствие.