— Если будешь хорошо себя вести, ни одна тварь не пострадает.

— Договорились. Неси одежду.

Устроив принца в обеденном зале под присмотром Бига, а Бурку — в уютном денничке рядом с Ночкой, Фред пошёл осматриваться. Он не унывал — всё лучше, чем сидеть дома и готовиться к свадьбе. Местные жители уже спешили к замку. Фред мысленно потёр руки. Какое там было напутствие? «Действуй, как считаешь нужным». Вот и пришло время действовать.

Крестьяне выстроились полукругом и выжидающе уставились на молодого горца.

— Господа! Други! Братаны! Мы стоим на пороге новой эпохи! — начал Фред. Какой-то местный дурачок крикнул "ура", но был поспешно подавлен. Крестьяне зашарили глазами в поиске возможностей сбежать. Фред понял, что надо срочно менять тактику.

— Кхм. Мой господин посетил сей отдалённый уголок нашей великой Империи, дабы озарить его своим присутствием и принести с собой свет императорской милости. В честь визита их высочества Леандра, — юноша обернулся к приунывшим слугам, — налить всем по чарке!

— Да здравствует принц! Слава императору! — Народ повеселел, вытащил припасённые плошки и выстроился в очередь. Фред отёр пот со лба. Это приключение на болотах грозило стать самым занятным в его жизни.

Пока наши герои осваивались на новом месте, жизнь в провинции текла своим чередом. С первого взгляда могло показаться, что заброшенные поля под Муркастелем пусты и унылы. На самом деле, природа готовилась к зиме и не обращала внимания на редкие появления людей.

Однако люди здесь всё же попадались. Вот и в это утро у залитых водой канав можно было встретить неторопливо прогуливающуюся юную цыганку. Она двигалась так непринуждённо, словно шла по родной земле.

На самом деле их табор прибыл сюда только месяц назад, но цыгане не нашли в этих полях ничего привлекательного. Владелец замка, рядом с которым они расположились, был тот ещё скряга. Недавно он уехал в столицу, а на днях вернулся в сопровождении вооружённого отряда гвардейцев. Ну что ж, возможно, удастся поживиться за счёт солдат. От крестьян-то проку никакого.

Сегодня погода была хорошая, и девушка решила пройтись по окрестностям. В таборе она сказала, что идёт за едой. Народ посмеялся. Пока она набрела только на разрушенное поместье. От жилья остались одни стены да запущенный сад. Пришлось возвращаться ни с чем.

Девушка медленно шла по узкой тропинке, плотно окружённой рогозом и тальником. Поля сверкали прозрачной водой, высокая трава шелестела на прохладном ветру, бледное солнце играло в голубом небе. На равнине вокруг Муркастеля царила умиротворяющая тишина. И в этой тишине очень отчётливо было слышно, как у девушки бурчит в животе…

— Эх, как в пустыне, — пробормотала цыганка. — Одна вода. В саду ни яблочка, всё ободрали. Даже лягушки попрятались.

Внезапно прямо под ноги девушке с неба рухнула утка. Цыганка озадаченно огляделась. Неужели Создатель услышал её просьбу и прислал ей обед? Но кто-то же подбил эту птицу!

И правда, вскоре послышался глухой топот, и из зарослей выехал молодой мужчина, в шерстяном горском плаще и накидке из волчьей шкуры, верхом на буром жеребце. На голове всадника был бархатный берет, украшенный пучком фазаньих перьев, на поясе висел мешок с дротиками, за спиной — арбалет. Заметив девушку, мужчина придержал коня и подъехал к ней. Цыганка увидела, что конский убор сверкает позолоченными пряжками и бляхами. Такого богатства она ещё не встречала, да и сам конь выглядел ухоженным и сытым. Пока она любовалась жеребцом, всадник рассматривал девушку с радостной улыбкой, словно встретил давнюю знакомую.

— Красотка, ты утки не видала? — наконец спросил юноша. — Она должна была свалиться где-то здесь.

— Утка? Какая-то птица упала мне прямо в руки, — ответила девушка.

Горец спешился и ослабил подпруги. Конь понюхал девушку, после чего невозмутимо отвернулся и принялся пастись. Юноша подошёл к цыганке. Девушка живо оценила крепкую фигуру и правильные черты лица. В густых тёмных кудрях охотника мерцала тонкая нитка драгоценного морского жемчуга. Но ярче жемчуга сияли ласковым светом тёмно-серые глаза незнакомца. Его глаза словно говорили ей что-то, что она не могла понять.

— Моя утка, — неожиданно попросил охотник. Очарование вмиг исчезло. Мужчина пришёл за добычей. Цыганка вцепилась в птицу и сделала большие глаза.

— Значит, это ваша… А я подумала, это подарок Небес… Так есть хочется…

— Ладно, оставь себе, — разрешил юноша, продолжая улыбаться. — Я ещё настреляю.

Но одной утки на всех было мало. Девушка сделала ещё более несчастный вид.

— А там… ещё есть хотят, — прошептала она.

— Где это там?

— Там… дети голодные, — и цыганка кивнула на горизонт, в сторону табора, откуда поднимались в воздух тонкие дымки костров. Юноша вздохнул.

— Дети. Понятно. Тогда… почему бы нам не поохотиться вместе?

— Вместе?

— Будешь мне помогать. Заодно и себе наберёшь.

— А можно?

— Это земли Сигленнидов, имеем полное право добывать тут еду, — объяснил юноша, беря в руки арбалет и неторопливо натягивая тетиву. — Рыжик!

Он вложил в оружие дротик и свистнул. Из прошлогодней травы выскочила здоровенная тёмно-рыжая собака. Глянула на девушку и молча ринулась в камыши. Вскоре из зарослей с треском взмыла в небо толстая тушка. Юноша поднял арбалет. Пара секунд — и подстреленная утка рухнула в болото. Собака бросилась к ней и вскоре вернулась, волоча птицу в зубах. Тут наша героиня разглядела, что собака — и не собака вовсе…

— Это ж волк! — ахнула девушка.

— А то, — подтвердил охотник с гордостью. — Рыжик, ко мне!

Волк положил добычу к ногам хозяина и сел, гордо разложив свой пушистый хвост.

— Вы гости хозяина замка?

— Вроде того, — ответил молодой человек. — Вот, послали за завтраком. Так что помогай.

Утро выдалось удачным для охоты. Помимо уток, в полях удалось обнаружить перелётных гусей. Когда из зарослей с шумом поднялись в воздух несколько крупных птиц, хлопая широкими крыльями, девушка от неожиданности даже вскрикнула.

Охотник едва успевал заряжать свой арбалет. К его чести, заряжал он быстро и стрелял метко. Рыжик смело бросался в воду и выволакивал на тропу очередную птицу. Цыганка вынимала болты из тушек и подавала их юноше. К сожалению, некоторые болты, пробивая птицу насквозь, пропадали в болоте. Поэтому охота оказалась недолгой. А девушка только согрелась, бегая вдоль камышей…

После очередного выстрела охотник опустил арбалет и, со вздохом сожаления посмотрев вслед улетевшему в заросли болту, объявил:

— На сегодня всё.

Они навязали добычу на коня. Охотник скользнул взглядом по хрупкой фигурке, закутанной в цветастую шаль, и предложил:

— Давай мы тебя подвезём. До замка путь неблизкий. Держи, — и набросил ей на плечи волчью шкуру. Девушка с удовольствием зарылась в пушистую накидку, ещё хранящую жар мужского тела.

— Забирайся, — кивнул юноша на Бурку.

— Отдаёшь цыганке своего коня? — усмехнулась девушка. — А вдруг я его уведу?

— Рыжик вас найдёт, — ответил охотник уверенно. — Он с утра ничего не ел. Так что поднимайся и идём домой.

Он помог девушке сесть в седло и пошёл рядом. Цыганка с восхищением разглядывала его фазаньи перья и жемчуг. Парнишка явно из господ. Вот привалило! Она облегчённо вздохнула и осмотрелась. Сверху ей открывался прекрасный вид: голубая даль и замок на холме, окружённый сухими деревьями. Слева от холма виднелись чёрные крыши деревни и яркие шатры табора. Путь действительно оказался долгим. Про себя девушка удивилась — ей казалось, что она недалеко ушла. Когда они приблизились к табору, охотник позвал:

— Эй, Рыжик! Совесть имей. Мы почти пришли. Давай уже.

— Прошу прощения, господин Фред, — раздался приятный голос. Девушка обернулась — их нагонял юноша с пышной огненно-рыжей шевелюрой. Откуда он взялся? Как из-под земли выскочил. — Я увлёкся. Погода больно хорошая.