- Ч-чëрт!

Я дëрнулся к ней, сунулся в проëм... и замер.

На полу лежал чëртов системный дрон.

Мы застыли в ожидании, готовые рвануть в разные стороны при первых признаках жизни дрона, но последний признаков жизни не подавал.

- Откуда...

- Я не знаю, - рыкнула Эмили. - Хрен знает, как чертов дрон Артемиды оказался здесь, в этом забылом месте!..

- Стоп... что... Артемиды?!

- Еë, родимой, - скривилась Эмили. - А, ч-чëрт!

Дрон вдруг замигал огнями... и включился. Не дав ему времени толком осмотреться, Эмили рванула вперёд и обрушила на дрон шквал ударов, расколоть его на куски.

- Надо уходить отсюда.

- То есть как это уходить? - нахмурился Грей, стоявший чуть позади.

- Надо, - отрезала Эмили. - Если дрон засек нас... они никогда не работают поодиночке. Если останемся - нас ждет весьма весëлая ночка.

- Если он что-то передал, конечно... - проворчал Грей.

- Я знаю их строение, - огрызнулась Эмили, - световой сигнал указывал как раз на передачу информации!

- В любом случае, искушать судьбу, я уверен, не слишком хорошая идея, - проворчал я, передергивая затвор. - Валим-валим, а то не хочется нарваться на какой-нибудь неприятный... сюрприз.

Спешные сборы заняли на больше получаса. Наш отряд осторожно выехал с территории комплекса и, используя минимум освещения, двинулся по обратному пути в сторону Луксор-Бридж.

- Доберëмся до Аркентауна к утру, - буркнул сидящий с Эмили и мной в одной кабине Грей. - Это если нас что-то в кашу не разморозить по пути. Плохая идея ехать ночью.

Эмили развернулась с пассажирского сиденья и уставилась на Грея злобным взглядом. Даже в темноте было видно, как тот слегка побледнел.

- Ты знаешь, как эти долбанные машины умеют насылать целые толпы зомбачья?! - шипению Эмили могла позавидовать любая кошка. - Нет?! А я знаю! Если этот чëртов дрон нас засëк, то нас бы просто раздавили через часок-другой и всë, если бы мы там остались!

- Тихо! - рыкнул я, выворачивает руль вправо и выезжая на магистральную улицу. - И так машины урчат, не прислушаться, а тут вы ещë собачитесь!

- Да эти тупые дилетанты...

- Эмили, я прошу тебя, заткнись, пожалуйста.

Она замолчала, нахмурившись, и уставилась на дорогу.

Вовремя!

Из ночной мглы на нас вдруг прыгнул паук, свалившись прямо на выставленные лезвия Эмили. Машина вильнула от рухнувшего в неë груза - я еле сдержал руль - Эмили же, гудя сервомоторами, подняла тварь и вышвырнула из джипа в сторону.

- Всем быть готовыми! - приказал я.

Со всех сторон начали появляться твари. Эмили выскочила из джипа и ощетинилась вооружением - до этого я не видел и трети того, на что способна еë боевая машина. Экзоскелет завертелся юлой, нанося удары лезвиями во все стороны и время от времени экономно стреляя одиночными туда, куда не дотягивался врукопашную.

Кое-как, отражая волны врагов, мы все же добрались до Луксор-Бридж, что стоило нам убитыми двух бойцов Грея и одного нашего. Ханна скорчилась в джипе с рваной раной в боку - остальные были на ногах, хотя тоже получили в той или иной степени. Ругаюсь сквозь зубы, Грей зашивал еë рану, предварительно промыв и обколов обезболивающими. Остальные - в том числе Эмили и я - засели на мосту среди брошенных автомобилей, отстреливая всë появляющихся тварей.

- До рассвета долго ещë?

- Минут сорок, - отрывисто ответила Эмили, выпустив короткую очередь из плечевой турели в особо ретивого дефа.

- Сидим, ждем, значит. Потом уходим. Я в гробу видал идти через жилые кварталы в потëмках!

- Принято, - Эмили отвернулась, дала по башке особо хитрому дефу, выскунувшемуся из машины и продолжила: - Но, если мы тут задержимся...

- Знаю, - мрачно ответил я. - Есть альтернатива?

Эмили не успела ответить - один из бойцов Ханны вдруг матерно завопил дурным голосом и взлетел в воздух, подхваченный мощными когтями.

- Птеран! - закричал я, открывая огонь по твари. - Осторожно, бойца мне не пристрелите!

Часть отряда повернулась к летящему прочь птерану и открыла прицельный огонь. Одному удалось попасть в одну из когтистых лап - птеран пронзительно выкрикнул, раздал лапу и боец, пролетев четыре метра, упал на землю и перекатился вперёд, гася силу удара. Я подбежал к нему:

- Живой?

- Плечо и нога, - хриплый дыша, ответил он. - Но не смертельно.

- Давай назад, в укрытие! - крикнул я и выступил вперёд, открывая огонь по ещё одному птерану, летящему прямо на меня. Очередь стегнула по остромордой башке, отчего мутант вильнул в сторону, завалился набекрень и по косой траектории влетел прямо в наши импровизированные укрепления, где и встретил смерть.

Еле дождавшись рассвета, уложив не менее четырех десятков дефов и ещë пятерых птеранов, мы, собравшись с силами, рванули на последний бросок этого пути. Быстро промчавшись по улочкам, мы выехали за черту города и, вынимая из джипов максимум скорости, помчались к Аркентауну замедлились только тогда, когда по несущейся за нами ватаге монстров не стегнули турели посëлка. После этого мы развернулись и добавили в оркестр своë оружие, разобрав толпу монстров на запчасти в считанные минуты.

Менее чем за полчаса стоянка была свёрнута. Оставаться у города было больше нельзя - натиск тварей ослабел, но мог усилиться в десяток раз, если о посëлке прознали бы остальные обитатели Луксора, к тому же меня и Эмили все ещë беспокоили возможные подлянки от дрона Артемиды. Поэтому через короткое время мы уже уходили на всех парах, сначала двигаясь на запад, потом свернув и взяв курс на север.

Продвинувшись таким образом километров на пятьдесят, мы остановились: Грей намеревался похоронить своих павших в Луксоре. Узнав, каким образом, я лишь удивлëнно покачал головой - Аркентаун удивлял всë больше. Он был уникальным социумом, со своими правилами и обычаями. В том числе и в похоронах. Подумав, я озвучил Грею просьбу, на которую получил незамедлительное согласие...

С наступлением заката неподалëку от борта Аркентауна в песке были вырыты три глубокие, более трëх с половиной метров, ямы, рядом уложены бухты с верëвками и разожжëн большой костëр. В его свете, а также освещаемые лишь одним из фонарей посëлка, рассеивающим мягкий желтоватый свет, с платформы медленно сошла процессия, несущая три длинных металлических контейнера, которые были осторожно поставлены рядом с костром так, чтобы оказаться среди людей, разместившихся впоследствии на циновках вокруг костра, в числе которых был так же и мы - не в полном составе. Часть бойцов вместе с людьми Грея стояли вторым кругом за нашими спинами, неся дозор.

Грей молча налил большую ëмкость с алкоголем, отпил первым, затем передав еë направо. Каждый делал то же самое. Когда после очередной передачи очередь дошла до одного из контейнеров, житель Аркентауна наклонил над ним ëмкость, пролив небольшое количество жидкости, после чего поставив алкоголь на крышку. Затем "чашу" взял другой, так же отправив еë по кругу дальше. Питьë, пройдя через остальные контейнеры, а также и через нас, описало полный круг и вернулось к Грею, который так же, не издавая ни звука, передал алкоголь во внешний круг. Дозорные совершили тот же ритуал.

Приняв "чашу" от последнего, Грей встал и резким движением вылил остатки питья в ковер, отчего пламя на секунду вспыхнуло ярче. Глядя в костёр, Грей сделал лаконичный знак, дождался, когда все наполнят уже собственные стаканы, плеснул немного в свой и медленно заговорил:

- Сегодня пески забрали у нас троих. Их звали Рой, Бенджамин и... - Грей коротко глянул на меня, - Дестрой. Они погибли, сражаясь с тварями, что настигли их во время нелëгкого кладоискательского труда. Теперь их примут пески, по которым мы ходим при жизни и все уйдëм с наступлением смерти. Они останутся с нами навсегда - поскольку мы не покинем пески, в которых похоронены наши братья.

Немного помолчав, Грей вздохнул и продолжил: