На Диком Континенте спокойно не бывает.

Всего несколько лет назад эти территории были густо населены людьми. Но даже тогда жизнь здесь не была простой - палящая жара, множество ядовитых живых организмов, как бегающих и ползающих, так и растущих из почвы. Сейчас же это - адская земля, способная пережевать и выплюнуть любого, кто осмелится ступить на её берега.

Но даже здесь есть те, кто смог пустить корни среди творящегося здесь ада. Те, кто осмелился бросить вызов величайшим божествам этого мира - двум искусственным интеллектам, разделившим между собой власть на земном шаре. Ведь только сюда не простираются их карающие длани...

Это случилось шесть лет назад. Война между двумя системами - Немезидой и Артемидой - вспыхнула неожиданно для всех. Решительно никто из простого народа и подозревать не мог, что такое вообще возможно. После короткого, но ужасающе разрушительного конфликта Артемида отступила, взяв под контроль оба американских континента. Немезида укрепилась в Евразии, также подмяв под себя Австралию и Океанию.

Политика двух "королев" была совершенно разной, но при этом у них было нечто общее - тотальная диктатура. Артемида добивалась повиновения методом "биохимического поводка" - все, кто не подчинялся, лишались специальных инъекций и со временем превращались в безмозглых агрессивных тварей - зомби. Артемида же установила абсолютный контроль методом слежения через видеокамеры специальных "очей Немезиды" - летающих сфер разного размера, начинённых различными камерами, а также с помощью нейрочипов, имплантированных в черепную коробку населения и содержащих в себе некий социальный рейтинг. Как только рейтинг падал до критического значения, чип изымался и "нарушитель" объявлялся "изгнанным" - его транспортировали до земель, не попадающих под юрисдикцию ИскИнов и запрещали возвращение под страхом смерти. Если падение рейтинга было слишком резким - что ж... после такого могла последовать и немедленная казнь.

Таким образом и появились первые поселенцы Дикого Континента.

Изгнанные Немезидой не хотели идти к Артемиде - о биохимическом поводке знали многие, кроме того, в отличие от Немезиды, подданные Артемиды и прав-то практически не имели, так как там царила жёсткая форма социализма, не позволявшая иметь даже личное имущество - все в обязательном порядке работали на общее благо, а результаты их труда распределялись между населением той же Артемидой. У Немезиды, по крайней мере, всё зависело от рейтинга, так что, несмотря на очень жесткие ограничения и возможность того, что тяжкое наказание могло последовать за очень малозначимый проступок, в рамках закона можно было уцепиться за некоторые возможности и в итоге улучшить качество жизни. Так что однажды первая группа изгнанных собралась вместе, засучила рукава и принялась обустраивать жизнь на единственном свободном от правления "электронных мозгов" континенте.

Так появилось первое поствоенное африканское поселение Новый Дублин.

Поначалу было крайне сложно. Системы каким-то образом смогли выгнать со своих территорий мутировавших тварей и часть из них смогла добраться до Африки. Далее то ли климат повлиял, то ли ещё что, но появление большого количества зомби вызвало в местной экосистеме каскад мутаций, породивших немалое количество различных тварей, в итоге изменившей экосистему Африки навсегда.

Так вышеупомянутый континент в итоге и получил новое название.

Постепенно количество людей, поселившившихся на Диком Континенте, увеличилось с нескольких десятков до нескольких тысяч. Количество поселений также выросло, сюда начали стекаться не только изгнанники, но и решившие добровольно уйти из-под контроля Немезиды. Начали появляться так называемые полузомби, с чьей-то лёгкой руки получившие прозвище "немëртвые" - те, на кого биохимическая дрянь после отмены вакцины подействовала не на сто процентов: мутация произошла, но не в полной мере и разум сохранился достаточно, чтобы связно мыслить. Бывали и такие, кто сначала смог освободиться, сбежав на территорию Немезиды, что дало возможность получить настоящую вакцину, которой она активно снабжала всех желающих, а потом перебрался на Дикий Континент.

Так как в установившихся жестоких условиях были весьма популярны услуги людей, умеющих держать в руках оружие, появились и те, кто их оказывал - наëмники, передвигавшиеся в автомобилях, обвешанных самопальной бронëй, а также выторговывающие и разыскивающие везде, где только возможно, старые экзоскелеты, подержаные огнестрелы и прочие подобные вещи, за плату очищающие прилегающие к поселениям территории от мутантов, а также приносящие на продажу то, что смогли найти среди огромного количества брошенной инфраструктуры и что могло иметь в данных условиях ту или иную ценность, благодаря чему возникла возможность бартерной торговли - разнообразие приносимого было исчерпывающим, а "штучность" подобных трофеев позволяла сделать их ценность достаточной для такого рода сделок. Таких людей, конечно же, было не слишком много, что не позволяло иметь большой выбор, так сказать, исполнителей предлагаемых работ, но со временем они стали неотъемлемой частью нового общества с новыми правилами. Сначала кто-то прозвал их в шутку "ведьмаками" и название прижилось, но чаще их называли просто - наëмники.

- Ты дебил? - удивлëнно посмотрел я на коротышку-торговца, прислонившегося к опоре навеса. - Или бессмертный?

- Чего?!

- Зови начальство. Живо.

- Да за...

- Или я пристрелю тебя прямо сейчас.

Коротышка опасливо зыркнул на меня, снова перевëл взгляд на "браунинг-хайпауэр", пару секунд назад ткнувшийся ему в морду и, больше ничего, не сказав, вышел из-под навеса.

Дерьмо...

Каждый раз одно и тоже. Каждый раз за этими придурками нужен глаз да глаз - хоть мир и рухнул, но они так и остались недалëкими вороватыми тараканами...

Хотя откуда мне знать? Может, они были другими раньше...

Нет.

Почему-то я уверен, что прав.

- Ты живой? Эй, парень, нормально? Слышишь меня? - это были первые слова, которые я услышал. Дребезжащий старческий голос.

- Д-да... вроде...

- Ты месяц не очухивался! Не знаю, в чëм жизнь держалась... а помочь тебе больше некому было, так что как смог... вот такие дела, парень, да...

С трудом, но мне вас же удалось раз лепить веки, которые тут же пришлось закрыть от ожëгшего их электрического света.

- Воды...

- Да, парень, да, сейчас... - засуетился дед. - Сейчас...

- Чем могу, наëмник? - прервал мои воспоминания новый голос. Я взглянул на пришедшего следом за горе-торговцем худого высокого человека. Штепсель и Тарапунька, мать их...

Ха, я, оказывается, и такое помню. Забавно же работает моя память.

- Твой недорезанный барыга пытался меня наколоть, - отчеканил я, не обращая внимание на по пытавшегося что-то вякнуть придурка. - Было обещано два цинка с патронами - один с патронами "парабеллум", другой - с калибром пять-пятьдесят шесть на сорок пять. А здесь - грëбаные патроны к ПМ. Я не пойму, у меня на лбу написано "я тупой" или что?

- Спокойно, - поднял руки в примиряющем жесте длинный. - Я думаю, мы уладим вопрос...

- Конечно, - ощерился я. - Обязательно уладим. И сделаем мы это так: сразу и немедленно вы мне приносите требуемое, плюс в качестве компенсации я заберу вот это, - я ткнул пальцем в коробки с патронами к "макарову". - После чего мы расходимся. В следующий раз, если история повторится, я завалю и тебя, и вот этого упыря.

- Ты не оборзел? - повысил голос длинный. Коротышка при последних фразах вообще заткнулся и попытался стать как-то меньше. - Думаешь, мы тебя сами не грохнем?