Определенно она превратилась в кого-то другого. Это она так к свадьбе готовилась?

Беседа их могла считаться скандальной, но через день-два они предстанут перед алтарем во дворце, заключат союз. Можно и пренебречь приличиями.

Ольга Юрьевна нервничала, куталась в платок.

— Рада вас видеть, князь, — вымучено улыбнулась, заметив, что молчание между ними затянулось. — Что-то произошло, с чем связана наша ночная прогулка?

— Я только вернулся. Разве не мог соскучиться по суженой?

И зачем ее дергает, специально ведь ей нервах играет, как школяр какой-то?

— По мне? — она улыбнулась шире, а главное, искренне. — Не могли. Мы с вами обо всем условились. У вас любимая, у меня... — неопределенно взмахнула рукой.

Сергей помрачнел. Не ожидал такого приема, считал, что Бестужева обрадуется его вниманию, но та упрямо и непохоже на всех остальных отрицала всякие ухаживания.

И если раньше он был благодарен, что ему послали умную невесту, то в этот миг взбесился. Она не из-за ненависти к нему просила, не ради самостоятельности, у нее тоже кто-то был.

— Кто у вас? — разозлился он.

Получается, император ему не просто свинью подсунул, не пустышку бестужевскую, а настоящую бесстыдницу.

— В смысле?

— Кто у вас? Вы сказали, у меня любимая, а у вас.... Кто он? Мне казалось, что наши договоренности твердые. Вам нельзя заводить любовников.

— Ах это, — она, нахалка, бессовестно закатила глаза.

И у мужчина буквально рассудка лишился. Нельзя с ним так грубо. Подался вперед к ней, с силой сжал ее запястья, потряс девушку хорошенько.

Отличная семейка. Понятно, отчего ее родные третировали. Яблоко от яблони упало недалеко. Не только Юрий Вениаминович был гулящим, его дочка похождения продолжила. Станется, и слухи про цесаревича правдивы.

— Вы что делаете? Совсем с ума сошли? — Ольга вырывалась, зашипела как дикая кошка на охоте, а потом...

Потом произошло то, что Долгорукий бы никому не спустил.

Почувствовал хлесткий удар, услышал звук пощечины и ощутил, как кровь приливает к его щеке. Кожу словно огнем полоснуло.

Бестужева хотела выйти, распахнула дверцу кареты, но, ведомый гневом и яростью, князь положил свою руку, не выпуская девушку. Захлопнул, взглянул на ее пылающее лицо.

— Ты, — Ольга Юрьевна перестала изображать мнимую кротость и покорность, — одичал? В своей командировке тебе демоны мозги отбили? Какой любовник? Я имела в виду свободу, не зависеть от таких... как ты, — вырвалось у нее.

— Нет любовника? — он поверил не сразу.

— Откуда? За мной мало смотрят? Или я себе кого из прислуги подобрала?

Прямо вызов к его совести.

Челюсть и скула горели, Сергей и представить не мог, что Бестужева в состоянии отпор дать. Но если судить по ее виду, по голосу, по повадкам, она не лгала. Нет у нее никого, иначе бы не злилась.

Он умел разбирать, когда ему нагло врали.

— Прости, я не хотел тебя обидеть, — примирительно заключил он, потирая пострадавшую конечность.

Раз уж перешли на «ты», будет грешно возвращаться к официальному тону.

— Но обидел, — фыркнула девушка. — Я достаточно умна, не собираюсь никаких отношений заводить. Если намереваешься трепать меня каждый раз, когда ты недоволен, между нами возникнут проблемы.

Говорила она не как скромная барышня, а словно кто-то из его друзей-побратимов. Антонина Михайловна занималась ее воспитанием?

— Прости, — он вновь повинился. — Надеюсь, я не сделал тебе больно.

Бестужева усмехнулась и не ответила. Сама поинтересовалась.

— Сильно болит?

— Нормально, — признал князь силу ее удара.

— Подожди минутку, я вернусь. — Убрав его руку, она легко выпрыгнула из экипажа, добежала до ближайшей клумбы, собрала снежок и поднялась обратно. — Держи, сойдет опухоль и до свадьбы заживет.

Она села и будто не испытывала стыда, даже насмехалась.

— Я хотел тебя увидеть, прежде чем домой вернусь, — честно признал Сергей. — Все ли готово к торжеству?

Пришла очередь Ольги хмуриться.

— Да, все готово, Ваше Превосходительство. Но об этом лучше вашу мать спрашивайте. Она принимала самое активное участие.

— Как я и просил, да, — кивнул мужчина.

Неприятно царапнуло, как Бестужева обратилась, как про мать упомянула. Не поладили они.

— А что ваша поездка? — вновь подала голос девушка. — Задание завершено, все получилось?

Будь перед ним кто-то другой, он бы вопрос проигнорировал, но ей по какой-то неясной причине сказал честно.

— Нет, не получилось. Успехов не достиг.

— Расскажешь? — она пересела на скамью рядом с ним.

Настроение у Ольги менялось ежесекундно. То была истинной демоницей, которая осмелилась князя оскорбить, а теперь превратилась в доброго друга.

Он недолго колебался с ответом. Знал, что о прорыве, о беде ей известно, что беса этого она сама видела, сама всех предупредила, но распространяться не пожелал. Государственные тайные дела на то и государственные тайные дела, чтобы их в секрете держать.

— Тебе не следует ни о чем волноваться, — заверил Сергей княжну. — Преступников поймают. Лучше думай о платье, об украшениях, о чем девицы в ночь перед свадьбой размышляют?

Но Бестужева его шутливый разговор не поддержала.

— О том, куда ты меня через год отправишь? Какое имение, плодородные ли там земли, какой доход? Как ты всем объяснишь мое отсутствие?

Мда, совсем не тот ответ, который он ожидал.

— После свадьбы и обсудим, Ольга, — произнес примирительно. — Как ты? Как чувствуешь себя?

Не мог не спросить, пугали его разительные метаморфозы девушки. Она сразу поняла, к чему он клонит.

— Не нравлюсь? — засуетилась. — Императору и дворянам будет стыдно представить?

— Нет, — усмехнулся про себя Сергей, — ты очень красивая, просто...

— Я знаю, — она зарделась, не дала закончить. — Со мной все хорошо, спасибо.

И оба, не сговариваясь, замолчали.

Долгорукий не знал, что еще они могут обсудить. Он практически ничего не ведал о княжне, которая вскоре станет его женой. Чем она интересуется, что любит, что не любит. Но постеснялся расспрашивать. Беседовать с ней, как по острию ножа ходить.

Удручало также, что ей всего восемнадцать, она и жизни-то вне дома не видела. И откуда такая умная, проницательная уродилась?

Они бы продолжили молчать, но с дороги на въезде в усадьбу послышался новый шум. Другая карета въезжала на выложенную камнем дорогу.

— Мой брат вернулся, — побледнела Бестужева.

— Он тебя не обижает? — отметил князь схлынувшую краску с лица девицы.

— Федор? Нет, конечно, — фыркнула Ольга, — но будет недоволен. Надо объяснять почему?

Как в воду глядела.

Естественно, когда повозка остановилась, из экипажа выбрался хозяин дома. Был хмур, явно устал. Узнав родовой герб Долгоруких, вышел из кареты и проделал несколько шагов, но когда поднялся, обомлел.

Сергей предполагал, что Федор Юрьевич разозлится, но чтобы настолько.

— Быстро в дом! — не здороваясь, не выясняя причин, скомандовал он сестре.

— До свидания, — прошептала Оля и спустилась вниз, поддерживаемая братом.

В экипаж она не села, пошла пешком, а перед ступеньками подобрала какого-то облезлого черного кота и скрылась среди колонн.

Наблюдая за ней, Долгорукий позабыл, что рядом находится ее родственник.

— И как это понимать? — надменно спросил Бестужев, напоминая о себе.

— Я проезжал мимо, захотел поздороваться с невестой, — бесхитростно отвечал князь.

— Ночь на дворе. А про Олю достаточно злых слухов ходит.

— Прости, — с Федором они условились общаться по имени, без титулов, чинов и положений, — но через пару дней она и так моей женой станет. Поверь, ее никто не обидит.

— Так уж и никто, — нахмурился будущий родственник.

Сергей Владимирович подался вперед.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты когда столицу покинул, моя сестра имела удовольствие с твоей матушкой и сестрой пообщаться. Не могу сказать, что общение было приятным для нее.