Вскрытие же показало, что перед нами вполне обычный представитель семейства кошачьих, за исключением одного нюанса. На его лбу собиралось нечто непонятное, как будто какой-то кристалл рос. Изучив образование и так и эдак, я хмыкнул:

— Тигр решил свернуть в сторону единорога?

— Сомнительно — не поддержала моего веселья Иви — Но возможно это нечто похожее на плётохвостов.

— Плёто… Да, ты давала мне книгу. Но у них, помимо роговых наростов от лба по спине до трети гибкого хвоста, вместо шерсти растёт чешуя. Если эти любители пальнуть лучом света с лобного рога вообще относятся к кошкам, а не к рептилиям, в чём у того мага, что их описал, не было уверенности — проговорил я, борясь с желанием потереть себе подбородок в задумчивости. Перчатка в крови, да и всё равно через маску это будет не то.

— Однако алхимические свойства органов он описал и те оказались схожи с сяньским императорским тигром — пожала Иви плечами — Давай от них и отталкиваться.

— Так кто ж против — фыркнул я.

Если чешуйчатые твари обитали на одном дальнем острове, до которого не очень ясно как добираться, то императорские хвостатые жили в некоторых местах Сяньского государства и весьма ценились в разобранном виде. В живом конечно тоже, там за такого можно было выручить целое состояние, если на какую-нибудь крупную арену продать. Но однако желтолицые тоже понимали в алхимии и использовали внутренние органы этих животных для изготовления зелий, повышающих духовную силу. Конечно ингредиентов там ещё было нужно прилично, причём редких, но свойства сырья проверить было в наших силах. Правда рецепты лучших императорских алхимиков мы конечно не добыли, их хранят аки зеницу ока, что касается и самих хранителей знаний. Но вещи попроще у нас есть, вполне действенные составы сможем сварить. Нашлись бы конечно те, кто схватился за сердце и завопил, что восточные варвары невероятно ценный продукт за зря переводят, но знаниями-то они делиться всё равно не стали бы даже за деньги. Они достояние их семей, школ или сект. Такое добывается или по большой удаче, или за услугу вроде спасения жизни, или за звездюли. Топор вообще не самый плохой инструмент в погоне за информацией.

Однако наши неторопливые и спокойные опыты в походной лаборатории были прерваны самым неожиданным образом, когда часовой заорал:

— Тревога!

Поставив ёмкость на стол, я помчался наружу, скидывая с себя шмотки лаборанта и почти взлетая на стену, где шла какая-то возня. Едва я оказался на ледяной площадке башни, как мне пришлось принять на копьё снежного скорпиона, ударив ему в отвратительную харю и направив ману в наконечник, вызвав небольшой огненный взрыв, прикончивший многоногую тварь. В нескольких шагах от меня парни тем временем боролись с здоровенной сороконожкой, по которой я ударил молнией, заставив ту забиться в судорогах. Ещё несколько похожих схваток происходили на стенах, заканчиваясь в нашу пользу.

На крайнем севере было лето и сейчас стоял полярный день с белыми ночами, так что даже в относительно тёмное время суток было бы сложно проглядеть приближение врага, так какого… Внезапно на моих глазах из под снега вылез ещё один скорпион и бодро побежал наверх по стене, получив через секунду от меня сосульку в харю. Вопрос был снят, а я порадовался, что мы тут наморозили плотный фундамент, через который этим тварям не прокопаться. Собственно на простом снегу ледяные стены не поставишь, вниз уйдут.

Однако сама тенденция в целом радовала. Нет, поспать мы конечно вряд ли нормально поспим, но схватки выигрывались ассонами на подготовленной позиции без особых проблем, никого по настоящему опасного к нам не пришло, по крайней мере пока. Однако похоже кровавый след привлёк как-то слишком много этих тварей, что было странновато, никогда не слышал, чтобы они охотились вместе.

— Вот же дерьмо — раздалось рядом от Эгиля, выстрелившего в начавший вздуваться горб снега, который тут же замер, а потом с вознёй начал погружаться вниз. Своих «осаждающие» жрать похоже не брезговали.

— Ты когда-нибудь видел, чтоб эти твари работали сообща? — поинтересовался я у бывалого охотника.

— Они и не работают — отозвался он, выпуская новую стрелу — Просто не мешают друг другу и жрут только подранков и трупы. Ночные хищники, млять.

— Думаешь? — приподнял я бровь, бросив на него взгляд.

— Ага. Они ведь днём по всему видать под снегом были, мы у них над головами прошли и хоть бы хны. А вот теперь вылезли. Но это хорошо, лучше так, чем по пути к оазису тебе вылетевшая снизу клешня ступню откусит — усмехнулся он, а мне аж как-то захотелось долететь в следующий раз до слоя мха на драккаре, даром что надёжные поножи есть.

— Похоже на то — тем не менее поддержал я разговор, всё таки зажарив ещё одного скорпиона раньше, чем он получил стрелу — А тигры стало быть дневные.

— Ага. А ещё покрепче и живут там где потеплее, а это…

— Скорее подельщики, пришедшие на запах крови в вечную мерзлоту — закончил я за него — Только какого ж Сурта они сюда лезут, если дохнут?

— Поди этих многоногих разбери — отозвался мой дядя — Муравьи вон тоже вроде умные, целые дома строят. А порой их на собственной дороге в круг заворачивает и они там толкаются скопом, пока от голода не умирают. Может прежде в таких случаях всегда было чем поживиться и они сообразить ничего не могут?

— Не знаю, может и так. Да и под снегом вон самые башковитые жрут своих подранков с дохляками — кивнул я, выискивая новые цели, что стали появляться реже — А может какой-то особый запах их привлёк. Точно!

— Чего? — переспросил охотник после моего восклицания.

— Мы же высших хищников притащили и вскрывали, у них внутренние органы на алхимию только в путь идут. Для многолапых игра за эту требуху может стоить свеч, даже если тут половина в драках между собой сдохнет за добычу грызясь — пояснил я ход своих рассуждений — Тем более победитель или победители их потом тоже пожрут и станут лишь сильнее.

— Ну вообще тоже может быть — кивнул он.

— Зато вон, добыча сама приковыляла. Ночью не поспим, но днём глядишь хитина наберём из недоеденного — хохотнул я.

— Так себе идея тут копаться, если можно нарваться на «подснежника» — произнёс Эгиль.

— Руками да, а вот телекинезом уже другой разговор — отозвался я — Жаль только за деревом пойдём не сразу.

— А хотелось бы — произнесла наконец подошедшая Иви. Похоже кто-то сначала закончил последний опыт и только потом отправился сюда. Ох вгоню я кому-то ума в задние ворота!

Воспитательный процесс у нас вышел напряжённым. Всё таки Ивина вместо того чтобы бросить свои колбы с пробирками и побежать на стену возилась с всякими глупостями. Плевать на важность опыта и стоимость сырья, нет у нас такого ингредиента, который стоил бы жизни кого-то из хирдманов. Да, странная позиция, учитывая что мы все рискуем тут жизнями за добычу, но однако я стоял именно на ней. И был готов к риску лишь в том единственном случае если мы все делаем максимум для коллективного выживания. А то иначе может дойти до того, что начнём загребать жар руками дренгов, не особо запариваясь о потерях среди них. Бабы ж ещё нарожают! Сурту в зад такой аргумент. К тому же народившиеся к нам не пойдут на место мертвецов. Зато могут заявится родичи павших, спросив за сына или брата. Молчу уж о том, что подобное поведение просто аморально. Хотя так в принципе всё и должно работать, чем чаще ты поступаешь по уродски, тем ближе лезвие топора к твоей шее. И у ассонов с этим всё было в порядке, так сказать полная гармония между моральными ориентирами и материальными стимулами от них не отклоняться слишком далеко.