Заведение считалось модным, и попасть туда без записи было очень трудно, но у Иссы имелась одна лазейка.
Местный повар, Шнусс ас-Висс, терпеть не мог островную зиму, почти не покидал здание ресторана, в котором этажом выше располагалась его квартира, и с большой нежностью относился к немногочисленным в этих краях представителям своей расы. Исса познакомилась с ним ещё на первом курсе, когда утром забрела в «Пряный вечер», привлечённая необычным оформлением вывески, напоминающей о доме. Утром тут было посвободнее, так что нашлось место, а потом повару сообщили о визите соотечественницы, и он сам вышел поговорить.
Оказалось, что они ещё и почти земляки, и мать Шнусса — из гремучников, так что пожилой змей расчувствовался и заявил, что рад видеть ас-Бруслу здесь в любое время, и для неё всегда найдётся столик. Хозяин баловал и любимого повара, позволяя ему разные вольности, одной из который являлось право держать пару столиков «для своих».
За что ас-Висса так высоко ценили — не приходилось гадать, готовили в «Пряном вечере» и правда изумительно, никто не уходил недовольным.
Все четыре девушки — к Иссе с соседками примкнула Ло — были из благополучных семей и нужды не испытывали, родители обеспечивали учащихся дочерей, и всё же визит в такое место был развлечением далеко не на каждый выходной. Но сегодня все дружно решили, что — можно.
Шнусс ас-Висс вышел лично встретить Иссу, рассыпался в комплиментах и сам проводил девушек к столику в дальнем углу, среди аквариумов. К счастью, тут русалке стало не до поддразнивания подруги, она искренне восхищалась рестораном, в котором ни разу не была. С соседками втроём Исса уже сюда однажды заходила, но они тоже принялись с удовольствием изучать пёструю фауну.
От шефа же девушкам достался подарок, бутылка южного пряного вина. В сравнении со столиком — сущая мелочь: богатыми гурманами оно не приветствовалось, было напитком исключительно «для своих» и стоило совсем недорого. Поскольку ценителем ни одна из подруг не была, а вино оказалось лёгким, ароматным и вкусным, с напитком на вечер определились сразу.
Было весело. Сказывалась атмосфера потихоньку заполняющегося зала с его приглушённым тёплым светом, вкусными запахами и лёгкой музыкой, которую наигрывали себе под нос музыканты — по очереди, словно разминаясь и настраиваясь, и это было даже лучше, чем если бы они взялись за инструменты с полной отдачей. Да, в нишах внешние звуки приглушались специальными чарами и ничто не мешало спокойно разговаривать, но под музыку едва ли удалось бы усидеть на месте.
Сказывались разговоры — обо всём и ни о чём. Исса с каждым глотком чувствовала себя всё легче и легкомысленней, и это ей нравилось. Если поначалу даже говорить о Ямане не хотелось — от этих мыслей тревожно ёкало в горле, то уже через час девушка легко шутила о своих прошедших отношениях. Первых серьёзных отношениях, и — чтобы не последних! Тост торжественно провозгласила Ло, и змея рассмеялась вместе со всеми.
Конечно, не могли не переключиться на болтовню о парнях в общем, и тут в основном рассказывали Айнур и Ло — в отличие от куда более постоянных подруг, эти две меняли кавалеров куда чаще, особенно кентаврида, которая умела нравиться парням, привлекала внимание, но очень редко с кем продвигалась дальше первого свидания. В запасе у неё нашлась масса забавных историй, почему первое свидание стало последним. Многие из них соседки уже слышали, но даже повтор их выслушали с удовольствием.
Поделилась русалка, наконец, и своим последним романтическим интересом — симпатичным старшекурсником с кафедры артефакторики. Айнур, конечно, опять изумлялась, как можно выбрать кого-то, кроме боевика, на что Ло невозмутимо отбила «маленькая ты ещё, наивная». Препирались они после долго, но — беззлобно.
Сказывалась компания. Им и вчетвером за столом было хорошо, а заинтересованные взгляды, которыми одаривали некоторые мужчины, дополнительно грели и заставляли приосаниться даже Велицу, которую уж точно не интересовали другие ухажёры, кроме Морозня.
А потом грянула музыка, и долго усидеть на месте они не сумели. Исса подорвалась первой, Ло присоединилась с томным удовольствием, Айнур — с пылом очень весёлого человека, который танцевать не умеет, но сейчас хочет. Веля попыталась протестовать, но слишком вяло и неубедительно, так что и её вытащили в круг.
Танцевали они не одни, многие приходили сюда и за этим — зажигательные южные ритмы мало кого могли оставить равнодушным, а особо чопорные и серьёзные люди выбирали другие заведения. Подруги зажигательно отплясывали и все вместе, и по отдельности, и — подхваченные незнакомыми мужчинами.
Одинаково нравилось всё, и всё было прекрасно, пока Иссу не толкнули в плечо — достаточно сильно для того, чтобы потерять равновесие. Кажется, сделал это кто-то из подруг, но кто именно — девушка не заметила. Налетела на кого-то, её придержали…
— Извините, — выпалила змея, вскинула взгляд… — Вы?!
— Добрый вечер, госпожа ас-Брусла, — ровно проговорил менталист — последний человек, которого она ожидала здесь увидеть.
— Неужели та самая? — заинтересованно спросил незнакомый мужчина, стоявший рядом. Словно намеренно, в этот момент музыканты взяли паузу, чтобы немного передохнуть, и в зале стало гораздо тише.
— Та самая, — подтвердил Цитрин.
— Есть от чего потерять голову, — разулыбался незнакомец. — Моё почтение, прекрасная госпожа.
Изящно поклонившийся тип явно был драконом, и куда более типичным, чем Книжник. Высокий и статный, с красновато-рыжими длинными волосами и красивым точёным лицом. В тёмных — приглушённый свет мешал различить цвет — глазах плясали смешинки, но взгляд всё равно пробирал. Как будто это тоже менталист; Исса уже видела подобный у Цитрина.
— Кос, не мешай девушке отдыхать, — попросил Книжник.
— Хорошая тенденция, Ижи, что ты ревнуешь даже сейчас, — ещё больше развеселился он. — Но лучше бы пригласил девушку танцевать, это у тебя всегда неплохо получалось.
— Ты уверял, что спешишь, — напомнил менталист.
— Я с радостью уступлю твоё время этой красавице, — заверил рыжий дракон. — Да и своё проведу не с худшей версией тебя, а с кем-нибудь более привлекательным. Окажите честь, госпожа, — он учтиво поклонился Ло, которая с остальными девушками стояла неподалёку — то ли беззастенчиво подслушивая, то ли морально поддерживая змею.
Движение вышло отточенно-элегантным, больше подходящим какому-то великосветскому мероприятию, а не горячим южным танцам в небольшом ресторане дальнего острова.
— С удовольствием, — обольстительно улыбнулась русалка.
Словно дожидались именно этого знака, музыканты вновь начали играть.
Исса посмотрела на ментального мага с любопытством — что предпримет? Тот Цитрин, которого она успела узнать раньше, непременно согласился бы, а как поведёт себя нынешний?
Этот поклонился так же коротко и безупречно, как его друг, и предложил змее руку. Вкладывала пальцы в мужскую ладонь она, терзаемая вопросом: он послушался этого странного Коса или сам хочет танцевать? Он вообще в своём нынешнем состоянии способен чего-то хотеть, если это не физиология?
Танцевать с Цитрином сейчас было по меньшей мере странно. Умение никуда не делось, двигался мужчина, кажется, ещё более точно и уверенно, чем в прошлый раз, но… лучше бы он ошибался, честное слово! Ощущение, словно танцует с заводным автоматом, Иссу не пугало, а раздражало и злило. Когда он уже наконец придёт в чувство?!
Дольше одного танца не продержался ни Кос, который на прощание вновь поклонился и поцеловал русалке руку, ни Цитрин. Кажется, у незнакомца и правда было совсем немного времени. Менталист тоже поклонился, обойдясь без лобызаний, а Иссу будто кто в этот момент опять толкнул. Не подруга, а коварное пряное вино и собственное недовольство.
— Спасибо за танец! — проговорила она и, подавшись вперёд, поцеловала мужчину — хоть где-то его невысокий рост пошёл на пользу.
Целилась в щёку, попала в уголок губ, но сделала вид, что так и надо, и лёгкой походкой двинулась к их с подругами столику. Но краем глаза успела заметить, как Кос рассмеялся и, похлопав менталиста по плечу, подтолкнул в спину куда-то в другую сторону.
