— Я не помню точно, — вздохнула Исса. — Помню, что сначала он снял артефакт, а потом его накрыло. Я тогда была так зла на этого инспектора, что могла чего угодно наговорить!

— Так, может, в этом причина? — предположила Велица. — Ты же и на менталиста сорвалась.

— Что он, настолько хлипкий? — с сомнением уточнила Айнур. — По-моему, Исса ничего такого уж страшного не сказала. Хотя я тоже дословно не помню...

— Да? А, по-моему, она его обвинила в том, что это он надзор натравил.

— Я ничего такого не могла сказать! — возразила Исса, но без уверенности.

— Давайте рассуждать логически, — вмешалась Ло. — Мог — не мог, сказала — не сказала… Сказано же, сильные негативные эмоции. Было ему там чего бояться? Вряд ли.

— Ну да, на инспектора он скорее злился, — подтвердила Велица. — С того момента, как мы к нему прибежали. Ох, зря мы, конечно, за ним пошли… — вздохнула она.

— А не пошли бы — думали бы, что это он надзор подослал, — отмахнулась русалка. — А если инспектор всерьёз навредить не мог и Цитрин это понимал, то версия действительно только одна: принял на свой счёт злость Иссы.

— То есть он не только хлипкий, но ещё и дурак? — хмыкнула Айнур. — Видел же, что Исса взвинчена и злится просто так! Она бы и на нас наорала, попадись мы под горячую руку.

— Она-то, конечно, может, — легко поддержала Ло и показала змее язык в ответ на демонстративно состроенную обиженную гримасу. — Но срыв — эмоциональная реакция. Он, может, потом и разобрался бы, что его всерьёз не обвиняют, но — ой. Думать поздно, крышечку уже сорвало. Да и ты сама говоришь, что не помнишь, о чём в этот момент думала, а много ли твоему влюблённому менталисту надо?

— Да не мой он, сколько можно? — возмутилась змея, с раздражением чувствуя, что краснеет. — И не обязательно влюблённый!

— Ну да, ну да…

— Да чего вы дёргаетесь? Очнётся — можно прямо спросить, — махнула рукой кентаврида, и Исса испытала огромный прилив благодарности к ней. Русалка могла и дальше дразниться, ей нравился процесс, и неизвестно, когда и чем бы это всё закончилось. — Всё равно ты пойдёшь с ним разговаривать про неведомого злодея, вот и выяснишь. Хотя я всё равно не понимаю, на кой он вам сдался.

— Это сейчас он анонимкой ограничился, а вдруг ещё что-нибудь натворит? — возразила Велица.

— До сих пор не творил, а тут вдруг решит?

— Да ладно вам, это же интересно, — на этот раз препирательства в зародыше пресекла Ло. — Интрига, настоящее расследование! Вы как хотите, а мне ужасно любопытно, кто им эту каракатицу подложил. Ставлю на отвергнутую и обиженную красотку!

— Проиграешь, — фыркнула Айнур. — Не тот типаж.

— Не скажи, — серьёзно возразила русалка. — Он на первый взгляд, конечно, не впечатляет, но жутко харизматичный и обаятельный. Это не цепляет сразу, но если немного пообщаться — работает куда надёжнее внешности.

— Да ладно, — скептически скривилась кентаврида.

— Ну не со всеми. Но на мне работает, — улыбнулась Ло.

— А, так вот почему тебе интересно! — поддела Исса, почти с ужасом задавив всколыхнувшееся внутри ревнивое недовольство. Этого ей ещё не хватало! — Может, ты его себе заберёшь?

— Если я нахожу его привлекательным мужчиной, это совершенно не значит, что я влюбилась и готова всё бросить, — спокойно возразила русалка. — К тому же запал Книжник на тебя, а что-то мне подсказывает, он если и не однолюб, то близко к тому. У меня сейчас другой романтический интерес, — загадочно улыбнулась она.

Конечно, остальные не утерпели и принялись расспрашивать, но довольная Ло хранила интригу и загадочно улыбалась, не отвечая ни на один из вопросов, только поддразнивая всех. Исса тоже с облегчением включилась в игру, позволившую отвести от себя внимание.

В конце концов они сошлись на том, что в отсутствие Цитрина искать его врагов — дело неблагодарное, но если без фанатизма, то можно и попробовать. Хотя бы узнать подробности биографии и службы во дворце, наверное не такая уж это закрытая информация.

***

— Никогда не думала, что скажу это, но… Исса, а твой менталист — и правда завидный жених! — заявила Айнур в понедельник вечером, получив наконец ответ на свои вопросы.

Секретная или нет, а в открытых источниках история службы Цитрина Книжника не фигурировала, и в светских новостях он мелькал если только вскользь, крайне редко, так что накопать что-нибудь ценное не удавалось. Привлекать отца после разговора с ним змея не хотела, чтобы не вызывать ненужных предположений и вопросов, а других надёжных источников у неё не было, только газеты. Родни много, но вся она жила на побережье и никакого отношения к столичным светским кругам не имела.

Азартную игру «раскопай историю менталиста» первой начала Ло и притащила вечером в шестицу ворох сплетен и слухов, к которым и сама отнеслась весьма скептически. Изучать их было весело, но пользы они не принесли никакой, и тут не выдержала Айнур. Заявив, что «вы такими темпами ничего не найдёте», отправилась писать кому-то из родни, раскиданной по всей империи.

Седмицу Исса провела в городской библиотеке на Рыбном острове, знакомясь с тамошними подборками газет — университет выписывал их гораздо меньше. Там заметок нашлось побольше, но все такие же расплывчатые. Цитрин участвовал в каких-то встречах делегаций, заседаниях комиссий и громких расследованиях, причём настолько неожиданных порой, что связать это в систему Исса быстро отчаялась. Там были и военные вопросы, и экономические, и культурные, и вовсе уж странные вроде местечкового скандальчика с испорченным тиражом детских книжек. Если на серьёзных встречах ещё можно было предположить, для чего требовался менталист, то что он делал на рядовом открытии больницы — непонятно.

А вот понедельник принёс Айнур с новостями.

Один из её родственников состоял в императорской личной гвардии, охранявшей дворец. Служил он там рядовым и ничем не повелевал, но обстановку при дворе знал прекрасно, а самое главное, знал Цитрина Книжника.

— Он страшно богатый внебрачный сын императора? Или ещё какой большой горки? — предположила Велица.

— Ну… Нет, но связи на самом высоком уровне.

Оказалось, Книжник — ни много ни мало — близкий друг и доверенное лицо первого наследника, вхожий не просто к императору, а в его семью и пользующийся благосклонностью императорской четы. Теперь хотя бы прояснилось, откуда вообще взялись слухи про интрижку с правительницей: он неплохо знал её лично и явно вызывал симпатию. Насколько глубокую — тут со стороны судить было сложно, но слухи об интрижке ходили и в столице. Правда, по-тихому, потому что доказательств никто не имел, а наговаривать на императрицу — самоубийц нет.

Уже немного зная этого дракона, Исса готова была поручиться: ничего такого не было. Вряд ли мужчина, проявлявший с ней подобную невероятную щепетильность в каждом слове и жесте, пошёл бы на подлость в отношении близких людей.

Истоки такого благоволения не афишировались, поэтому все версии лежали в области предположений. Родственнику Айнур самым вероятным и логичным казалось спасение юного наследника молодым менталистом, вроде как благодаря ему сорвалось покушение, и девушки легко с этим согласились.

Империя существовала в целом благополучно, но не без внутренних проблем. Всегда есть споры и противоречия, всегда есть те, кому не живётся спокойно, хочется больше власти и денег, кто чувствует себя несправедливо обиженным. Движения «за национальное освобождение» существовали во всех уголках, в каждом народе находились те, кто считал, что в одиночестве им будет лучше и только на них держится вся империя. Хватало и тех, кто хотел бы подвинуть правящую династию и устроиться на троне самостоятельно. Так что, несмотря на мирную жизнь, работы и у императорской гвардии, и у других охранных служб хватало.

Искать подробности того давнего дела, конечно, никто не стал. Едва ли через столько лет кто-то решил отомстить ментальному магу, да ещё так мелко.

— Странно, как его отпустили? — задумчиво проговорила Веля. — Я ничего против императора не имею, и вообще он мудр, велик и добр, но не настолько же!