Близкое к трансу состояние нарушила стремительная фигура, промелькнувшая за окном и взвихрившая белые хлопья. Исса даже вздрогнула от неожиданности и в первый момент подумала, что ей почудилось, но на глубоком снегу остались заметные следы. А через мгновение в вечерней тишине отчётливо щёлкнул отпираемый замок.

Змея не подозревала всерьёз, что в университет пробрался злодей. К тому же это не закрытая территория, а всё, что закрытое, — оно не здесь, и пройти туда не так-то просто. Но всё равно беззвучно поднялась с места, в два удара сердца накинула щит и шагнула за угол с атакующим заклинанием, трепещущим на кончиках пальцев готовой к удару руки.

— Стоять! Руки на виду! — тихо рявкнула она в спину дёрнувшейся от неожиданности фигуре в чёрном. — Кто ты и что тут делаешь?

— Добрый вечер, Исса. — «Воришка» нарочито медленно обернулся, подчёркнуто не делая резких движений.

— Вы?! — растерянно ахнула девушка. — А вы-то что тут делаете?

— Гуляю, — отозвался Цитрин.

— Здесь? — продолжила она недоумевающе.

— Почему нет. А вы тут кого сторожите?

— Никого, я видом любовалась, — пробормотала Исса.

— А можно мне? — Дракон выразительно двинул запястьями. — Так не очень удобно.

— Ой! Извините. Конечно, опускайте, — опомнилась девушка и развеяла чары. — Зачем вы вообще руки подняли?

— Ну знаете! Когда за спиной вдруг возникает сердитый боевой маг и грозит чем-то убийственным, лучше вести себя смирно, — широко улыбнулся он, приблизившись. И вроде бы не вплотную, и вроде правильно — зачем окликать за несколько метров, но всё равно стало беспокойно. — А у вас отлично получилось спрятаться. Я не почувствовал присутствия. Это определённо талант.

— Да я не пряталась, просто… Наверное, вышло что-то вроде транса. Случайно.

— Надо наловчиться достигать этого состояния разума быстро и сознательно, может очень пригодиться, — удовлетворённо заявил менталист.

— А как вы вообще могли меня заметить, если на вас артефакт? — нахмурилась Исса.

Не к месту, но смотреть на его руки и говорить об артефакте было куда лучше и проще, чем… чем всё. Чем разглядывать его целиком и уж тем более — отважиться поднять взгляд на лицо. Невысокому худощавому дракону очень шёл чёрный цвет — брюки, тонкий свитер с высоким горлом. Не к месту подумалось, что он, конечно, худой, но сложён очень пропорционально, в соответствии с золотым сечением, и… И вообще.

— Подобные мелочи артефакт не глушит, — спокойно ответил тем временем Цитрин, не заметив её смятения — или вежливо сделав вид, что не заметил. — Можно сделать и такой, но с ним…

— Больно? — предположила она, потому что он запнулся.

— Тяжело и противно, — подобрал менталист слова. — Настолько, что лучше бы больно. Этот — компромисс между удобством и результатом, с ним я ощущаю только поверхностные эмоции. Это можно сравнить с чтением мимики. А где вы, говорите, медитировали?

— Вот тут, за углом. — Исса махнула рукой и вернулась к подоконнику следом за любопытствующим драконом.

Тот с интересом оглядел место, несколько мгновений посмотрел на снег с улыбкой в уголках губ. Обернулся к растерянной Иссе, которая и сама не понимала, почему не уходит, а думает о том, что на фоне снега дракон в чёрном свитере должен выглядеть пугающе холодно, но красиво.

— Присаживайтесь, — радушно предложил он, устроился сам, вытянул ноги и осторожно прислонился спиной к холодному стеклу.

Исса слегка заторможенно кивнула и послушно села, но почти сразу опомнилась и заговорила:

— А почему вы гуляли ночью и именно тут? По-моему, на крыше преподавательского общежития есть зона отдыха…

— Из вас получится очень хороший боевой маг, — со странной улыбкой невпопад проговорил Книжник. — Вы уже думали, куда пойдёте после университета?

— Лучших выпускников всегда зовут в патрули. Это хорошая работа — насыщенная, полезная, почётная…

— Но ей вы заниматься не хотите?

— Почему вы так решили? — насторожилась Исса.

— Никакой магии и чтения мыслей, — заверил дракон. — Вы не назвали эту работу интересной и, кажется, совсем не в восторге от неё. Зачем делать то, что не хотите? Тем более вас, как понимаю, никто не заставляет. Или вы вообще не хотите становиться боевым магом?

— Нет, это как раз интересно, — улыбнулась она, расслабленно откинулась на стенку сбоку от окна. Тема казалась безопасной, почему бы не обсудить? Наверное, лучше было просто уйти, но неловко обрывать обычный вежливый разговор на полуслове. И в комнату всё ещё не хотелось. А Цитрин не нарушал ощущения успокоительного уединения — при всех тех смешанных чувствах, которые вызывал.

— Тогда в чём беда? Насколько понимаю, вы одна из лучших учениц, так что способности точно есть, и дело не в них.

— Ну… Я думаю о том, что было бы интересно стать музейным магом, но это сомнительная идея.

— Почему? — озадачился он. — Боитесь не потянуть? Да ну, бросьте! Я уверен, всё у вас получится.

— Спасибо, но… не в этом дело.

— А что? Только по знакомству берут?

— Да нет, наоборот. Это… Среди боевиков эта работа считается глупой. Несмотря на то, что с Пустотой приходится сталкиваться часто, к музейным пренебрежительно отношение. Не круто это. Как сравнить стояние за прилавком в чужой мелкой лавке и владение собственным ювелирным домом. И так полно боевиков, которые считают, что это неженское дело, а к музейному магу-женщине и вовсе отношение будет такое, что лучше с коллегами не встречаться. Да и карьеры никакой…

— Понимаю, — задумчиво проговорил он, прикрыв глаза. — Очень неприятный выбор.

— Вы так думаете? — глупо переспросила Исса, ожидавшая другой реакции. Например, заявления о том, что она мается дурью. Она даже подругам об этой идее не рассказывала. И родителям. Нет, они замечательные, они поддержат любое решение, особенно мама обрадуется такому выбору. Наверное, именно поэтому и не рассказывала.

— Я так делал, — усмехнулся он.

— И что выбрали?

— Ну я же тут. — Дракон широко повёл рукой.

— Да. Наглядно, — сообразила наконец Исса. Действительно, менталист, который сознательно предпочёл службе у императора место обыкновенного преподавателя, очень хорошо понимал её проблему. Выбора, правда, не облегчал. — И что вы почувствовали, когда выбрали университет?

— Облегчение. Громадное облегчение.

— Не жалеете?

— Это было самое разумное решение в моей жизни, и жалею я только о том, что долго не решался. Дотянул до того, что едва не стало поздно, — как будто с горечью усмехнулся он, но развивать тему не стал и не позволил собеседнице уточнить, продолжил: — Но вы не спешите делать выводы. Даже если пойдёте в патруль, вас же не обяжут служить там пожизненно, ничто не мешает, наприключавшись, уйти в музей. Или понять, что именно в этом и было призвание.

— Справедливо, — кивнула Исса. Всё-таки этот дракон и правда видел её насквозь. — А всё-таки, почему вы гуляли именно здесь? Можно пойти, например, полетать. Преподавателям же можно.

— Любовался. — Цитрин усмехнулся, не глядя в её сторону.

— Ночью? Чем?

— Ладно, будем считать, что вы меня поймали. Танцами. Я любовался танцами. — Менталист открыл глаза и искоса посмотрел на неё, не до конца повернув голову. — У вас замечательный клуб. Я отправился прогуляться, размял крылья, а потом вспомнил, что сегодня встреча вашего клуба, и решил полюбопытствовать.

— А не проще было войти? Вас бы не прогнали, — пробормотала Исса.

— Но вы бы наверняка смутились разговоров и слухов и ушли. Не хотелось портить вам вечер. Да к тому же и смотреть тогда стало бы не на что… — пробормотал себе под нос и опять отвернулся, прикрыл глаза.

— Вы следили… за мной? — с трудом выговорила она.

— Не следил, а любовался, — педантично поправил он и добавил со смешком: — Если бы следил, знал бы, что вы сидите тут, и не попался так глупо.

Неприятная, натянутая тишина повисела с минуту, может дольше. Исса никак не могла понять, как реагировать на сказанное и, главное, сделанное. Хотелось ругаться, но это глупо — если бы не случайность, она бы так ни о чём и не узнала, да и смотрел он не в окна спальни, ничего предосудительного. Опять. Потрясающая предусмотрительность…