Вплетение магии в костюмы — идея, несомненно, интересная, но наверняка сложная, учитывая, что даже тут таких единицы. И, очевидно, у самых богатых персон. Нужно будет найти кого-то, кто разбирается в создании артефактов. Может, даже заключить контракт с каким-нибудь мастером-артефактором или изучить эту тему самому — насколько это возможно при моих способностях.

Мужчины, как и положено, были в парадных мундирах, а государственные маги выделялись своими знаками отличия. На воротниках у них были символы, обозначающие их специализации, и, честно говоря, выглядели они довольно впечатляюще. Кто-то носил знаки боевой магии, кто-то — алхимии или целительства. Каждый из них был гордостью своей семьи, и это сразу бросалось в глаза.

Кто-то определенно очень внимательно поработал над деталями их внешнего вида, чтобы это выглядело почетно для аристократов и тех кто добился этого сам, поднимаясь с самых низов. Все же в империи каждому давали возможность занять достойное место, если ты готов был служить государству.

Среди всей этой знати я заметил кое-что более интересное — достаточно много аристократов пришли в костюмах, созданных в моём ателье. Классическая тройка в разных ее проявлениях, женские вечерние платья, которые могли бы показаться для этого времени слишком смелыми, но все же были приняты в обществе, благодаря активной работе Голицына, и даже парочка женских деловых костюмов. При этом на многих красовался родовой герб.

Идея Александра с предзаказами явно работала, и это не могло не радовать. Мой младший брат не только оправдал мои ожидания, но и превзошёл их с лихвой. Люди здесь были не просто одеты в наши костюмы — они гордились этим, демонстрировали их, как нечто эксклюзивное. Ведь куда, как не на главное событие года ты наденешь свой самый лучший костюм?

Надеюсь, теперь младшему брату удастся нормально поговорить с отцом, а то уверенности ему явно не хватало. Именно такое дело могло поставить его на ноги сделать тем, кем он всегда хотел быть, ну а я ему помогу, чем смогу. Все же Александр, пусть наше знакомство началось не с самой хорошей ноты, был порядочным человеком, и я ему мог доверять — свою семью он не предаст.

Зал был украшен так, что даже я, видевший немало за две жизни, не мог не остановиться и не оглядеться по сторонам.

По углам стояли магические ледяные скульптуры, которые, несмотря на тепло, не таяли. Они были настолько детализированными, что казалось, будто их вот-вот оживят.

С потолка свисали кристаллы, которые преломляли свет, создавая иллюзию северного сияния, медленно переливающегося над головами гостей. Это было не просто красиво, это было волшебно. Живые цветы, заколдованные так, чтобы цвести зимой, стояли в вазах вдоль стен, источая свой аромат.

А музыканты, играющие на инструментах, усиленных магией резонанса, заставляли мелодии буквально проникать в самое сердце. Этот бал был не просто событием года — это была вершина светской жизни Империи.

Левински, как всегда, не выдержал и исчез в толпе. Я едва успел заметить, как он растворился в людском море, а через пару минут уже увидел его в компании какой-то молодой леди, которая смеялась так громко, что её голос перекрывал даже музыку. Я покачал головой с улыбкой — ну, конечно, он не мог устоять против такой цели для своей «охоты». И как его еще не убили на дуэли?

Но затем моё внимание привлекло другое. Михаил Алексеевич, второй принц Империи, стоял у дальнего конца зала, окружённый группой аристократов в парадных мундирах. Он встретился со мной взглядом и, приподняв руку в приветствии, слегка кивнул. Я сразу понял намёк и, не теряя времени, направился к нему.

— Рад видеть вас здесь, Максим Николаевич, — тепло поприветствовал меня Михаил Алексеевич, слегка наклонив голову. Его голос был ровным, но в нём чувствовалась искренняя радость, а не просто дежурная вежливость.

— Разве же я мог пренебречь вашим приглашением, — ответил я, улыбнувшись в ответ. — Благодарю вас за него. И, кстати, у меня кое-что есть для вас, Михаил Алексеевич.

Я сунул руку во внутренний карман пиджака и достал небольшую книжечку с тёмно-синей обложкой. Это был сборник стихотворений, который моя сестра так неудачно опубликовала. Вещь, конечно, получилась забавная, но я решил, что раз уж судьба так распорядилась, то и Михаил Алексеевич должен получить свой экземпляр.

— Вот, — сказал я, протягивая ему книжечку. — Так вышло, что сборник увидел свет раньше, чем… я хотел. Но количество их ограничено, и я подумал, что такой подарок вам понравится.

Глаза Михаила Алексеевича на миг блеснули, можно сказать, детским восторгом, хотя его лицо оставалось спокойным и сдержанным, как и положено принцу. Он аккуратно взял книжечку, пролистал несколько страниц и, взглянув на меня, кивнул.

— Благодарю вас, Максим Николаевич, — сказал он, улыбнувшись. — Приятно встретить человека, который держит обещания. Помню, вы говорили, что однажды подарите мне свой сборник. И вот, это случилось и даже быстрее, чем я думал. Я ценю это.

Я слегка наклонил голову, принимая благодарность. В конце концов, я действительно дал обещание, когда мы встречались в тренировочном лагере.

Михаил Алексеевич спрятал книжечку во внутренний карман своего мундира и оглядел зал с лёгким вздохом.

— Признаться, я не особо люблю такие шумные мероприятия, — сказал он, его голос был тихим, почти задумчивым. И тем не менее тема была поднята довольно доверительная и я это ценил. — Но что поделать, это вынужденная мера. Отец настоял на моём присутствии, да и дворянство ждёт появление всех принцев. Без приказа я бы тут точно не появился.

Я кивнул, понимая его чувства. Второй сын императора был человеком действия, и все эти балы, светские разговоры, интриги — это было не его. Он был военным, стратегом, человеком, который привык решать вопросы на поле боя, а не в роскошных залах среди фальшивых улыбок и пустых разговоров. Но, несмотря на это, вокруг принца всегда находилась группа аристократов, связанных с военным делом и промышленностью, связанной с этим направлением интересов империи. Эти люди процветали благодаря войне, оружию и контрактам с армией. Они были выгодными союзниками для Михаила Алексеевича, и именно благодаря им он сохранял свою позицию в Империи.

— Я бы с радостью провёл этот вечер где-нибудь в другом месте, — продолжил он, оглядывая зал. — Но, как видите, обязанности обязывают.

Я усмехнулся. Михаил Алексеевич был честен, и это мне нравилось в нем. Помнится, в прошлой жизни те, кто были облечены большой властью, не могли похвастаться такой открытостью даже с близкими, а меня, по сути, принц практически не знал, но оказывал доверие. Впрочем, это тоже прекрасный метод манипулирования и привлечения на свою сторону, вот только в нем не чувствовалось ничего такого. Второй сын императора был довольно прямолинеен того, что касалось общения.

— Кстати, — сказал он, наклонившись ко мне ближе, чтобы его слова не были слышны окружающим, — я буду рад побеседовать с вами позже. У меня есть кое-какая просьба личного характера, и, возможно, вы сможете мне помочь. Давайте встретимся в одном из малых боковых залов, когда у вас будет время.

Я кивнул, понимая, что разговор будет важным, и что Михаил Алексеевич не стал бы обращаться ко мне просто так. Он, судя по тому что я видел, был человеком дела, и если он просит о чём-то, значит, это действительно важно.

Второй принц уже собрался уходить, но внезапно ближайшие к нам люди слегка расступились, пропуская к нам третью фигуру.

— О, вижу, вы уже познакомились, — раздался знакомый голос, и рядом с нами возник третий принц, Андрей Алексеевич. Его улыбка была широкой, но в прищуренных глазах блеснул тот самый огонёк, который выдавал его саркастические намерения. — Как славно! Теперь и вы, мой дорогой брат, успели обменяться любезностями с Темниковым.

— Да уж, — спокойно ответил Михаил Алексеевич, его лицо оставалось непроницаемым, но я заметил, как уголок его рта дернулся в едва заметной усмешке. — Максим Николаевич оказался весьма интересным собеседником.