— Волынский, — ответил Виктор, остановившись у стены и повернувшись ко мне. — Его семья уже давно занимается промышленностью, и он один из самых влиятельных людей в этом объединении. Если кто и может помочь тебе с Акимовым, так это он.

Я кивнул, обдумывая его слова. Волынский. Интересно, как всё складывается.

— Спасибо за совет, — сказал я с лёгкой улыбкой.

Мужчина пожал плечами, словно это было неважно. Я кивнул ещё раз, уже в знак прощания, и, не теряя времени, развернулся, направляясь в сторону улицы. Время было уже позднее, но для таких, как я, работа никогда не заканчивается.

«Объединение Промышленников» располагалось в одном из старинных особняков в центре города. Здание, несмотря на вековую пыль и тяжеловесный архитектурный стиль, выглядело вполне респектабельно. Поднявшись по широким ступеням, я оказался у массивной двери с выгравированными узорами. На мгновение остановился и огляделся. Все вокруг дышало богатством и уверенностью в себе — это место явно было для «своих».

Внутри было тепло, но не слишком уютно. Мраморный пол, тяжёлые шторы на окнах, изысканная мебель — всё это кричало о деньгах, но совершенно лишено было какой-либо души. На входе меня встретил мужчина в строгом костюме, его лицо было из тех, что сразу забываются, но стоило мне назвать своё имя, как всё разительно изменилось. Он слегка вздрогнул, словно его ударило током, и тут же вежливо, почти панически, попросил меня следовать за ним.

— Пожалуйста, проходите, господин Темников. Евгений Антонович уже ждёт вас, — произнес он, стараясь не выдать своего волнения.

Я поднял бровь. Странно. Не то чтобы я заявлял о своем визите.

Мужчина провёл меня через несколько коридоров, а после мы поднялись на второй этаж, где подошли к двойным дубовым дверям, которые распахнулись, как только мы приблизились. Кабинет был просторным, с огромными окнами, через которые виднелись заснеженные улицы. У стены стоял массивный стол, заваленный бумагами и картами. За ним сидел мужчина лет пятидесяти, крепкий, с седыми висками и острыми чертами лица. Он поднял голову и тут же встал, приветствуя меня с широкой улыбкой.

— Максим Николаевич, как я рад вас видеть! Признаться, даже не ожидал, что это вы, когда получил известие о визите.

Я слегка нахмурился, присаживаясь в предложенное кресло.

— Простите, но разве мы знакомы? — спросил я, не скрывая подозрений.

— О, не напрямую, конечно, — ответил он, усаживаясь напротив. — Но недавно я получил письмо от своего непутёвого сына и благодарственную грамоту, подписанную самим вторым принцем. Последнее я совершенно не ожидал увидеть, так что можете понять мое удивление и заинтересованность в причине ее получения. Из письма я узнал, что Антон помог восстановить справедливость в тренировочном лагере, и сделал он это благодаря вам. Признаться, я очень хотел отправить вам подарок к поместью Темниковых, но, похоже, вы меня опередили со своим визитом, а я так и не смог подобрать ничего подходящего.

Значит, это и есть отец Антона Волынского. Как же быстро распространяется информация в столице.

— Принимать подарки не в моём стиле, — отозвался я с лёгкой усмешкой. — Но вот от информативной беседы я бы не отказался. Тем более, это ничего не будет вам стоить и не поставит меня в неудобное положение.

— Ну, тогда чем могу быть полезен, Максим Николаевич? — тепло улыбнулся мужчина, предлагая мне присесть.

— Для начала расскажите о вашем «Объединении», — я откинулся в кресле, внимательно наблюдая за его реакцией.

Евгений Антонович кивнул, его лицо приняло более серьёзное выражение. Он сцепил пальцы перед собой и заговорил спокойным, уверенным тоном.

— «Объединение Промышленников» было создано для взаимопомощи. Мы поддерживаем друг друга, помогаем новым предприятиям встать на ноги, решаем общие проблемы. В последнее время конкуренция в столице стала довольно жёсткой, и многие компании предпочитают вступать в наше «Объединение», чтобы вместо борьбы сотрудничать. Ну и, конечно, получить защиту от внешних угроз.

— Защиту от кого? — спросил я, глядя ему прямо в глаза.

Волынский нахмурился, но ответил без заминки, тихо, наклонившись ко мне:

— От таких, как некий Акимов, например. Если вы, конечно, слышали о нем.

— Отлично, что вы начали разговор про этого господина, — я встал и подошёл к стене, на которой висела карта Петербурга. На ней были указаны торговые зоны столицы, каждая из которых была отведена отдельному промышленнику — довольно удобно. — Его люди недавно наведались ко мне в ателье. Устроили там погром, угрожали моему брату и охраннику. Сказали, что теперь я должен платить им дань.

— Это неудивительно, — вздохнул Евгений Антонович, его лицо стало мрачнее. — Они так захаживают ко всем новым предприятиям. Акимов и его головорезы давно держат под контролем большинство мелких и средних предприятий в столице. Если ты не платишь ему, то рано или поздно твое дело исчезает. Мы все это знаем.

Я повернулся к карте, изучая её с новым интересом. Слишком четкая иерархия для простого объединения.

— Слышал от своих знакомых, что ваше «Объединение» помогает предпринимателям с Акимовым, — произнёс я, не отрывая взгляда от карты.

Волынский неожиданно замялся, его пальцы слегка задрожали. Он не сразу ответил, но всё же кивнул.

— Да, мы, действительно, помогаем. Но, как и любая помощь, это требует ресурсов. Есть вступительный взнос и ежемесячные членские платежи. Эти деньги идут на оплату услуг безопасности и всевозможные непредвиденные расходы.

Я нахмурился. Что-то в его тоне мне не нравилось. И в чем же тогда отличие объединения от этих классических бандитов?

— Куда на самом деле идут эти деньги? — задал я вопрос в лоб, резко повернувшись и встретившись взглядом с Волынским. — Учтите мой отец — министр финансов, и я могу легко попросить о проверке вашей деятельности. Ответы я получу в любом случае. Так что давайте не будем тратить ни ваше, ни мое время.

Волынский напрягся, его лицо побледнело. Он попытался скрыть волнение за деланной улыбкой, но это было бесполезно. Я сделал шаг вперёд.

— Вы собираете ту же самую дань для Акимова, не так ли?

Молчание было ответом, тут и без магии все понятно. Евгений Антонович тяжело вздохнул, опустив голову. Его плечи поникли, и на лице появилось выражение бессилия.

Он уже навел справки обо мне и не мог не знать, что я работаю в Судебном Бюро, а значит, имею право вести расследование или как минимум доложить о подозрительных моментах своему руководству, которое не будет столь уж добро к этим людям. Ну и угроза со стороны моего отца тоже добавляла веса моим словам — я не хотел бы так явно этим пользоваться, но это, действительно, здорово ускорит дело.

— Да, — пробормотал он, не поднимая глаз. — Мы все платим. У нас просто нет выбора. Если не платить, то он уничтожит нас. Никто не хочет рисковать своим бизнесом, даже если это унизительно. «Объединение» хотя бы помогает нам держать лицо.

Я ухмыльнулся, подойдя ближе к столу. Интересно получается. Приходят головорезы, пугают. Ты платишь им дань. Не хочешь платить, но хочешь защиты? Идешь в «Объединение», и все равно платишь ту же самую дань. Так или иначе, Акимов получает свои деньги.

— А что, если я избавлю ваше «Объединение» от этой нужды? — спросил я вкрадчивым, тихим голосом.

Волынский поднял на меня взгляд, в его глазах мелькнула искра надежды, смешанная с недоверием.

— Как? Это невозможно. Акимов слишком влиятелен. Он контролирует практически треть столицы! Поверьте, я уже пытался справиться с ним!

— Всё возможно, Евгений Антонович, — сказал я, облокотившись на край стола. — А если я решу эту проблему, что вы мне предложите взамен?

Волынский замялся еще больше, его взгляд снова метнулся к карте на стене. Я видел, как мысли лихорадочно роятся в его голове, как он пытается взвесить все за и против. Наконец, он кивнул.