— Ну, в любом случае, они отстой.

— Спасибо, — выдыхаю я. Мне нравится непринужденность Баша. — Повеселись.

— Хочешь пойти? — Он звенит мне ключами.

— Неа. — Я планирую провести время в идеальной компании — c самой собой. — Увидимся.

— Не спали дом, — кричит он мне вслед, пока я поднимаюсь по лестнице и включаю свет в своей комнате. Здесь, как обычно, небольшой беспорядок. На полу валяется одежда, и я отбрасываю ее в сторону. На стене висит постер «Войны Терний» с прошлогоднего MagiCon, рядом — полки с полной коллекцией книг по этой вселенной в мягком переплете (а еще у меня есть специальное британское издание в твердой обложке c просто шикарным оформлением). Не то чтобы я была одержима каким-то одним фандомом. У меня много научной фантастики, фэнтези, графических романов, гидов по ConQuest, сувениров с RenFaire³⁰… Пожалуй, я функциональная барахольщица. Над столом висит моя драгоценность: постер «Затерянной Империи» c автографом режиссера, ради которого я простояла в очереди почти четырнадцать часов (я просто помешана на космической опере). И конечно же, ноутбук — сокровищница всего, что имеет для меня значение.

Я сажусь, открываю экран и достаю наушники с шумоподавлением. Сегодня я собираюсь заняться тем же, чем занимаюсь почти каждый вечер с начала учебного года. Не знаю, может, это из-за выпускного класса или чего-то еще, но, клянусь, я никогда еще не была так напряжена. Школа выматывает, но дело не только в ней. Это нечто такое, не знаю, экзистенциальное. Внутреннее беспокойство, словно люди и вещи, происходящие вокруг меня, кажутся мне неправильными. Или просто я не вписываюсь.

Звук запуска «Двенадцатого рыцаря» настолько успокаивает, что я начинаю ощущать себя одной из собак Павлова.

По сюжету игры, после смерти короля Артура, его реликвии рассеиваются по одиннадцати королевствам. Оставшиеся рыцари должны не позволить миру погрузиться в элдрический³¹ хаос, поскольку Камелот осажден продажным начинающим тираном — таинственным Черным рыцарем.

Вы можете играть за мага, чародейку, варвара, мифическое существо, ассасина Темного Рыцаря или же одного из рыцарей Артура. Я выбираю артурианского рыцаря, потому что… Ну, да, в основном из-за меча.

Я кликаю на персонажа и переключаюсь в режим боя. Парни всерьез думают, что девочкам нужна только романтика, бальные платья и щенки, и это доказывает, что они не понимают, что значит быть девушкой. Я играю в эту игру, потому что в реальном мире испытываю стресс и злость, но разве у меня нет на это веских причин?

Когда я только начинала играть в RPG³², я использовала гарнитуру. Теперь — нет. Знаете, почему? Потому что, стоит только парням услышать женский голос, они либо начинают нападать на вас без необходимости, считая, что вы станете легкой добычей, либо думают, что каждое произнесенное вами слово можно воспринимать как флирт. Быть вежливой с гиком, будучи при этом женщиной, — равносильно поцелую смерти. Знаете, сколько раз мне присылали пошлые сообщения или откровенные фотографии? А если я отказывала, знаете сколько раз меня называли сукой?

Не то, чтобы все парни были такими ужасными, но от тех, кто действительно является таковыми, сложно отделаться. И уж точно невозможно понять это с первого взгляда. Именно поэтому я играю под ником Цезарио. И мой персонаж?… Вы угадали: он списан с Цезарио из «Войны Терний». Сильный. Выносливый. Мускулистый. Резкий. Лучший воин на любой арене и самый грамотный выбор c точки зрения тактики ведения боя. Квадрицепсы размером со столб. Мужчина, обладающий всем, что так желают иметь парни, и знаете что? Это то, чего хочу и я, потому что, верите или нет, но не каждая девушка предпочитает быть принцессой, целительницей или каким-нибудь большегрудым воплощением мужской мечты³³, играющей лишь для того, чтобы проиграть. Конечно, иногда мне нравятся девчачьи штучки, но я здесь не только для того, чтобы на меня смотрели. Я не хочу, чтобы меня считали красивой, не считая при этом способной.

Не могу сказать, что чувствую себя некомфортно в своем теле. У меня нет особых претензий к тому, как я выгляжу, если не считать менструацию и резкие скачки роста. Но если бы я выглядела, как Цезарио, никто бы не поставил под сомнение мою способность быть квест-мастером в игре, которую я разработала. Никто бы не сомневался в моей компетентности. Никто бы не посчитал, что заслужил свидание со мной лишь за один хороший поступок. Джек Орсино не мог бы вальсировать по школе так, словно она принадлежит ему, потому что все прощают его недостатки, когда он улыбается или ловит мяч. И самое главное — Антония не смогла бы сказать что-то вроде «ничего личного», когда парни начинают на меня набрасываться. Я хочу, чтобы это было личным! Я хочу, чтобы они ненавидели меня по нормальным причинам, например, из-за моего характера, а не только потому, что видят длинные волосы и сиськи и считают, что этого достаточно, чтобы сформировать обо мнение.

Так что, конечно, я злюсь. Я злюсь постоянно. Начиная от предательств со стороны правительства заканчивая лицемерием сверстников — кажется, что этот кошмар никогда не прекратится, а я никогда не смогу успокоиться. Какими бы боевыми навыками я ни наделяла Астрею Старскрим, ее никогда не будут воспринимать всерьез. Независимо от того, насколько я умна или как усердно работаю, признание в моем случае всегда условно. И дело не только во мне — я не понимаю, как вообще девушка может существовать в этом мире, не пребывая вечно в ярости.

Но стоит мне войти в игру как Цезарио, и чат тут же заполняется чуваками, которые хотят, чтобы я присоединилась к их боевым кампаниям. По крайней мере, хотя бы в одном месте меня ценят. По крайней мере, в одном мире я могу чувствовать себя в безопасности.

йоу, наконец-то. ты опустился до клоунады вместе с gm0n33³⁴

братан заткнись я позвал цезарио для морхольта

я прошел его около двух месяцев назад, — отвечаю я.

yyх поэтому я и зову тебя на морхольта

Видите? Когда я — Цезарио, мне доверяют. Даже восхищаются. Я остаюсь собой, но без домогательств в чате или попыток парней объяснить мне то, что я и так знаю. Им не обязательно знать, кто я на самом деле. Они просто знают, что я чувак, и этого им достаточно.

ты не можешь просто позвать его, мне нужен напарник

и это моя проблема да???

Боже, парни…

эй неудачники, — отвечаю я, закатывая глаза. — кто сказал что я не могу сделать и то, и другое?

Джек

— Я же говорила тебе, что это случится, — доносится из кухни голос мамы, обращенный к отцу. Хотя, по идее, я не должен это слышать c дивана в гостиной. — Я предупреждала, что ни одно тело не выдержит такого. И рано или поздно это должно было случиться с одним из мальчиков.

Я смотрю в потолок. Честно говоря, ее присутствие меня не удивляет. Она больше здесь не живет, но они с отцом практикуют популярное среди знаменитостей «совместное родительство», которое означает, что мы с братом на первом месте. Полагаю, когда 50 % твоих детей выведены из строя, это достаточная причина, чтобы остаться на выходные.

— Ты помнишь, что говорил доктор Барнс о Джеке? — продолжает мама. — Он слишком быстр для своего тела, оно за ним не поспевает. До сих пор ему везло, но…

— И что ты хочешь, чтобы я сделал? Он отдохнет, поправится, — уверенно отвечает отец, хотя он всегда так говорит. Он из тех, кто действует по принципу «притворяйся, пока не получится».

— Я изучила информацию, Сэм, на полное восстановление после такой операции может уйти больше года, плюс реабилитация…

Я вздрагиваю. Ну же, ибупрофен, делай своее дело.

— Ты шутишь? — Голос мамы становится резким. — Сэм. Это твой сын. Ты же видел, как он упал!

— Герцог справится…

— Не называй его так, — огрызается она. — Ты хочешь, чтобы к сорока годам он оказался в инвалидной коляске? Сколько твоих бывших товарищей по команде сейчас страдают? У скольких из них из-за травмы головы полностью перестроилась личность, или еще хуже…