Третий час ночи. Небольшой костерок, сделанный из чего попало и кусок змеиного мяса. Открыв рот, Сет откусил кусочек приготовленного блюда и немного повеселел. Было вкусно.

— Ещё и мясо полезное. Но я его точно не смогу забрать с собой. Жаль.

Откинув прочь остатки, юноша улёгся неподалёку от трофеев, закрывая глаза. Ему нужно было поспать хотя бы пару часов перед продолжением пути.

Ведь его исследование Запретных Земель только началось.

Утром Сет встал с болью в спине. Каждая часть тела ломила. Он со стоном перевернулся на бок, но это не помогло, а лишь вызвало громкий хруст. Скиталец очень давно не испытывал ничего подобного, поэтому растерялся.

— Даже после тяжёлых тренировок такого не было.

Рука сама собой потянулась к лицу. Ладонь была холодной, а вот лоб горячим.

— Я заболел? — неверяще спросил сам себя Сет.

С трудом ему удалось встать. Голова кружилась, а перед глазами плыло. Юноша внимательно прислушался к собственному телу, пытаясь понять причину проблемы. Его разум сразу же попытался коснуться собственной комнаты разума, но ничего не получилось. Нахмурившись, Сет повторил попытку ещё несколько раз.

Бесполезно.

— Я не могу войти в чертоги разума из-за боли? Великая госпожа, вы тут?

Ответа он не получил.

— А вот это уже невозможно, — помотал головой Скиталец. — Она всегда отвечает, если ситуация серьёзная. Может, я ещё сплю?

Сет осмотрелся, отмечая огромные останки змея рядом. Подле него копошились мелкие хищники, что не осмеливались даже смотреть в сторону победителя чудовища. Пожав плечами, человек поправил одежду и снаряжение. Последний раз взглянул на труп и принялся за перенос трофеев к месту, где сможет потом забрать. Этим местом стала небольшая пещера, которую юноша сразу же отметил на своей карте.

— Хорошо. Пойду дальше на запад. Хочу посмотреть, как далеко можно зайти, — решил вслух Сет.

На удивление, его впереди более не ждала трудная местность. Как только очередная возвышенность оказалась преодолена, ему удалось спуститься ниже. Появились необычные скрюченные деревья, подле которых поднималась в мелкие пылевые облачка серая земля. Густой лес, что скрывал от него свои собственные масштабы с помощью тумана.

— Неужели это и есть настоящие Запретные Земли? — предположил Сет, касаясь ножен меча. — Кх… Если бы не головная боль, я бы даже порадовался.

Щурясь от неприятных ощущений, Скиталец зашагал по ближайшей тропинке, стараясь идти ровно, чтобы случайно не свернуть и не заблудиться. Было у него ощущение, что туман этот тут круглосуточно. Ещё несколько десятков шагов вперёд, и до его ушей дошло карканье. Появились звуки природы. Журчание реки. Пение птиц поменьше, хоть это и уже казалось странным на фоне бушующей в самом разгаре зимы.

— Нужно найти подходящее место для будущего лагеря. Обустрою его и начну постепенно изучать лес на предмет интересных мест, — решил Сет. — Мне нужно будет подготовить укрытие, забор и шкуры для защиты от дождя.

Рука расслабилась. Карие глаза не находили ничего страшного, да и большую часть внимания забирала головная боль. По итогу, так и не найдя ничего любопытного, он вернулся немного назад. По его расчётам, это было примерно два километра до гор и, соответственно, ещё два до разрушенной деревни, если идти напрямик, игнорируя высокие горы.

Вдохнув побольше холодного воздуха, Сет на выдохе достал лук и натянул тетиву. Проверка собственных сил удалась и вскоре колчан покинула первая стрела. Туман был как его врагом, так и союзником, мешая монстрам полноценно его видеть. Плюс, как отметил юноша за свои путешествия, чудовища редко воспринимали лук всерьёз, что теперь было неоспоримым преимуществом человека.

— Благословение Воздуха, — прошептали его губы.

Снаряд ярко зажёгся, завихрениями воздуха разгоняя туман вокруг идущего. Прицелившись в нужную ему сторону, Сет пустил стрелу, наблюдая за теперь видимыми просторами. Пока туман вновь не вернулся, он отметил прячущегося неподалёку монстра и через мгновение уже отправил следующую стрелу прямо тому в голову, убивая на месте. Подойдя ближе, Скиталец с удивлением обнаружил обычную животину, а не как ему изначально казалось.

— Чего это я… Похоже из-за головной боли совсем потерял внимательность, — посмеялся он сам с себя. — Так, значит в этих краях и обычные животные встречаются. Интересно, как они выживают, если это ареал чудовищ четвертых и пятых рангов? Хм… Подозрительно тоже это всё. Впрочем, этот лес может быть настолько огромным, что это лишь его граница, где как раз можно прятаться от каменных пантер и коршунов, которые обитают в гористой местности.

Место для лагеря было найдено. Сет вырезал на стволе ближайшего дерева стрелку, которая указывала направление на восток, чтобы точно знать, куда идти обратно и приступил к работе. Отметил место под забор, укрытие, отхожую яму и все другие важные элементы долгосрочного лагеря. Имея опыт в составлении убежищ, труда всё это сделать не составило. Затем наступила пора методичного сбора ресурсов.

Медитативное занятие, которое медленно начало приводить человека в себя.

— Фух, наверное, просто продуло или, что логичней, я себя сам довёл до предела, что аж моя способность не сработала, — думалось ему. — Не стоит забывать, что это исцеление до сих пор мною нормально и не было изучено. Могут быть определённые условности, которые не активируют её. Наверное.

Окончательно он пришёл в себя перед трупом животного. Его вскрытие и разделение на полезные для него предметы стали частью уходящего в зенит солнца. Сет вытер лоб и встал, покачиваясь.

— Надо отдохнуть… Хоть немного полежу. Карту как раз доведу до этого лагеря, отмечая на будущее.

Стоило ему только один шаг совершить, как всё тело напряглось до предела. Причиной стало тихое рычание на самом пределе слуха. Каменная пантера, которую он ни с чем не спутает. Лук валялся около его места для сна, поэтому рука сразу же отправилась к ножнам на поясе, доставая лезвие под блёклый туманный свет. Карие глаза двигались, пытаясь определить местоположение существа.

Монстр показался сам. Покрытая мхом каменная шкура. Отсутствие одного уха. Сет сразу же понял, что это матёрая зверюга, пережившая не одно серьёзное сражение.

— Я вступил на её территорию? — предположил он, медленно шагая назад, пока она двигалась на него. — Нужно быть аккуратным. Не хочу повредить одежду.

Только сейчас он заметил глаза монстра. Фиолетовые, они сверкали тьмой, которая преобладала в пантере.

— Что…

***

Утром. Сет со стоном потянулся руками наверх, стараясь перебить боль в пояснице. Перевернувшись на бок, человек так и не смог добиться результата. После с тяжестью перешёл на четвереньки и медленно встал.

— Даже после тяжёлых тренировок такого не было.

Как только эта мысль появилась в его голове, как на лице Скитальца проявилось сомнение. Рука потянулась к лицу. Холодная ладонь к уже очень горячему лбу. Всё плыло. Мысли путались.

— Стоп-стоп-стоп… Это был сон? Кошмар? Мне приснилось? — перебирал его разум варианты.

Так ничего и не поняв, человек осмотрелся. Огромный труп змея. Копошащиеся хищники. Их страх перед ним. Всё было ровно таким же самым.

— Каким… Таким же самым? — спросил вслух Сет. — О чём я только что думал?

Попытка подумать об этом заканчивалась головной болью. Заскрежетав зубами, человек потащил чешую в ближайшую пещеру, чтобы спрятать. Затем потянулся к карте, чтобы отметить местоположение.

Прямо перед ним был заполненный путь от его точки к лагерю в лесу. Недоверие проявилось в карих глазах.

— Я… Уже сделал это… То есть как?

Сет огляделся по сторонам, замечая что-то высеченное на стене пещеры, где уложил трофеи. Подойдя ближе, юноша отметил алфавит Древних. И свой собственный почерк.