— Что это значит?

Его проигнорировали.

— Хорошее сокровище нашёл, молодец. Это улучшит мой анализ. Продолжай в том же духе и возможно ты получишь награду.

Голос пропал, ибо хозяйка его жизни не посчитала нужным продолжать. Сет тяжело вздохнул и выбрался из пещеры, полностью вставая на ноги. Хрустнул руками и спиной, когда потянулся.

— Что ж, видимо у меня ещё много работы.

***

Не успел Сет пройти и десятка метров, как над ним раздалось жуткое рычание. Тело вновь среагировало быстрее разума, и Скиталец смог отпрыгнуть, краем глаза замечая образовавшийся кратер после столкновения с неизвестным снарядом. Перекатившись, юноша уставился на медленно сужающийся луч серебристого цвета. А его источником стал свернувшийся кольцом змей, чьи огромные золотые глаза с жадностью смотрели на смертного.

— Что это за тварь такая?! — расширились глаза человека, пока его руки потянулись к луку.

Пасть змея расширилась, и луч медленно выдвинулся к лучнику, оставляя борозду на земле. Но избежать его уже не составило труда, поэтому ему надо было лишь чуть изменить положение. Карие глаза тем временем поглощали максимум визуальной информации, чтобы предположить то, к чему это чудовище принадлежит.

Очень длинное тело. Серебристая чешуя, что сверкала под находящимся в зените солнцем. Большая морда и широко открывающаяся пасть. Змей выдохся, делая паузу перед новым ударом, позволяя Сету заметить длинные клыки.

— Интересно, что у тебя внутри, — с энтузиазмом произнёс человек, натягивая тетиву. — Сейчас я тебя… Благословение Воздуха.

Мгновение, и горящая голубым свечением стрела улетела в сторону глаза монстра. Тот его закрыл, и покрытое чешуёй веко приняло снаряд на себя. Через мгновение энтузиазм Сета потух, когда до этого не подводившая сила внезапно оказалась недостаточной, и стрела отлетела в сторону, беспомощно падая где-то подле змея.

— И это с максимальным натяжением, — понял он. — Мне надо использовать меч. Но как? Он слишком высоко… Да и если хвостом ударит, я отлечу на пару сотен метров!

Пока Скиталец об этом размышлял, змей времени не терял, накопив энергию для нового луча. На этот раз он целился лучше и юноше пришлось бегать, перекатываться и прыгать из стороны в сторону, чтобы не столкнуться с мощью неизвестного ему пока чудовища.

— Это что-то пятого ранга, — тем временем продолжал анализ человек. — Крыльев нет, не дракон. И хорошо, а то мне даже детёныш не по зубам. Чешуя очень прочная и обычные стрелы, даже с усилением не помогают. Я могу попробовать наложить благословение дважды или трижды, но это опасно. Энергия не бесконечная. Всё же… Самый лучший вариант…

Он не успел закончить свою идею, как его впечатало в землю. Зазевавшись, Скиталец пропустил рывок змея с высоты к нему и прямой удар хвостом. Как и сказала Крили, сломалась в первую очередь его спина, а не лук. Мгновенное исцеление и собранность. Меч покинул ножны.

— Благословение Воздуха. Плащ Тени.

Две способности одновременно вызвали отдачу, но Сет попытался это преодолеть, отбегая прочь от пока ничего не понимающего монстра. Собрался с мыслями и силами. Рывок и первый тестовый укол, который удался, и фиолетовое лезвие плотно вошло в чешую, вызывая фонтан крови. Зарычав, змей уставился на точку перед собой, не понимая, что же именно стало причиной боли. Взмах хвостом чуть не отправил человека в полёт, но он вовремя упал плашмя, проползая.

Вновь вскочил и нанёс укол уже с другой стороны. И пока монстр вертелся, начал его обходить по дуге, чтобы залезть повыше и атаковать его голову. Скиталец вдохнул носом запах крови. Он манил, сладко проходя в мозг. Тело мгновенно напряглось ещё сильнее и человек побежал вперёд, одной рукой хватаясь за выступ. Подъём выше и несколько ловких прыжков. Так он оказался неподалёку над змеем.

Тот, в приступе ярости открыл широко рот и разрушал окружающий его камень сплошным серебристым лучом.

— Две… Три… Две… Три… — отсчитывал методично Сет секунды, за которые ему надо будет прыгнуть.

Момент настал, и с идеально рассчитанным движением юноша отправился прямо на голову змея, протыкая его затылок насквозь. Чудовище замерло. Резко наступила тишина, прерываемая только хрустом катящихся камушков после раздробленных кусков выпирающих скал. Два вдоха спустя монстр начал падать, рухнув оземь без движения.

Идеальное убийство. Сет съехал с его головы на землю и с громким хрипящим выдохом коснулся собственных коленей, пытаясь отдышаться. Концентрация забрала все силы тела, и теперь его настигло истощение.

— Мне кажется… Владыка Ноил не обрадуется… Узнав, что буквально через несколько километров от границы начала Запретных Земель… Тут обитают такие чудовища, — просипел человек, вытирая нить слюны тыльной стороной ладони. — Ладно, пора это всё осмотреть.

Его любимая часть охоты.

***

— Так… Чешуйки вот такого размера… Ага, — Сет внимательно перерисовывал на отдельную страницу схематичный вид чешуи, приписывая рядом цифры в единицах измерения.

Их он подсмотрел ещё в ассоциации, когда читал их бесплатные материалы.

— Она не такая уж и прочная, как я думал, — подытожил он, втыкая простой нож в плоть змея. — Она лишь отражает любую силу Воздуха. Поэтому стрела отлетела. Или, вообще любую Стихию, но проверить у меня возможности нет. Запишу это как вероятное предположение. Пусть за меня потом другие думают.

Наступил вечер, а он всё ещё возился с огромным телом, внимательно проводя своё исследование. Он достал клыки, отрезал несколько чешуек для тестов и уселся около большой головы монстра.

— Клык… Острый. Яда никакого нет. Внутренности присущи змеям… Наверное. Никогда не вскрывал змей. Запишу тоже под знаком вопроса.

Как только краткая анкета и зарисовки были сделаны, к Сету пришёл главный вопрос.

— И что мне с тобой делать? Закопать вряд ли выйдет. Координаты твоего местоположения… Мда, проще дотащить до границы, чем потом найти в будущем. То есть… Я почти просто так тебя убил… Раздражает.

Его взгляд ещё раз прошёлся по трупу.

— Чешую бы снять. Она будет дорого стоить, учитывая свойства. Но займёт это у меня прорву времени. Даже если я буду очень быстро это делать… Всю ночь проведу.

Солнце давно ушло за горизонт и на небе засверкали звёзды.

— И ядро надо найти. Его точно лучше забрать и отдать. Хороший подарок будет.

В голове его сразу возникло счастливое выражение лица Волчицы. А потом внезапно Крили. И в конце Элии.

— И кому лучше подарить? Волчица и так решила жить вне опасностей. Она столько в Подземелье монстров сожрала, что ей и такое особо не надо будет. Элии? Как я её найду сейчас… Только на турнире. Проще младшей принцессе подарить… Так хоть отношения буду налаживать с императорской семьёй. И так им должен за ядро некроманта.

Разговор с самим собой дал ему важный вывод: он вымотался и надо отдохнуть.

— Только вот… — продолжил Сет вслух, со стоном вставая. — Отдых мне увидать получится явно не в эту ночь.

Хруст костей. Мрачное выражение лица и движения ножа, что аккуратно вели огромный разрез, который юноша собирался провести от головы до хвоста змея, дабы аккуратно снять всё, не делая лишних дыр. Это позволит ему продать добычу подороже. Как её транспортировать, он ещё не придумал, но спрятать прорву чешуи проще, чем тащить всю огромную тушу. Час. Второй. Третий.

К пятому часу, когда в небе давно царствовала луна, Сет закончил, вытирая окровавленными руками вспотевший лоб.

На земле возле друг друга лежали все трофеи. Клыки. Сложенная слоями чешуя. Ядро. А чуть поодаль огромный скелет, частично разрушенный из-за того, что иногда ему приходилось для своего же удобства разрезать препятствия мечом. Теперь некогда гордый и жуткий монстр стал простыми составляющими, которыми Скиталец собирался распорядиться в своей выгоде.