Облачко пара от выдоха. Карие глаза не отрывали взгляд от противника на арене. Каин жутко улыбался, готовя очередной сильный удар по Сету. Скиталец перекатился в сторону, привычно отталкиваясь левой рукой. Рывок, сближение и попытка удара. Барьер, и юноша отлетел в сторону, едва успевая отпрыгнуть дальше, чтобы не проиграть.

Его тело, как и в чертогах разума, скрипело от напряжения, практически разрываясь. Только так он мог стать сильнее. Лишь на пределе возможного есть вероятность обнаружить собственные недостатки и преодолеть их. Так Сет думал, наблюдая торчащий из груди клинок. Каин продолжил движение, разрубая его напополам.

— Чёрт, — прорычал Скиталец, ударив кулаком по снегу под собой.

Он вновь был около входа в основное здание заставы исследователей.

— Пора признаться самому себе… Да, я могу разрубить чужую магию… Отбить снаряд, но при этом сам в ответ могу лишь в ближнем бою угрозу представлять. Выстрелить из лука мне никто не даст. Только из засады, — гудело в его голове, пока тело дрожало от боли и холода.

Он потянулся рукой к холодной каменной поверхности стены, с помощью неё поднимаясь на ноги. Проходящие мимо служащие заставы избегали своего главу, считая его очень странным и страшным. И Сет активно поддерживал этот образ своими необдуманными тренировками прямо в таких публичных местах.

Закрыть глаза. Вдохнуть и выдохнуть. Открыть. Теперь стало чуть лучше и юноша отправился внутрь. Лестница и кабинет Волчицы. Девушка во всю окунулась в жизнь чиновника, окружив себя бумагами с головой. Как она потом призналась своему вожаку, ей даже понравилось заниматься этим. Это напоминало варвару охоту, где требовалась точность.

— Ты опять перенапрягаешься? — неодобрительно спросила она, не отрывая взгляд от линии цифр.

— Только так можно стать сильнее, — отозвался Сет.

— Вожак, ты и так сильнейший из тех, кого я видела, — легко сказала она, поднимая глаза. — А ещё от тебя воняет.

— Прости-прости, сейчас переоденусь… Как только умоюсь.

Продолжая легко переругиваться, они вскоре сидели вместе за отдельным столом и трапезничали.

— Твой император очень в тебя верит, — произнесла между делом Волчица. — Столько ресурсов выделили… У нас в запасах уже намного больше, чем будет надо следующие несколько лет.

— Это же хорошо. Вдруг кризис отношений произойдёт? — Сет водил ложкой в супе. — Тем более, что внятной цели владыка Ноил мне не дал. Слова «изучай» границы… Слишком размыты. Впрочем, мы за эти недели уже столько всего успели сделать…

— Ага. Кстати, ты обещал подумать насчёт земли горячих камней. Будем о них докладывать?

— Думаю, что да. Но позже немного. Отправлять обычным посыльным будет глупо.

Некоторое время они молча ели. Ровно до момента, пока в дверь не постучали.

— Хм… — уши девушки задвигались. — Заходи, Лилия.

Молодая девушка в одеждах служанки смущённо вошла.

— Госпожа… — начала она, замечая Сета, и сразу же замерла от страха.

— Вот видишь? — спросила Волчица вожака. — Ты всех уже запугал.

— Прости, — повторился он, улыбнувшись. — Сама знаешь причину.

— Ага, твоя самка, видите ли, замотивировала тебя тренироваться, — раздражённо фыркнула варвар, возвращаясь к служанке. — Что случилось, Лилия?

— П… — она сглотнула. — Прибыла посланница императора.

— Так чего ты молчишь! — возмутилась девушка, засуетившись и залпом допивая весь суп из тарелки, издавая жуткие глотающие звуки.

— И это ты мне про пугающий образ говоришь, — прислонил кулак к щеке Сет, наблюдая расширяющиеся глаза Лилии. — Мы оба те ещё чудовища.

— Ухр… — вытерла тыльной стороной ладони рот Волчица. — Пошли давай.

— Хорошо.

Они быстро привели себя в порядок и отправились наружу, где уже остановилась карета с символами императорского дворца. А возле него скучающе стояла Крили. Младшая принцесса выглядела недовольной. Несмотря на идущий снегопад, одета она была в обычное аристократичное платье под цвет её глаз.

— Ваше высочество, — склонил голову Сет.

— Ещё раз такое мне скажешь, я тебя убью, Сет, — мрачно ответила ему Крили. — Ты не представляешь, как мерзко перемещаться в карете, когда можешь летать.

— Не представляю.

— …

Их взгляды встретились. Юноша улыбнулся. Принцесса усмехнулась, скрестив руки на груди.

— Ладно, уел. Простолюдин, как он есть. А теперь… Все вон отсюда!

Её голос стал громче, а вокруг задрожала аура мастера пятого ранга. Зевак практически буквально сдуло, оставляя собеседников втроём. Волчица лишь сощурилась. наблюдая за бурлящей силой принцессы.

— Сильная. И стала сильнее за этот месяц.

— Как ты знаешь, — начала неспешно Крили. — Твоя застава исследователей должна заниматься расширением границ империй в сторону неисследованных территорий. Это нам выгодно политически. На севере нет никого. На западе тоже. А южные границы с империей Земли можно и потолкать. Они не особо спешат с исследованием горного массива между нами. Слишком много там сильных чудовищ, с которыми не каждый решится справиться.

— Кроме меня.

— Кроме тебя, — не стала спорить она. — Поэтому и дали тебе такую задачу. Но, как ты наверняка уже обратил внимание, конкретных приказов не было. Дело в том, что оте… владыка Ноил был занят и только сейчас смог изучить твои карты и принять решение по глобальной операции. Первой, что будет доверена тебе, как главе исследователей.

Сет подобрался, понимая, что сейчас будет самая важная часть. Крили прокашлялась, принимая официальную позу.

— Итак, главный исследователь границ его величества Сет, я, младшая принцесса, прибыла, чтобы передать волю владыки.

— Я слушаю его величество, — юноша склонил голову сильнее, принимая покорную позу, как того требовал этикет.

— Он что… Выучил правила? — удивилась мысленно девушка, испытывая прилив уважения. — Корона поручает тебе разобраться с тайнами Запретных Земель, открыв по возможности новые ареалы охоты для мастеров четвертых и пятых рангов. Внутренние секты испытывают на данный момент трудности с добычей высококлассных материалов. Мир нестабилен и нам нужны ресурсы.

Стоящий в склонённом положении Сет задрожал от удовольствия. Этот приказ он был бы счастлив исполнить. Скрывая улыбку, он медленно поднялся, прижимая ладонь к сердцу.

— Воля владыки — моя воля. Исполню ценой своей жизни.

— Только без последнего, — сморщила лицо Крили. — Не переигрывай. Что ж, на этом всё.

Волчица проснулась.

— Не хочешь остаться на ночь? Говорят, будет буран…

— В такую непогоду оказаться в пути было бы неприятно, — задумалась младшая принцесса и после расслабилась. — Хорошо. Надеюсь, что вы, простолюдины, найдёте что-нибудь вкусное для изнеженной принцессы.

Варвар и Скиталец скептически уставились на «изнеженную» девушку, которая была готова сражаться насмерть с некромантами Льена. Да и запомнил Сет её исключительно как бунтарскую натуру, что силой решает вопросы.

— При этом она очень умная, — мелькнуло у него в голове, пока Волчица уже болтала с Крили, уводя её внутрь основного здания. — Происхождение влияет на черты характера или она исключение среди семьи императора?

Помотав головой, юноша направился следом, уже обдумывая план по тому, как отправится в Запретные Земли.

***

На следующий день они вновь стояли около кареты. Несколько слуг держали длинный футляр, пока Крили широко зевала до хруста челюсти.

— Владыка Ноил решил поощрить тебя, как нашего верного слугу и одарил тебя инструментом, с которым тебе будет легче путешествовать.

Сет, уже одетый в походное снаряжение, с удивлением на неё посмотрел.

— Кто дарит подарки тому, кто ещё не принёс практической пользы? Мне кажется, что после ядра некроманта я ещё и должен сам остаюсь.