Он посмотрел вдаль. Такие же горы, как и вокруг, но ближайшие из них закрывали то, что хранится в глубинах троп, уходящих намного ниже. Ещё один глубокий вдох и выдох.

— Запретные Земли. Я пришёл.

Спуститься не составило труда. Конечно же, не кубарем, как в прошлом, а лишь аккуратными прыжками от выступа к выступу вплоть до лежащей туши Серебряного Меха. Собирать добычу Сет не собирался. За него с этим справятся иные хищники. С хеком добравшись до ровной поверхности, Скиталец расправил плечи, медленно оглядываясь.

Ничего не изменилось.

— Интересно, именно та пантера ещё жива? Вряд ли она могла погибнуть за прошедшее время, — задался вопросом он, проверяя ножны меча на удобство вытаскивания оружия. — Вроде ничего не застревает.

Карие глаза осмотрели пространство на предмет дороги. Таковая была, уходя куда-то ниже.

— Нужно запомнить примерное место спуска.

Тубус с пергаментом покинул пояс, как и чернильница со специально заготовленными перьями. Несколько секунд и краткая схематичная зарисовка начала пути образовалась на изначально пустой поверхности.

Сет вернул всё назад и неспеша зашагал. Было непривычно тихо. Лишь эхо от звуков, что расходилось по округе. Дорога шла круто вниз, опуская его ниже первоначальной высоты метров на двадцать. Высящиеся горы закрывали солнце, оставляя человека в своей огромной тени. Это не мешало Скитальцу, который обладал ночным зрением. Больше его волновало то, что этот путь однозначно не казался ему естественным.

— Это не природа сделала. Это было специально пробито кем-то в прошлом, — уверился он, наклоняясь к земле. — Но при этом никаких следов инструментов. Как странно.

Своим инстинктам он привык доверять.

— Образование из пустоты — естественный процесс зарождающегося мира, — сухо раздалось в его голове. — Кому-то захотелось видеть дорогу вглубь неизведанного, вот и получил это.

— Великая Госпожа?

— Забыл, что я тебе говорила? — продолжила она. — Мир строится на том, что желаешь. Поэтому… Там, где ещё ступала нога живого существа, всё будет по их пониманию.

— Я понял, — нейтрально ответил Сет. — Госпожа может мне сказать… Есть ли в этих землях нечто, что ей интересно?

— Дай подумать… Достань свой компас.

Юноша так и поступил. Стрелочка ярко засияла и принялась крутиться без остановки, сканируя местность.

— Хм, тут есть несколько интересующих меня мест. Но путь к ним опасен, — предупредила Судьба.

— У меня есть выбор?

— Нет.

— К чему тогда предупреждение, Великая Госпожа?

— Чтобы ты был осторожен, безмозглый.

— Понятно, — Сет улыбнулся, сверяясь с компасом. — Мне надо найти перекрёсток. Явно на гору не залезу.

Скиталец направился дальше. Ещё десять метров ниже и наконец ровная дорога вперёд. Появились короткие развилки между выступов и скалистых образований, которые могли вести как в скрытые места с сокровищами, так и тупики с монстрами. Сет логично воспользовался компасом, настроив его для начала на чудовищ.

Количество загоревшихся точек поразило его.

— Но почему я ещё никого не встретил? Хм… Что?

Его взгляд зацепился за расстояние до ближайшего монстра. Оно составляло всего девять метров. Понимание мелькнуло в глазах юноши, пока он не спеша менял положение рук к ножнам. Закрепив компас обратно на пояс, человек приготовился к неожиданной атаке. Секунда, и он уже бежал прямо на каменную пантеру, что сидела в засаде.

— Благословение Воздуха.

Меч засиял, касаясь твёрдой брони чудовища. И сразу же прорезал, словно самое мягкое из масел под острым ножом. Пантера завыла, не ожидав, что коготок простого человечка сможет с ней такое сделать. Сет продолжил движение, продвигая лезвие глубже, пока не довёл до головы монстра, избавляя того от жизни.

Каменная пантера безвольно рухнула там, где стояла, а находящиеся поодаль чудовища быстро ретировались.

— Но почему? — задумался он, после чего его осенило. — Ядро шестого ранга, что у меня в мешке… Оно их пугает!

Довольный этим фактом, Скиталец приступил к попытке изучить тело монстра. Пока усиление действовало, он расширил рану, создавая для себя достаточное окно для исследования обычным ножом.

— Так… Ну, органы очень похожи на те, что я видел у чудовища возле Дилона, — отметил он. — То есть, эти твари принадлежат к одному типу. Но при этом броня их явно крепче. Благо, моя сила прорезает даже это. Интересно, а чешуя дракона выдержит мой клинок?

Нож продолжил путь, доведя разрез до верхней части тела.

— Ничего интересного. Только ядро… Потом подарю Волчице, когда вернусь.

Пользуясь снегом вокруг, человек очистил инструмент и ядро от внутренностей и крови, неспешно вставая.

— В теории, и шкура каменной пантеры ценна… Но я вряд ли смогу тащить за собой такое. Мне ещё исследовать и карту зарисовать. Хотя…

Сет вернулся к своему главному мешку, доставая небольшую лопату, которую специально сделал для себя. Короткая, она легко помещалась в мешке и при этом была острой для работы с трудной почвой. Несколько ударов по промозглой земле и появилась первая ямка. Спустя десять минут человек уже хоронил тушу, закрывая её от чужого внимания. Незаметный знак на ближайших камнях, как подсказка.

— Всё. Можно продолжать путь.

Дорога казалась нескончаемой, уходя далеко на запад. Вокруг высились скалы, неприступные горы, на которые невозможно забраться. Монстры до сих пор не решались на него напасть, чуя огромную мощь, находящуюся у того в мешке. Сет мог бы быть доволен, но у него в задачах стояла не только разведка, но и изучение всей живности для того, чтобы старшие секты империи могли тут охотиться.

— Нужно поглотить. Но для начала — найти место для привала.

Выбрав ближайший закуток, человек небрежно зашагал туда, продолжая держать руку на ножнах. Зимний холодок гулял по его телу, забираясь под одежду, но наполненный инородной силой организм легко это переносил, оставляя лишь лёгкое неприятное чувство. Приметив более-менее похожее на безопасное место, Сет кинул мешок себе под ноги, расслабленно уселся, вытягивая ноги.

Хруст заготовленной пищи, что давно стала ледяной, но это не смущало юношу, которому было лень готовить полноценный лагерь. На землю посыпались заледеневшие крошки.

— Готов ли я к этому? Не будет ли того же самого, что случилось в прошлый раз, когда меня чуть не разорвало пополам? — карие глаза сместились к лежащему теперь на земле ядру некроманта. — Была не была.

Протянув к нему руку, юноша вдохнул побольше воздуха в лёгкие.

— Поглощение.

***

Его комната в чертогах разума. Полки с ядрами. Доска с заботливо расписанными характеристиками. Вход в арену Древнего Воина, где его практически постоянно побеждают. Что, впрочем, лишь говорило о пути, который только ему предстоит. Сет прикусил губу, ощущая тяжесть в области сердца. А после…

— Кх… — правая рука беспомощно схватилась за горло своего хозяина, сдерживая рвотный позыв.

Упав на одно колено, Сет молча выпучил глаза, пытаясь не потерять сознание. Напряжение постепенно нарастало, не собираясь останавливаться. И он понимал причину. Мало того, что поглощённое ядро не относилось к вполне понятным теперь для него ядрам Воздуха и Тьмы, так оно ещё и принадлежало шестому рангу. Мастеру, чьё развитие лишь немногим уступает драконам, что однажды доказал владыка Ноил.

— Но… Я должен справиться, — прохрипел сам для себя Сет.

Слова помогли, и его мысли сосредоточились на сохранении спокойствия. Приступы боли для него не были чем-то новым. Именно их постоянность каждую ночь позволила ему стать сильнее не только физически, но и ментально. Его зрачки исчезли, оставляя лишь болотный зелёный сплошной огонь. Смерть жадно пыталась вырваться из не такого сильного тела, которым обладала некромант.