«В прошлый раз не помогло (трудно различимо). Пока я ещё помню, нельзя смотреть в её глаза. Нельзя! Ни одна способность не сработала… Госпожа не отвечает, хоть и (трудно различимо)»

После прочтения головная боль усилилась, однако при этом Сет всё внезапно вспомнил. Несколько десятков попыток, которые он проживал раз за разом. Каждый раз его охота плохо заканчивалась и его возвращало обратно. Он лишь однажды смог попасть в туманный лес и сделать там лагерь. А потом каждый раз лишь повторял череду действий, не замечая, что всё уже там было готово.

— Вот же тварь! Как мне тебя победить… — от ярости Сет ткнулся головой об каменную стену.

Часть надписи немного стёрлась. Щёки юноши покраснели. Теперь он понял, почему надпись с каждым разом становится всё менее различимая.

— Великая Госпожа! — воскликнул его разум в попытке докричаться.

Никакой реакции.

— Так. Думай. Это лучшее, что сейчас возможно.

Следуя карте, Сет выдвинулся в сторону леса.

— Не факт, что я нахожусь в реальности. Это может быть хитрая иллюзия. Но как мне найти из неё выход? Как мне победить монстра? Я уже помню, что пытался не смотреть в глаза, но это не помогало. Как только пантера выбиралась из своего укрытия, меня вновь отправляло в утро этого дня.

Скиталец потянулся к поясу, доставая компас.

— Компас Судьбы, укажи мне путь наружу!

Стрелочка загорелась золотом. Начала крутиться. Всё быстрее и быстрее. До такой степени, пока смотрящего на это Сета не затошнило. С трудом удержав содержимое желудка внутри, человек убрал артефакт обратно.

— Понятно. От тебя тоже толку нет. Придётся разбираться своими силами. Будем пробовать.

Добравшись до лагеря, Сет сразу же побежал в сторону укрытия чудовища. Рык пантеры, и его сияющий магией меч столкнулся с вытянутой лапой. На глазах шокированного юноши фиолетовое лезвие покрылось трещинами и лопнуло. А его самого откинуло прочь, прокатив носом по земле вплоть до ближайшего дерева, в которое он головой и врезался.

— Ау…

***

— Ааааа! — закричал Скиталец, хватаясь за голову.

Его тело покрылось холодным потом, пока мысли не могли даже сформироваться. Его тошнило и крутило. На этот раз удержать ничего не вышло и Сета вырвало. После этого, с хрипом дыша, ему удалось встать и зашататься в сторону пещеры, где повторилось знакомство с текстом на стене. Восстановление памяти было очень болезненным.

— Вот оно что… Точно не получается… А если…

***

Выстрел. Засада. Попытка вернуться обратно из Запретных Земель. Бег по Туманному Лесу дальше вглубь. Ничего не давало результата, каждый раз возвращая его обратно в начало дня. Бледный, с вытаращенными глазами, Сет сполз по стене пещеры, вытянув ноги. Ему требовалось это обдумать, иначе он сойдёт с ума.

— Это не реальный мир. Невозможно управлять целым миром… Нельзя заставлять время возвращаться…

Он не понимал, почему так в этом уверен. Но привык доверять инстинктам.

— Нужно… Если ничего не получается, исходить из обратно. Итак, кто мой враг? Некая каменная пантера. Умели ли они раньше влиять на мой разум? Явно нет. Значит, это либо не каменная пантера, либо её старший вид, что живёт в этом Туманном Лесу. Хорошо, что из этого следует?

Сет закрыл глаза, сосредотачиваясь.

— У неё фиолетовые глаза. Прямая связь с Тьмой. Как была у Каина и тех Древних, что проживали в Подземелье.

Напрягшись до предела, Скиталец пытался вспомнить всё, что делал когда-то мастер шестого ранга во время боя с ними. Ему вспомнились исчезновения. А после память услужливо подставила записи, что он когда-то прочитал в крепости на западной границе первой большой пещеры. И другие, связанные с религией исчезнувшего народа.

Правила Осознания Тьмы.

— Как там было… Шаги, что вели в глубины… Где сила Её обретается, и Она владеет теми, кто к ней потянулись.

Глаза Скитальца открылись.

— Надо будет попробовать там это осуществить. Вдруг получится.

Он встал и похромал на выход, направляясь в сторону уже известной ему дороги через небольшое возвышение, с которого уже шёл спуск к началу леса и дальше к обустроенному лагерю. Идти было трудно. Боль сопровождала во всём. Голова, конечности и тошнота. Только выходить уже было нечему.

Разметка заборчика, что представляла собой череду воткнутых палок. Сет остановился, глубоко вдыхая холодный зимний воздух носом. Ему стоит сейчас сосредоточиться, осознав смысл строк в том тексте.

— Первый шаг… Осознание окружающей меня силы… Тьмы, — прошептали его губы.

Глаза закрылись. Ладони сжались в кулаки, пока по всему телу прошлось напряжение. Фантазия человека позволяла ему это представить наверняка. Как мир теряет свои краски, уходя прочь, оставив путника посреди порога, после которого начиналось царство совершенно иной силы. Боль в голове приглушилась, став сигналом к тому, что у него получилось. Сет открыл глаза.

Это было непривычное зрелище. При свете дня вокруг всё было немного приглушено темнотой. А ещё яркое фиолетовое пятно, что пряталось в укрытии неподалёку. Скиталец нахмурился, наблюдая ведущую к тому месту дорожку из крови. Этого человек не помнил, неспеша двигаясь к кустам с мечом наголо.

До его ушей добралось довольное урчание. Приоткрыв ветви кустов, Сет с ужасом уставился на самого себя, лежащего на земле. И его истерзанное тело прямо сейчас поедалось целым семейством каменных пантер, каждая из которых лакомилась своим кусочком. Ему сразу стала понятна причина боли во всём теле каждый раз при возвращении.

— Сколько… Сколько уровней боли набралось за это время? — именно эта цельная мысль стала первой после изначального хаоса из инстинктивных.

Старшая пантера замерла, убирая красную морду из живота регенерирующего мяса. Повернула голову к смотрящему на неё со стороны юноше. Сверкнула фиолетовыми глазами, уверенно попытавшись его вновь отправить прочь. Но ничего не произошло. Как только Сет это понял, то сразу же побежал вперёд, заряжая меч силой.

— Благословение Воздуха. Благословение Воздуха.

Дважды произнесённый вызов энергии наполнил оружие невероятной мощью, обращая чудовище двумя неровными половинами на месте. Не останавливаясь, человек продолжил наносить удары, избавляясь от другой старшей пантеры, а затем методично от всех детёнышей, пока его тело не оказалось спасено из жадных пастей.

— Кх… — разрубленная тварь продолжала трепыхаться, зажигая взгляд всё ярче и ярче.

— Я не знаю, что это за сила, — произнёс юноша, стоя над ней. — Но теперь ты сдохнешь.

Он вонзил лезвие ей в голову, добивая.

***

— Ох… — простонал Скиталец, чувствуя спиной лужу крови.

Он был весь в ней. Мокрый. Слюна чудовищ. Следы зубов. Последнее вскоре пропало, когда его регенерация заработала. Стоило монстру умереть, как человека вернуло в его собственное тело.

— Сколько… Сколько я так пробыл?

— Несколько часов, — послушно сообщила ему помощница Судьбы в голове.

— Ну хоть не дней, — поморщился Сет, наблюдая за краснеющим небом. — Госпожа помощница, скажите, что это за монстр такой был?

— По моим предположениям и расчётам, это редкий подвид монстра Тьмы, способный к слиянию с разумом своей жертвы, — начала спокойно отвечать та. — Исходя из таблицы данных, которой владеет твоя память, это первый случай подобного, а значит, будет мной добавлен в новую папку «Всё непонятное и странное».

— Папку?

— Базу данных, — эффектно пояснила она. — Там я храню всю новую информацию в качестве удобного каталога для эффективного анализа.

— Легче не стало. Но главное, что это всё было не зря… Наверное.