— При чём здесь… — окончательно запутался Витольд.

Нет, ясно, что с Романом им явно не по пути — даже если врут об истинной причине. Но принц Роман уже в Бездне Ледяного Пламени. И какое отношение имеет к этому веселый, галантный Виктор?

— Вы их знали, как Черных Змеиных Жрецов. Это и есть плохая новость, Витольд. Виктор Вальданэ — такой же ставленник Культа Змеи, как и покойный Эрик Бастард. Только, в отличие от него, не покойник.

А Витольд-то думал… Что ж, теперь ясно, почему они решились открыть часть крапленых карт.

Но настолько же конченым идиотом сочли виконта Тервилля, чтобы скормить ему такую дикую чушь?

Осталось лишь дождаться вестей от Лауры и гувернера. И доставить в бухту всех своих. К очередным галеасам. Только не Проклятым.

Да, драться придется. Насмерть. Но Веселый Двор Кармэн Вальданэ видел и не такое. А основным силам мидантийских заговорщиков сейчас и так есть, чем заняться.

Витольд долго ждал, пока их затерянное в мидантийской лесной глуши отдаленное поместье останется охранять столь мало вооруженных людей. Все-таки в том, чтобы считаться наивным идиотом (увязшим по самые глупые уши!), пользы тоже довольно.

3

Где-то прямо сейчас баронесса Керли уже начинает собирать всех. Бывший Веселый Двор готовится отплыть в Илладэн. И уже оттуда подать весть брату Арабеллы. Его Величеству новому королю Эвитана — Виктору Зордесу-Вальданэ Первому.

Еще немного — и они все окажутся в безбрежном море. А там — мидантийским заговорщикам станет уже не до долгой, изнурительной погони. Да и слишком громкий шум они поднимать побоятся. Все-таки правящая власть пока не у них.

И не только пока.

Скорее, срочно найдут девушку, похожую на «принцессу» Арабеллу. Ничего нового.

Почему бы, кстати, и не Изу? Про нее точно известно, что плыла на Проклятом Галеасе и командовала им. Значит, в ней безусловно течет королевская кровь. Проверено. Вдруг девушки тайно поменялись ролями, чтобы спрятать истинную принцессу? Тоже — ничего нового. Похоронен же кто-то в фамильной усыпальнице вместо Витольда Тервилля.

— Витольд, будьте готовы, — бравый поклонник и жених будущей «принцессы» Изабеллы Николас Маринес на прощание крепко пожимает ему руку. — Мы все на вас рассчитываем. Рад, что вы с нами.

Очень жаль, что здесь никого и ни в чём не переубедить. Нечего даже и пытаться. Всё, что остается, — предать этих, чтобы не предать своих. Не подставить под пыточные застенки и мучительную казнь. А это в ядовитой Мидантии слишком легко. Даже проще и быстрее, чем в родном неласковом Эвитане.

Отъезд «капитана» Николаса бывший лейтенант Тервилль встретил с бешено колотящимся сердцем. Всё дальше — вынужденные союзники, всё ближе — свобода.

В комнату дамы Вит всё же постучался. Привычные церемонии правят бал — даже сейчас. Слишком въелись в кровь. Для таких, как Витольд Тервилль и законная жена капитана Керли.

— Всё готово? — быстро спросил бывший виконт и лейтенант эвитанской армии. Даже не сомневаясь в ответе.

— Да, — сурово кивнула баронесса и жена капитана эвитанской армии. Мужская дорожная одежда, удобная прочная обувь, туго заплетенные черные косы — почти в руку толщиной. В мужскую.

В походной жизни супруга капитана Керли разом отбросила лишние церемонии. К ним она вернется, когда они вновь окажутся в безопасности. В Илладэне.

А в родном Эвитане Витольд наконец-то вновь увидит любимую потерянную Александру! И порадуется спасению ее родной сестры — и своей названой. Храбрая, отчаянная Элгэ — не только жива, но и соединилась с Виктором в законном браке. Они все-таки любили другу друга, а Вит-то еще сомневался. Столько беспокоился за слишком юную Элгэ, втайне злился на Вика… А они тогда еще просто не успели обвенчаться. Слишком мало жестокая судьба подарила счастливых дней.

Зато теперь всё исправлено. Все ошибки и промахи.

Авось, так же повезет и Витольду с Алексой. Удастся спасти и исправить еще хоть что-то.

— Виконт Тервилль! — прихваченный из кровавого Мэнда пятнадцатилетний Иньо влетел без стука. — Виконт, сюда скачут всадники! Видно с платана — совсем близко. Полмили, не больше.

— Поторопимся! — кажется, они это выговорили хором.

Все трое кинулись во внутренний двор.

— Не наши? — успел на ходу уточнить Вит.

— Не знаю… — пробормотал Иньо. — Некогда было…

Суровая баронесса сработала как опытный полководец — все беглецы уже во дворе, и все готовы. Почти все. Налегке и вооружены. Да и откуда у них тут взяться избытку лишних вещей?

— Где Росио? — вдруг вспомнил Витольд, на ходу спешно пересчитав по головам.

Регко ошибиться, когда голов — десятки. Многие. Черноволосых, светлых, рыжих… и даже уже лысеющих. Немалая часть Веселого Двора веселилась почти до старости.

— На платане, — сообщил о юной чернокудрой голове Иньо. — Сейчас спустится. Он меня слышал.

— Уходим задней калиткой, — на ходу решил Витольд.

Иначе шанс столкнуться лоб в лоб невесть с кем — слишком велик. А даже если и не в лоб, если даже просто приметят издали направление — всё равно слишком легко беглецов догонят. Пеших — на свежих-то конях. Опытные солдаты. Хоть вдруг вернувшиеся заговорщики, хоть еще кто.

— И в лесу разделяемся, — сурово добавила баронесса. — На три примерно равных отряда. Встретимся уже в порту.

Приятель Иньо — юркий, смуглый аравинтец Росио — вертлявой белкой соскочил с раскидистого дерева. В густой листве его было не заметно вовсе. Никому.

— Это не наши! Сюда скачет императорская гвардия.

Все местные гербы мальчишки со скуки заучили еще в первые дни. И первыми поняли главное.

Всё еще хуже, чем только что казалось.

И не только для беглецов. Изабелла! Где они оставляют Изабеллу? Одну в замке.

— Я вернусь за Изой, — быстро принял решение Витольд. — А вы уходите. Сейчас же.

Баронесса только коротко кивнула:

— Вперед.

— Вит! — почти кричит Арабелла.

— Тише, — сжала ее руку… опекунша. — Он спасется. Если будет один. Только лишь с Изой.

Глава шестая.

Начало Месяца Сердца Лета.

Мидантия, Гелиополис.

1

— Арабелла, ну вы же умная, взрослая женщина.

— Нет, я — маленькая бестолочь, — качнула она головой. Ощущение, что двигает фигуры Арабелла Зордес-Вальданэ совсем бездумно и небрежно. Даже не глядя на доску. И не вдумываясь в ходы. — Но вам ведь это не помешает убить меня, правильно?

Юлиана произнесла бы те же самые слова. И так же решительно. Но всё равно — совсем иначе. С вызовом и без обреченности. Юли способна умереть так, будто ей плевать. Чего стоит одна ее давняя выдумка — с алой плахой в личных покоях.

Арабелла встретит смерть столь же смело, но ее подкосило горе и тоска, а не собственные интриги.

Евгений тяжело вздохнул:

— Послушайте, Арабелла, если я — мидантиец, то неужели обязательно еще и кровожадный палач? И убийца женщин и детей?

— Нет, — чуть пожала она плечами. — Просто мидантийский хладнокровный политик и правитель.

— Я хорошо понимаю, что вас подставили. Никто здесь в здравом уме не поверит, что ваше дитя — от принца Константина Кантизина. Вы даже не были знакомы.

Ни с принцем Константином, ни с императором.

Только с мятежниками. И со своим неосторожным другом Витольдом Тервиллем. Слишком неосторожным и слишком благородным. Только этим можно объяснить, зачем он вернулся за авантюристкой Изабеллой Мэндской, по уши повязанной в ненужном ему заговоре.

Впрочем, Арабелла Вальданэ за ней не возвращалась. И это ей не помогло.

— Но…

— Никаких «но». Судьба ваших мидантийских сообщников не должна вас волновать. В конце концов, я и впрямь — правитель этой страны. Со всеми вытекающими. Но для вас политика закончена.

— Нет. Я хочу знать, что будет с Изабеллой. С моей подругой.

— С той, что сдала вас заговорщикам и мятежникам?