-Пожертвовали собой? - Икара перевела взгляд с мертвого монстра на стихийного у подножия дерева.

-Не все. Но большинство тех, что мы видели, - прозвучало согласие в воздухе, - Иначе смертей было бы больше. Слезай, идем дальше. Добычу проверь, но аккуратно.

-Хорошо.

В отличие от полян и склонов, в лесу почти не было жухлой травы. Голая земля под ногами. Только сухие ветви хрустят под ботинками.

Что дернуло идти к чужому монстру, Икара не знала. Подобрала три минерала на том месте, где только что охотились линки. И взгляд снова зацепился за труп монстра. Монстры ведь исчезают после смерти спустя время? Рассыпаются прахом. Так почему этот еще лежит? Быть может, его убили совсем недавно? Но Асмалор говорил о подставах некоторое время назад. Да и трупы наемников давнишние.

Вблизи монстр оказался не таким большим, как виделся со стороны. Что-то среднее между пауком и волком. Привалился к дереву боком, да так и умер. Но от чего? Ран не видно.

Голову монстра Икара искала долго. В конечном счете поняла, что та смотрит в ствол дерева. Поэтому не видно пасти и глаз. Или глазниц. У монстров никогда не угадаешь, что на лице есть, а чего нет. Даже одинаковые виды отличаются друг от друга.

-Асмалор! - Икара нашла взглядом стихийного и помахала рукой, привлекая внимание, - Здесь еще один наемник!

Мужчина не шелохнулся. Стоял на прежнем месте между Икарой и хищниками, что рвали на части очередного монстра. Бросил взгляд на зверей, затем взглянул на девчонку. Та не уходила, чем вынудила подойти самому.

-Что у тебя? - произнес Асмалор, приближаясь, - Говорил уже, что за ними придут из лагеря. Нет времени...

-Он живой, - вклинилась Икара в чужую речь, замялась неуверенно, - Должен быть.

-Живой?..

В отличие от Икары, мужчина не побоялся подлезть под труп монстра. Икара видела там нишу в стволе дерева и чью-то ногу. Не была до конца уверена, что видела шевеление, но интуиция дала о себе знать. Странное чувство подсказывало, что не просто так не исчезал монстр. Более того, не нравилось само положение монстра. Зачем ему лезть головой в нишу дерева, если только не в попытке кого-то сожрать?

-Боюсь спрашивать, как догадалась, - раздалось откуда-то из-под монстра, - Отойди в сторону и следи за линками.

Икара послушно убралась в сторону и нашла взглядом линков. Огляделась по сторонам, но явной опасности не увидела.

От взрывного толчка и звука Икара вздрогнула. Поморщилась от запаха паленого мяса не первой свежести. Во рту снова появилась горечь и тошнота.

Стихийная магия снесла добрую часть монстра, позволив Асмалору достать чью-то фигуру из ниши в стволе дерева. Темная одежда наемника ни о чем не говорит. Судя по телосложению: мужчина. Эльф.

-На линка посадить? - предположила Икара, глядя на незнакомца.

Высокий наемник. С оторванной ногой и развороченной рукой. На торсе видны рваные раны с запекшейся кровью. Но вторая рука целая. Видимо, в ней было какое-то оружие, которым наемник добил монстра и спрятался за ним. Логичный ход в немыслимых условиях.

-Не возьмут, - отозвался Асмалор.

Стихийный поручил Икаре хищников, а сам сооружал носилки из подручных средств. Монстров вокруг почти нет, опасности никакой.

-А мой тебя катал, - вспомнила Икара далекий день.

От взгляда ясных глаз чуть смутилась. Не стерлись воспоминания о том, как из-за нее пострадал Асмалор и чуть не лишился жизни. Да, напугал тогда девчонку так сильно, что та полезла под монстров без раздумий. А он, зачем-то, полез следом. Икара до сих пор не понимала: зачем? Угрызения совести?

-Можешь проверить, - согласился Асмалор, на время отрываясь от занятия.

Как и сказал Асмалор: линк отказался везти едва живого наемника на себе. Причину Икара так и не поняла, но зверь не давался.

-Это потому, что ты Охотник? - предположила Икара.

-Не думаю, - вернулся Асмалор к прерванному занятию, - И до сих пор удивлен. Линки своенравны и терпеть не могут наездников или ношу.

-Хм, - Икара следила за стаей линков в стороне, - А мой меня терпит.

-Правда? - поднялись ясные глаза.

Белые, чистые. С золотым зрачком. Икара на время потеряла ход мысли. Нашлась спустя некоторое время. Кивнула в подтверждение.

-Да. Спасалась на нем пару раз.

-Видимо, - Асмалор затянул ремни, накрепко привязывая тело наемника к импровизированным носилкам, - Твоя жизнь важнее инстинктов. Пробуй привязать. Пригляжу за стаей.

На веревку линк не реагировал. Терпел действия Икары с видимым безразличием. Икара же боялась, что зверь взбрыкнет в самый неподходящий момент. Тогда наемнику на носилках точно вышибет дух.

Во время ночной стоянки Асмалор несколько раз осматривал наемника. Дыхание едва улавливалось, но оно было. Икара предложила выданные Асмалором лекарства, но мужчина отказался брать.

-Прибереги для себя, - возразил Асмалор, - Ему не поможет в любом случае.

Стихийный маг не ошибся, не зря был главой гильдии охотников. За время отдыха незнакомец не умер. Жизнь едва теплилась в теле, но покидать то не собиралась.

Возвращались к главному лагерю в стороне от дороги, по которой шли изначально, убивая всех монстров в поле зрения. На коротких переходах носилки волочил Асмалор. Когда монстры заканчивались, за дело брался линк Икары.

Вся дорога к лагерю заняла чуть больше суток. Привалы делали чаще. Во время стоянок Асмалор готовил раствор на открытом огне, после чего остужал и вливал в горло бессознательного наемника. Хриплое дыхание выравнивалось, словно тот засыпал.

-Не спит, - покачал головой Асмалор на чужое предположение, - Где-то в шаге от смерти. Раствор поддерживает жизнь, но не делает лучше. Нужен алхимик. Еще лучше: алхимист.

-В лагере есть?

-Трое.

К середине дня вышли на холм перед лагерем. Икара ни разу не видела, чтобы Асмалор сверялся с картой, поэтому была удивлена столь точным маршрутом. Уходили из лагеря вдоль кустарника. Вернулись по другую от него сторону.

Пока Асмалор разбирался с организаторами Охоты и передавал наемника лекарям, Икара сидела возле подъемника и ждала. Недавний хищник носился у ног белым облаком, ничуть не напоминая того зверя, что рвал монстров. Удивительно, но линки не нуждались в отдыхе. Совсем. На памяти Икары эти звери не спали все время Охоты. А в своем крошечном виде отсыпались сутками напролет.

Удивительные животные.

Задремать не успела, как головы коснулась чужая рука. Икара взглянула из-под капюшона. И поднялась на ноги.

-Все? - удивилась Икара скорости.

-Думала буду ждать, пока наемник очнется? - в свою очередь поинтересовался Асмалор, - Без меня справятся. Монстров мы зачистили. На карте отметки о лагере оставил.

Асмалор подождал пока Икара войдет в подъемник и закроет решетку дверей. Только после этого приложил жетон к горящим огням на стене.

-Что найдут, то соберут. Сильно устала?

Икара подумала над вопросом и размыто кивнула. Слишком сложно находиться в мертвом мире. И привыкнуть нельзя. Просто знать, что вокруг тебя смерть, уже тяжело. Без Асмалора Икара не выдержала бы и пары часов.

-Провожать не буду, - произнес Асмалор на выходе из подъемника, - Не обессудь. Дел много.

-Не издевайся, - пробормотала Икара, натягивая капюшон ниже, - И... спасибо за Охоту.

Икара протянула сумку с собранными минералами мужчине.

-Добыча твоя.

На сказанное Асмалор вздохнул и качнул головой. Забросил мешок за плечо.

-Продам и пришлю долю, - возразил Асмалор к немалому удивлению Икары.

Она была уверена, что обязана за сам факт Охоты. Тем более, что Охота изначально платная. А вот все то, что удается получить во время Охоты, должно покрыть расходы и принести прибыль.

-С твоей стороны глупо отказываться, - бросил Асмалор, удаляясь от подъемника в сторону туннеля.

Взгляд скользнул по наемникам вокруг. Слишком много интереса к себе и Асмалору. Главу гильдии охотников знали многие, если не все. В этом Икара не сомневалась. Тем хуже для нее. Излишнее внимание очень часто доводит до беды. Икара убедилась в том на собственной шкуре и предпочитала не рисковать лишний раз. Поэтому не пошла за Асмалором, а ушла в другую сторону.