— Проходи, человек. Присаживайся. Чаю?

— Не откажусь, — устраиваясь на стуле ответил Артём.

Добравшись с помощью радара до верхнего уровня и отыскав пещеру, охраняемую лучше остальных, хакер прошёл мимо постовых и отперев деревянную дверь, проник внутрь. Помещение предводителя эльфов не отличалось вычурностью убранства. Скорее наоборот — здесь преобладал практичный минимализм. Стол, два стула, кровать и фонарь под потолком. Подобной тягой к спартанским условиям жизни отличались бывшие воины.

Когда Шухов в режиме невидимости закрыл дверь, эльф сидящий за столом поднял голову и устремил взгляд светлых глаз прямо на него. В том, что вождь племени его каким-то образом видит — хакер даже не сомневался. Поэтому человек развеял ставшее ненужным заклинание и предстал перед длинноухим. Тот некоторое время разглядывал незваного гостя, и потом предложил присесть.

— А ты не удивлён, как я погляжу, — отозвался Шухов, наблюдая как эльф кипятит воду магическим кристаллом.

Когда жидкость забурлила, предводитель насыпал в две кружки какие-то листья и залил их водой. Немного помешав, эльф поставил одну человеку, а о вторую принялся греть руки.

— О, вовсе нет. Мне было видение. Признаться — я не получал их уже более двухсот лет. Даже в тот день, когда воины короля сожгли мой дом, предки молчали, — верховный эльф отхлебнул из кружки, задумавшись. Странные тени мелькнули в его светлых глазах. — Это было так необычно, — наконец продолжил он. — Сон, но не сон. Реальность, но не реальность. Меня предупредили, что со стороны древнего леса, в запретный час, явится великое зло. И оно будет говорить. И слова его будут праведны. Но отравят они ядом того кто услышит их. И не будет спасения от ужаса, что он принесёт с собой. Как из-под снега произрастает новая жизнь, — вождь снова сделал глоток:

—… так из пепла прошлых битв разгорается огонь новых злых планов.

— То есть, ты не станешь со мной говорить? — утвердительно произнёс Шухов.

— О, нет. Вовсе нет. Мой народ, справедливый и добрый народ — убивали, сжигали и грабили многие годы. И небеса молчали. Я молил их о помощи, но в ответ получал лишь скорбные капли холодного дождя. Таким был ответ предков на наши страдания. Теперь же я очень хочу услышать то, что мне пришёл рассказать человек, которого даже боги считают своим врагом. Ради тебя, они даже соизволили сползти со своих насиженных олимпов и послать в мир живых весть. Это многого стоит. Я слушаю тебя, человек. Что ты хочешь мне предложить?

— Новый мир.

***

Минуло два часа и четыре кружки чая, которые эльф пил без остановки. Шухов даже на мгновение подумал, что это такая особенность его организма — постоянная потребность в жидкости. Последний раз где он видел такую тягу к заварным листьям был в Лондоне. Английские чаехлёбы сильно тогда удивили Артёма. Сам же парень сейчас выпил одну кружку и на том остановился.

— Хорошо говоришь, — наконец произнёс длинноухий. — Убедительно. Но насколько реальна твоя задумка? Что может сделать один человек, против системы? Против целого мира?

Хакер мог бы многое рассказать вождю о том что он мог делать с системами в прошлой жизни. И как невозможное становилось реальным. Но благоразумно умолчал об этом и произнёс иное:

— Ты ведь знаешь как распространяется пожар, не так ли?

Лицо Анариона Лунного — именно так предводитель лесного племени представился в процессе знакомства, подёрнулось тенью. Он слишком хорошо знал об этом.

— Всё начинается с малого очага. Он пылает и постепенно расширяется. Вскоре наступает момент, когда потушить его уже не представляется возможным. Остаётся только спасаться. Так и здесь. Тот же принцип. От вас многого не требуется. Помоги мне разжечь этот огонь. И он поглотит всё.

Вождь эльфийского народа откинулся на стуле, и устремил взгляд на светильник. Мягкий свет фонаря окутывал пещеру, разгоняя полумрак. В светлых глазах древнего существа плясали тени неясных эмоций и невысказанных слов.

— Зло против зла, — задумчиво произнёс Анарион. — Жизнь за жизнь. Смерть за смерть. Ты не испытываешь сомнений и не знаешь раскаяния, человек. Как давно ты ступил на круг ненависти?

— С тех пор, как потерял то, что любил, — ответил хакер, в тон мистическому голосу эльфа.

— Маленький мальчик, что видел свет галактик свёрнутых в спирали, — продолжил вождь, взглянув в лицо Шухова. — Ты так много путешествовал с героями своих книг, что однажды захотел стать в один ряд с ними. Что же пошло не так?

— Когда вырастаешь — трудно называть себя героем, — ответил хакер, не отводя глаз.

Анарион Лунный улыбнулся. Ему нравился человек, что пришёл со стороны древнего леса в запретный час. В его глазах горело злое пламя, что сжигало своего носителя изнутри. Этот человек потерял душу не из жадности. А из-за любви. Теперь эльф ясно видел, почему боги боялись будущего.

— Ты получишь моих воинов, если выполнишь два условия, — произнёс вождь длинноухого племени. — Первое: ты должен доказать всем свою силу. Одолей чудовище с Чёрной Скалы, что охотится на мой народ. И второе: ты должен заключить такую же сделку с народом зверолюдей. Лишь объединив силы, два народа смогут совладать с людьми.

Шухов прищурился.

— По второму пункту вопросов нет. Я и сам собирался к ним с подобным предложением. Но о каком чудовище ты говоришь?

— Дракон, — с улыбкой ответил эльф. — Когда мы перебрались сюда, этот монстр решил что мы для него отличная еда. И периодически он совершает налёты на наше селение.

Понятно. Вот почему его конвоиры так странно смотрели на небо, пока вели Артёма к пещерам. Опасались нападения.

— Тут правда казус вышел, — продолжил предводитель. — Мы уже отдали ему одного из вашей группы, что пришла ранее. Видишь ли, я полагал что человек из пророчества находится среди них. Боги, как известно, временем не болеют. И видение я получил как раз накануне появления твоих товарищей.

— Думаю, этот вопрос мы уладим. Насколько силён дракон?

— Сложно сказать. Наши воины даже не смогли его ранить в прямом столкновении.

— Всё настолько плохо?

— Как есть.

Хакер задумался. В пещере снова наступила тишина. Эльф не подгонял человека и не пытался склонить его в одну из сторон. Анарион просто молча ждал ответа.

— Твои воины покажут путь к скале? — наконец решился Шухов.

Вождь племени молча кивнул.

***

Утром, по традиции, наступает утро. Отряд из четырёх эльфийских воинов и человека крался по камням, медленно подбираясь к высокому отвесному утёсу. Путь к месту обитания дракона был усеян остроконечными камнями самой разной формы, так что приходилось изворачиваться как змеи, чтобы не нанести себе травму ещё до встречи с хозяином этих мест. Петляющая тропа, то и дело норовила уйти в сторону и отряд был вынужден короткими перебежками преодолевать открытое пространство.

Длинноухие явно испытывали недюжинный страх, если судить по выражениям их лиц. Воины прекрасно знали, чем заканчивались в прошлом такие вылазки и очень не хотели повторять участь своих товарищей. Но приказ главы был неоспорим. Сказано довести человека до места, значит надо. Главное успеть слинять, пока дракон не проснулся.

Шухов так же выглядел неспокойно. Одно дело, ломать и использовать законы магии в своих целях в сражении с людьми. И совсем другое — вот так в лоб, идти на магического зверя, который человека пополам перекусывает. Тут нужна стратегия.

Была у хакера одна идея, на грани, так сказать — возможного. Но для её реализации необходимо было прямое воздействие на тело зверя. Прикосновения должно хватить. Наверное.

Наконец впереди показалась скала. Из чёрного камня. Название, что дали ей местные, полностью соответствовало реальности. Гладкие отвесные стены с небольшими трещинами исключали возможность вертикального подъёма. Эльфы направились к небольшой тропе, видневшейся чуть сбоку. Молча перекинувшись парой жестов, они заняли позиции по обеим сторонам от подъёма и указали Артёму рукой мол «иди». Ясно. Дальше без конвоя. Вероятно, будут внизу сидеть и ждать окончания представления.