Шухов остался один на один с последним из убийц.

— Ну что, — спросили из завесы дыма, — может ты, наконец, найдёшь свои яйца и дашь отпор? Вы же вроде убить меня собирались? Или я что-то перепутал?

Враг развернулся на звук голоса, приложил руку к артефакту и принялся быстро читать заклинание. Вероятно от страха, он забыл — с кем имеет дело.

Как только последнее слово слетело с губ убийцы, раздался взрыв, оторвавший ему руку и одним махом сдувший клубящийся дым. Шухов стоял метрах в двадцати от эпицентра и холодно взирал на последствия применения им интерференции.

Оставшийся без руки нападавший валялся на земле и смотре в небо. Когда Артём приблизился к тому и заглянул в глаза, убийца прошептал, едва сдерживая боль:

— Доволен?

— Конечно, — без раздумий выпалил хакер. — Правда, стоит быть откровенным — у вас не было ишанса. Вы слишком глупы, чтобы противостоять мне.

Последних слов лежащий на земле человек уже не услышал. Его глаза застыли, уставившись в одну точку.

— Эй помоги, — заскулил рядом второй нападавший. Он так и продолжил держаться за диск, торчащий из черепа, боясь его вынимать. — Прости меня. Любые деньги, слышишь? Любые заплачу, только не убивай.

— Любые, говоришь, — раздался в переулке ледяной голос Шухова. — Две тысячи тонн золотом. Это моя цена. Устроит?

— Да ты с ума сошёл, — заверещал скорчившийся на земле человек. — Таких денег нет ни у кого на этой планете.

— Тем хуже для тебя, — ответил хакер. — Хреново, когда нечем заплатить. Правда? — лезвие ножа блеснуло в свете закатного солнца и со свистом опустилось вниз.

На брусчатке выложенной камнями, догорала дымовая шашка.

***

Утро в академии началось с новости о смерти Диртура и ещё двоих аристократов. Подробности были неизвестны, но поговаривают что их нашли неподалёку от школы. Окружающая место преступления территория сохранила следы битвы между магами. Виновного правда, тоже нашли быстро. Им оказался один из бывших товарищей Жана — Эвари Стилмарк. Его тело обнаружили на соседней улице по потёкам крови. В его руке был окровавленный нож, которым, если судить по следам на трупах, и были убиты студенты. Вероятным мотивом стражи правопорядка определили, не став долго разбираться — непримиримые разногласия между юными магами, приведшие к непоправимым последствиям.

Свою палёную форму Шухов утилизировал и нарядился в запасной комплект. Ушлый хакер знал, что если не вести себя как преступник — никто тебя и не заподозрит. А если подкинуть блюстителям закона простое решение проблемы, они его и используют. Поэтому если кто с сомнением и косился на потомка рода Харрин, то протянув до обеда, и не уловив в его поведении ничего странного — сие подозрения пропали.

Артём быстро переключился с ситуации с нападением, на решение вопроса с мисс Эйзерфорд. Это была его отличительная черта как программиста. Привыкший решать несколько проблем одновременно мозг, выработал специальные техники для фильтрации и разделения данных в разных ситуациях. И чёткое планирование, создание логической базы, пошаговое исполнение этапов плана, являющихся отдельными элементами одной большой стратегии — всё это было частью его психологии. Весь сегодняшний день, парень лгал своим новым знакомым девушкам что после учёбы пойдёт сразу в общежитие, писать конспекты, а сам, тем временем, готовился к возможному диалогу с Нокс. Конечно, далеко не факт — что таймер щёлкнет сегодня, но необходимые условия для этого подготовить желательно.

Прокравшись в храм знаний так, чтобы его никто не видел, Шухов пристроился на своё привычное место. Ставший уже родным, за время проведённое здесь, стол, встретил парня лёгким налётом книжной пыли на гладкой поверхности дерева. Эйзерфорд прибыла точно по расписанию, на восемь минут позже хакера.

Тишина библиотеки окутала присутствующих в ней людей. Кто бы что ни говорил, но беззвучие и безмолвие огромных залов могут быть абсолютно разными. Для одних, отсутствие посторонних шумов кажется спасительным благом и успокаивает нервы. Для других тишина окружающего пространства представляется гнетущей… тревожной.

Спокойное равнодушие древней библиотеки к происходящему в ней, позволяло событиям идти своим чередом. Редкие посетители приходили и уходили, немногочисленные читатели бесшумно перелистывали страницы книг. Сегодня вокруг Шухова не вилась стайка интересующихся его персоной девиц, и тот глядя в приключенческий роман начал присыпать, подперев голову рукой. Но тут сбоку раздался приятный, мелодичный женский голос:

— Добрый день. Извиняюсь за беспокойство. Ты сегодня один? Не уделишь ли мне немного времени? Я хотела расспросить тебя о том, как лучше писать короткие письма, на подобие того, что ты сделал для Эсмеральд.

Обернувшись, Шухов увидел лицо девушки с зелёными глазами, что смотрела на него. Нокс Эйзерфорд стояла рядом с его столом.

***

Сервер 404.

Shuhart: Проблема — всегда следствие чего-либо. Если перед вами возникла трудность, постарайтесь не бросаться сразу её решать. Найдите причину. И устраните.

Шухов посмотрел на девушку, заговорившую с ним. После, встал из-за стола, протянул правую руку и произнёс:

— Добрый день. Конечно, у меня есть время. Айбер Харрин — будем знакомы, — и, поцеловав протянутую в ответ руку, уселся обратно, жестом приглашая девушку присесть напротив.

Несколько смущённая таким проявлением манер Нокс, отодвинула стул и села за читальный стол.

— Так уж получилось, — начала девушка с зелёными глазами, — что мне довелось услышать текст того письма. Девушки утверждают, что ты написал его за десять минут, стоя у окна. Это правда?

Хакер, откинулся на спинку стула, взял в руки карандаш, повертел его перед собой и только потом ответил:

— В последнее время, мне много раз задавали этот вопрос. Все хотят знать некий секрет. Есть два варианта ответа — быстрый и полный. Тебе какой?

Немного подумав, Эйзерфорд сказала:

— Полный.

— Это неправда. Точнее — не совсем правда. Да, я всё сделал за десять минут, но находился я не здесь. Я был там. Не телом. Мыслью. Я ничего не придумывал. Просто описал то, что увидел. Знаешь ведь такое состояние, когда читаешь книгу и события будто происходят с тобой? Так называемый — эффект присутствия. Вот здесь то же самое. Никакого секрета здесь нет. Так может любой, — выдохнув, Шухов положил карандаш на стол.

— Описал то, что увидел, — повторила Нокс. — Но каким образом? Да ещё и такими словами.

— Полагай несущественным явное, — задумчиво произнёс Артём. — И увидишь скрытое.

— У тебя большая библиотека? — произнесла девушка. — Сколько книг ты прочёл?

— Больше тысячи.

— Когда успел?

— Каждую ночь. Год за годом. Мне не нравился свой мир. И я пытался найти другой.

— Нашёл? — Нокс закинула ногу на ногу, проявляя интерес к разговору. Её кожа была тонкой и белой. Колени, едва закрытые юбкой, приятно щекотали воображение. На руках собеседницывиднелись мозоли от постоянных тренировок с мечом. Странное увлечение для девушки.

— Нет, — устало ответил Шухов. — Всё то же самое.

Помолчали. Каждый задумался о своём. За окном местное Солнце клонилось к закату, оставляя на земле длинные тени. Люди возвращались с работы домой, по пути заходя на рынок и покупая продукты. Немногочисленные кареты, запряжённые лошадьми, сновали туда сюда по оживлённым вечерним улицам. Очередной долгий день подходил к концу.

— Мне тоже не нравится этот мир, — оторвавшись от созерцания витражного окна, нарушила молчание Эйзерфорд. — Где зло спокойно может править, а пороки становятся подвигами. Люди, не имеющие ни гордости, ни жалости, рассказывают всем о своей добродетели, а сами строят десятиметровые заборы, чтобы защитить украденное у страны золото.

Шухову стоило огромных усилий удержать лицо от удивлённой гримасы. Парень буквально превозмогал. Хакер никак не ожидал услышать подобные речи от представителя семьи, приближённой к королю. Хотя, кому как не этой девушке знать обо всём происходящем в королевстве. Для людей, что контролируют счета многих аристократов, в порядке вещей быть в курсе событий вокруг них.