— Кем?

— Преступник был такой. Забирал у богатых и раздавал бедным.

— А-а, не слышала раньше, — с сомнением протянула Нокс.

— Они забирали у богатых, чтобы присвоить себе. Воры грабили воров.

— А ты для чего забрал? — усмехнулась Эйзерфорд. — Неужели раздашь всё людям? — продолжала улыбаться та.

— Да, — без сомнений отчеканил Шухов. — Отдам. Но не так как ты себе представляешь. Я не буду раздавать голодным рыбу. Я научу их её ловить.

— Похвальное стремление. Жаль, что это невозможно, — констатировала будущая глава банка.

— Это возможно. Просто вы превратили стёкла своих домов в зеркала. И не желаете ничего видеть.

Эйзерфорд подвисла после этой фразы, пытаясь понять смысл сказанного.

— В смысле? — сдалась та. — Вас, писателей, очень сложно понять.

— Когда ты смотришь сквозь стекло ты видишь других. Но стоит добавить немного серебра и получается зеркало. В котором человек видит только себя.

— Красиво, — оценила девушка. — Тогда объясни, вот что. Моя семья и я в том числе, иногда помогаем материально тем, кто в этом действительно нуждается. Лечим больных детей простолюдинов в лучших больницах. Закупаем продукты и отдаём в деревни в неурожайные годы. И со временем я заметила, что чем больше добра я делаю, тем больше от меня требуют. И когда они не получают желаемого, то обвиняют во всём нас. Что не так?

Хакер рассмеялся. В тишине библиотеки это был особенно громкий звук.

— А чего ещё ты ожидала от тёмных и необразованных людей? Вы, знать, специально держите народ в тупом оцепенении, не позволяя ему развиваться и совершенствоваться. Вы боитесь, что грамотное, знающее науки общество избавится от вас как от паразитов. Это ваш самый страшный кошмар. И тем не менее, продолжаете удивляться: почему же вас ненавидят?

Хакер перевёл дыхание и продолжил:

— Твоя семья помогает людям? Это похвально. Нет, правда похвально. Но есть нюанс. А что потом? Что будет после этой помощи? А вот что. Вы уйдёте в закат, как герои, считая своюмиссию исполненной, а придут те, кто поднимет налоги вдвое и будет с этих людей три шкуры снимать, заставляя работать днём и ночью. Разовая акция не имеет смысла. Пойми это. Вот и получается, что озлобленные от бесконечных попусков люди, пытаясь урвать хоть что-то, требуют больше и больше. Это не их вина. Это мир такой.

Парень замолчал, устремив взгляд в окно. В академическом парке прогуливались люди. Многие приходили сюда полюбоваться на белые ели. Это растение завезли из горных районов, где лежат вечные снега. Неприхотливым ёлкам так понравился тёплый климат столицы, что те вымахали по сорок метров в высоту и продолжали расти. Если бы не садовники что регулярно укорачивали их и следили за формой, то академия оказалась бы посреди леса.

— И что же делать? — после долгих раздумий спросила Нокс. — Есть ли вообще из этого выход? Кажется, что в таком мире всё бессмысленно.

— Почему тебя это так волнует? — поинтересовался хакер. — Прежде, никто из аристократов такими экзистенциальными вопросами при мне не задавался.

— Кажется мы уже говорили об этом, — произнесла девушка с глазами цвета изумруда. — Мне не нравится как здесь всё устроено. Я хочу другой мир.

После этих слов Эйзерфорд встала со стула и направилась к окну. Шухов смотрел ей в спину. Долго смотрел. Думал. Не было это похоже на игру. Парадокс, однако.

Повинуясь интуиции, той самой что не раз подсказывала хакеру что делать, когда разум молчал, Шухов поднялся со своего места, подошёл к девушке и обнял ту со спины, сомкнув руки на её плечах.

Нокс дёрнулась, не ожидая подобного от парня и попыталась обернуться, но Артём крепко прижал её к себе и не оставил возможности для манёвра. Через несколько мгновений, попытки вырваться прекратились и девушка обмякла, отдавая себя в руки хакера. Так они и стояли у витражного окна библиотеки, глядя на кроваво-красный закат.

— Новый мир возможен, — произнёс Шухов, любуясь цветом облаков в лучах солнца. — Но чтобы его создать, мы пойдём другим путём.

***

Сервер 404.

Shuhart: Если вы когда-либо решите умереть за мечту, тут же откажитесь от неё. Ради великой цели нужно жить. Любыми способами. Иначе… кто же будет реализовывать вашу мечту?

Северные леса представляли собой типичный пример того, как жизнь восходит вновь, после всех попыток её уничтожения. Некогда выжженные дотла территории, сейчас походили на молодой лес, выросший на месте катастрофы. Новые, пока ещё тонкие деревья пришли на смену вековым гигантам, сгинувшим в пламени пожара. Огонь затронул лишь то, что было на поверхности земли, но мощная корневая система древнего леса осталась нетронутой и именно от неё появлялись всё новые и новые побеги.

Информаторы Рокстара наконец сообщили хакеру о местонахождении одного из самых крупных эльфийских поселений. После поражения в последней войне, те укрылись в скалистых пещерах широкого ущелья. Когда-то, много веков назад оно было руслом реки, но по неизвестным причинам пересохло, образовав естественную крепость в самой глубине непроходимых зарослей.

Добраться туда торговцы информацией смогли только группой в составе восьми человек. На подходе к ущелью наткнулись на военный патруль длинноухих. В результате схватки разведгруппа потеряла двоих двухсотыми, ещё троих эльфы оглушили заклинаниями и взяли в плен, сбежать сумели три человека, что и поведали о местонахождении убежища.

Вильям предложил Шухову организовать новый отряд, вооружённый специальными армейскими артефактами повышенной мощности и уже потом идти на переговоры, но парень мотнув головой сразу отбросил эту идею.

— Брать оружие на переговоры — значит сомневаться в силе своих слов, — ответил на это Артём. — Я иду один. Возможно, ещё успею спасти твоих людей от расправы.

— Даже если не удастся, можешь не беспокоиться на их счёт — они знали на что идут, — сказал предводитель наёмников.

— И всё равно, они сражались на моей стороне. Если брошу одних, другие могут не пойти за мной. Это не благодетель — это политика.

— Как знаешь.

Шухов пробирался сквозь северный лес уже третий день. В академии он показал поддельную справку о болезни и рекомендованном постельном режиме, чтобы администрация не подняла панику по поводу внезапного исчезновения одного из студентов. В путь он выдвинулся на рассвете на лошади. В магическом мире, где очутился Артём была интересная система позволяющая менять коней по прибытии в город. То есть, проехав от одного поселения до другого, чтобы не ждать следующего дня, пока животное отдохнёт и восстановит силы, можно оставить его в конюшне, а взамен взять другую. И так пока не доберёшься до пункта назначения. Смех смехом, а местное колдуньё так и не смогло изобрести телепорт или какое-либо иное средство быстрого перемещения. Даже до паровоза не додумались. В общем, домчав за два дня до сторожевого города, хакер пополнил запасы провизии и рванул в чащу, имея на руках лишь примитивную карту с кровавыми пятнами, нацарапанную одним из выживших информаторов.

По молодому лесу идти было легко, из рыхлой земли росла низкая трава, так что местных змей было видно за несколько метров. Мягкий мог постепенно захватывал всё новые территории, сражаясь с этой самой травой за место под солнцем. Но под конец третьего дня, хакер вступил на территорию, до которой пожар не дошёл. И ситуация в корне поменялась.

Вековые деревья высотой с хорошую девятиэтажку полностью закрывали солнце. Приятное тепло солнечных лучей, сменилось мрачными тенями от густых крон и холодом, царившим в древних рощах. Высоко в ветвях, парню постоянно мерещились эльфийский воины, целящиеся в него из своих луков. Тяжёлая атмосфера старого места была не просто видима глазу — она ощущалась физически. Если молодой лес был наполнен звуками жизни, пением птиц, стрекотанием кузнечиков, то здесь всё вытеснила мёртвая тишина. Парень шёл по веткам, но их хруст тонул в пространстве. Он поглощался этим местом, будто сам лес не желал, чтобы кто-то нарушал его вечный покой. Человек с опаской посмотрел вверх — на закрытоеветвями небо. Солнце давно сползло к горизонту. Скоро наступит ночь.