Рокстар особо не давал советов по поводу перемещения в здешних зарослях, но по неизвестной причине, обмолвился что лучше ему — Артёму, не ночевать в старой части леса. А если уж и доведётся — ничего не говорить с наступлением темноты. Молчать — что бы не происходило вокруг. Более комментариев по этому поводу хакер от него не добился и, плюнув, решил что тот просто захотел попугать молодого и строптивого. Но сейчас, в жуткой тишине этого места, его слова уже не казались просто шуткой.

Спустя час, солнце скрылось полностью и среди деревьев наступила непроглядная чернота. Шухов достал из кармана кристалл, аналог того что они с Нокс лицезрели в доме больной девочки и прочитав заклинание, активировал его. Мягкий свет озарил пространство. На самом деле, парень не был уверен в правильности своего поступка. Фонарь мог осветить дорогу не только ему. Но и тем, кто скрывается в тенях.

С наступлением темноты из глубины леса стал наползать густой туман. Воздух сделался настолько влажным, что лицо у парня покрылось холодной испариной. Белёсое марево клубилось под ногами причудливо завихряясь при каждом шаге человека. С тех пор, как Артём ступил под кроны древнего леса, ему всё время казалось, что кто-то смотрит в спину. Недобро смотрит. Шухов несколько раз оборачивался — но никого не видел. Сейчас же, ощущение чужого взгляда стало почти осязаемым. Интуиция — та самая, что уже не раз выручала хакера из беды, вопила об опасности и требовала срочно покинуть это место. Вот только пути назад у него нет. Слишком далеко он зашёл, ради своей цели. И зайдёт ещё дальше.

Свет кристалла озарял пространство далеко впереди и поэтому Шухов не сразу заметил, как видимые участки пространства между деревьями стали исчезать. В прямом смысле этого слова. Ещё секунду назад освещаемая поляна в десяти метрах, сейчас пропала из поля зрения. Как корова языком слизала. Тьма медленно окружала человека. Хакер остановился. Теперь он видел. Пространство исчезало в темноте, идущей из центра леса. В абсолютной тишине, это выглядело не просто жутко — это было дико. Развернувшись, Артём обнаружил что за спиной вообще ничего нет кроме абсолютной черноты. И свет маленького кристалла уже не мог разогнать её.

Мир исчез.

Не было лево и право, не было неба. Только туман и непроглядная чернота. Свет артефакта теперь освещал маленькое пятно под самыми ногами. Его силы хватало лишь на это. Мрак был плотным и непроницаемым как стена. Если вытянуть руку вперёд — она по локоть исчезала из области видимости. Прежде не уличённый в вере Шухов, сейчас вспоминал все молитвы, какие только знал. Но вот вопрос: помогут ли они?

Постояв минут пять в безмолвии, Шухов понял, что слуховой аппарат нуждается хоть в каком-то звуке, ибо человек начал слышать шум собственной крови, бегущей по венам. И тогда он сделал то, что от чего отговаривал его Рокстар:

— Эй? Тут кто-нибудь есть? — прокричал Артём в темноту.

Ответа не последовало. Его вопрос, как и свет утонул в подступившем мраке.

Парень сделал шаг вперёд. Потом ещё. И ещё. Ничего не происходило. Как известно, туман и темнота размывают границу между реальностью и фантазией. Вымыслом и правдой. Нереальное всегда сильнее реальности, потому что позволяет существовать невозможному. И видеть то, чего не существует.

У разных людей — разные страхи. Некоторые из них настолько глубоки, что стали инстинктами. А некоторые настолько распространены, что стали казаться нормой. Но есть среди них особый —изначальный страх. Боязнь перед неизвестным.

— … кто-нибудь есть? — донеслось из чёрной глубины леса.

Было это так неестественно и неожиданно, что хакер замер на месте, весь обратившись в слух. Он очень надеялся, что это эхо его собственного голоса многократно отражённое и преломлённое, пройдя путь, возвращалось обратно. Но доподлинно известно что эхо — это ослабевание звука. Но не его усиление.

— Тут кто-нибудь есть? — снова кричали в глубине леса. Но теперь гораздо ближе, чем раньше.

В темноте страх — превращается в ужас. Шухов ощутил как его сердце стало пропускать удары. Дыхание сбилось и стало частым, неровным. Там во тьме что-то было. Ночь скрывала чьё-то присутствие.

Но чьё?

— Эй? Тут кто-нибудь есть? — его собственный голос звучал уже в паре сотен метров впереди.

Оно приближалось.

В панике, Артём уже собирался было потушить единственный свет, что сейчас был на его стороне, но дикий ужас не позволил этого сделать. Посреди тёмной бездны, этот кристалл, купленный на рынке за несколько медяков — всё, что у него осталось. Ни его познания в магии и структуре мира, ни весь его колоссальный жизненный опыт не смогли помочь, когда происходили вещи, лежащие за гранью нормальности. За гранью добра и зла.

— Есть… — раздалось в темноте. — Тут есть.

Порядок слов изменился на утвердительный. И это могло означать только одно.

— ЭЙ? — заорали из леса. — ЕСТЬ! ЕСТЬ! ЕСТЬ! ТУТ!

Искорёженные, вырванные из контекста звуки его собственного голоса доносились всё ближе и ближе. Похоже, хакер совершил ошибку, придя сюда один, ведомый мечтой. И это будет последняя ошибка в его новой жизни. Немного жаль, правда, что и в этом мире не получилось ничего.

И тогда человек засмеялся. Громко и надрывно. Шухов хохотал как сумашедший. Нервы сдали окончательно и теперь, тёмная, как окружающее его пространство, ненависть, что жила в глубине его души, решила напоследок показать зубы этому миру. Вытеснив собой ужас, ярость затмила разум и бросила застывшее тело вперёд, во тьму. Хакер ринулся навстречу собственному голосу.

Навстречу смерти.

Человек, несущийся сквозь черноту не заметил, но кристалл в его руке сейчас сиял как солнце, подпитываемыйэмоциями хозяина. Это маленькое светило разрезало собой бесконечный мрак, и освещало путь идущего на встречу с собственным ужасом.

— ЕСТЬ! ЕСТЬ! ЭЙ! — визжал лес впереди.

Шухов услышал звук приближающихся шагов с той стороны. Они были точь в точь как у него. Даже ритм бега выдерживался. До столкновения оставалась пара секунд.

«Стой, человек, — раздался в голове мелодичный женский голос. — Дальше сейчас нельзя».

Парень бежал так, что затормозить удалось только упав на землю, пару раз перекатившись через себя. В пяти метрах от него, судя по звуку, сделали то же самое. Встав на ноги и опершись на дерево, едва дыша, Артём спросил:

— Кто ты?

— Кто ты? — ответила пустота в паре метров от него.

«Не говори, — снова раздался голос в голове. — Храни молчание и оно не тронет. Сейчас не времяидти вперёд, маленький мечтатель. Проход сквозь тьму закрыт для смертных. Жди, пока тени уйдут. С первым лучом рассвета, ты встретишь того, кого ищешь.»

«Кто ты?» — уже мысленно задал вопрос Шухов. Но ответа так и не получил. Неведомый благодетель больше не отвечал.

— Кто? Ты? Кто… ты? Кто ты? КТО ТЫ? КТО ТЫ?! — впереди темнота продолжала сходить с ума. Но теперь было не страшно. То ли эмоции схлынули, то ли голос в голове придал уверенности что всё будет в порядке… хакер уселся на корень дерева и стал ждать пока мир станет прежним.

Артём ни о чём не думал сейчас и ничего не желал. Невидимые лесные боги продолжали свои дьявольские игры в считанных метрах от него, но парень просто смотрел на свой фонарь что продолжал дарить яркий и спокойный свет. Здесь, среди пустоты, он внезапно показался Шухову очень красивым. А ещё — невероятно тёплым. И таким… своим.

Как появляется драгоценное?

Потеряй — а потом найди.

Всё закончилось так же внезапно, как и началось. В один момент в древнем лесу снова наступила тишина. Всепоглощающая тьма отступила, не оставив после себя ничего. Впереди снова пролегали обычные тени, отбрасываемые высокими деревьями, от света кристалла. Окружающее пространство снова стало обычным. Слегка приглушённым, но — привычным.

— Кто ты? — из желания удостовериться в верности наблюдений, хакер задал вопрос в тишину.

И тишина не ответила. Путь был свободен.