Выйдя из леса, Артём посмотрел на восток — до восхода солнца оставалась пара минут. Интересно, окажется ли верным…

— Замри! Руки за голову, чтобы я их видел! — раздался за спиной парня резкий голос.

Выполнив указание, человек обернулся через плечо. Да — и это предсказание голоса оказалось верным. Перед Шуховым в полном боевом обмундировании стоял эльф.

Первый солнечный луч упал на ветку дерева над головой парня. Наступил новый день.

***

Хакера связали и пинками погнали вниз, по извилистой тропе, змеёй спускавшейся в ущелье, что представляло собой скалистую долину, рассечённую пополам руслом высохшей реки. Высота самого длинного выступа была не менее четырёхсот метров. Трещины в стенах со временем превратились в настоящие пещеры, уходящие глубоко под землю. Естественная природная цитадель служила последним убежищем для народа, который вытеснили из собственного дома.

Эльфийская раса была самой долгоживущей из всех. Средний возраст представителей этого вида доходил до трёхсот лет. Ещё одной отличительной их особенностью была некая сказочная красота, которой не обладали представители других рас. Вероятно, именно эти два параметра сильно раздражали людей, и те в свою очередь мстили эльфам за их природные черты.

Не сказать, что это была лютая вековая вражда между двумя народами, нет. Просто временами происходили обострения конфликтов на почве прихода новых королей к власти. Каждый из них стремился повысить свой статус за счёт маленькой победоносной войны с соседом, и как правило, под раздачу попадали то зверолюди то эльфы. Неудивительно, что последние относились к людям не очень дружелюбно.

Шухова связали и пинками погнали вниз по каменной тропе. Длинноухий патруль, состоящий из троих воинов, вооружённых луками в процессе конвоирования нарушителя как-то странно поглядывал на небо. Будто ожидая, что оно разверзнется и оттуда полезут демоны. И честно говоря, хакеру эта картина очень не понравилась.

— Кого вы там высматриваете? — решил задать вопрос человек.

— Шагай давай, — толкнули его сзади. — Скоро узнаешь.

Наконец, спустя час такого сопровождения, Шухова привели в одну из каменных пещер, что находилась под сводом скалы. Та нависала над входом как козырёк над подъездом. Внутри царил полумрак, подсвечиваемый лишь флуоресцентными растениями, что давали мягкий, призрачный свет. Высокий потолок оплетала некая живность, своим видом напоминающая земной хмель, но приспособившийся к жизни в темноте. По просторному помещению сновали эльфы. Каждый спешил по своим делам, так что на Артёма сначала просто не обратили внимания.

Патруль прошёл первую пещеру и свернул налево, в узкий проход. Дальше пленника провели по лабиринту коридоров, похожих один на другой как две капли воды. Уверенно поворачивая то влево, то вправо, командир отряда погружался всё глубже в недра горы. Наконец путь привёл их в шахту, выдолбленную уже ручным способом. Здесь в камерах за толстыми решётками находились узники. Местный аналог тюрьмы.

Взяв связку ключей со стены, эльф пошурудил в замке одной из решёток и отворив её, затолкал человека внутрь.

— Сиди здесь, падаль. Эти стены — последнее что ты увидишь в жизни.

— И всё-таки ты передай мои слова своему вожаку, — бросил парень. — Думаю, он не откажется от встречи со мной.

Встретившись с эльфами при выходе из леса, хакер заявил что желает говорить с их главарями по поводу возвращения лесному народу утраченных территорий. Но вооруженные луками солдаты лишь хорошенько того отделали и связали.

— Ага, обязательно передадим. Нам только советов от людей ещё не хватает, для полного счастья, — осклабился один из конвоиров.

Хакер тяжело вздохнул — переговоры обещали быть долгими.

Когда патрульные наконец ушли, из соседней камеры раздался голос:

— Ты от Вильяма? — голос был глухим и сиплым. Человека явно давно нормально не кормили и не поили.

— Можно и так сказать, — задумчиво протянул Шухов. — Сколько вас здесь?

— Двое. Третьего недавно увели наверх и с концами. Зачем ты пришёл сюда?

— За армией, — коротко ответил хакер.

В соседней камере раздался звук, будто кто-то хотел что-то сказать, но подавился в процессе и теперь не мог нормально вздохнуть. Артём отошёл к дальней стене и уселся на каменный пол. Сейчас начало дня. Если к вечеру его не отведут к старейшинам, придётся заявляться в гости самому.

***

Артефакт у Шухова отобрали ещё в процессе связывания при выходе из леса. Благо, тот особо и не сопротивлялся. Обыскав его и убедившись что больше ничего опасного у человека с собой нет, эльфы угомонились.

Советы Рокстара про запасные амулеты Артём конечно проигнорировал, но без защиты, хакер не остался. Просто он не хотел, чтобы лидер наёмников знал, каким именно образом парень решил пронести оружие на территорию потенциального врага.

Ибо оружием этим, стало его собственное тело.

Магию можно использовать не только из артефактов. Но и из жизненной энергии. Минус такого способа в том, что как только иссякнет необходимый минимум для поддержания работоспособности тела, биение сердца прекращается. Дабы этого избежать, программист разработал простой и незамысловатый способ увеличения этой самой жизненной энергии.

Убийство.

Убийство другого человека за счёт полного поглощения его энергии. Работало это примерно так: с помощью сложного, комбинированного заклинания, маг выкачивает силу из тела другого живого существа и вливает её в свои мышцы, ткани и кости. Шухов поначалу хотел запитаться от животных, но разобравшись в вопросе получше, уяснил что энергия энергии рознь. И что может произойти, если смешать человеческую составляющую и звериную — непонятно.

Посетив в одну из ночей городскую тюрьму и добравшись до самых отъявленных рецидивистов, маньяков и насильников, которых было не жаль, Шухов выкачал энергию из двадцати пяти человек. Он бы и больше трупов оставил, но после второго десятка парню поплохело. Не морально. Физически. Тело, распирало от наполнявшей его силы. Казалось ещё чуть-чуть — и он взорвётся как бомба. Именно эта энергия и позволяла парню маршировать сквозь леса и поля как терминатору, практически не ощущая усталости.

Солнце, висевшее весь день над ущельем, клонилось к горизонту. За проведённые в камере двенадцать часов, к Артёму так никто и не пришёл. Его просьба, так и осталась без ответа. Жаль. Очень жаль. Придётся самому сходить. Спросить.

Глаза мага засияли изнутри ярким светом. Приложив руку к замку, хакер применил заморозку. В считанные секунды, металл покрылся инеем. В сырой шахте стало холодно. Молекулы железа, остановившие движение, когда их температура упала до абсолютно нуля, уже не представляли из себя цельную кристаллическую структуру. Удар ногой — и решётка с грохотом отворилась, грохнув о стену пещеры.

— Как?! — раздалось из камеры справа. — Да кто ты такой?!

— Освободи и нас. Мы поможем, — произнесли слева.

— Обязательно освобожу. Ждите меня здесь. Сейчас — это самое безопасное место, — Шухов набросил на себя невидимость и стал подниматься вверх по тоннелю.

Ориентироваться в сложном лабиринте пещер было практически невозможно. Хитросплетения коридоров и развилок не оставляли шансов непосвященным в их секреты. Но парень уверенно шел вперёд, следуя за маленьким шаром света, что летел в метре перед ним и указывал путь. «Радар» — так его назвал хакер. Эту программу Шухов придумал и перевёл в заклинание пока сидел в камере. Суть была проста: радар посылал во все стороны волны на грани ультразвука и по их отражению от стен, строил виртуальную карту, обозначая все входы и выходы. В данный момент перед ментальным взором Артёма была подробнейшая схема всей горы. И судя по ней, то что он искал, находилось на третьем уровне.

На самом верху.

***

Сервер 404.

Shuhart: Принципы работы компьютерных и биологических вирусов одинаковы. Одни заражают машины, другие тела. Попадая в благоприятную среду обитания, инородный объект закрепляется в ней и размножается. Но что если, помимо этих двух видов существует ещё один тип вирусов? Книги. Что происходит, когда вы открываете её страницы? Исходный код, заложенный в неё, проникает в ваш разум. Создаёт там целый мир. Затягивает вас в него. А что до распространения… как часто вы останавливались на одной прочитанной книге?