— Я пришёл предложить тебе сделку, офицер — который отказался убивать невиновных. Выслушаешь меня?

Вильям посмотрел в холодные, стальные глаза человека, стоявшего перед ним. Молча кивнувголовой, командир батальона проследовал в подвал кабака, указав рукой следовать за ним. Усадив странного гостя за стол, мужчина приготовился слушать.

Студент магической академии многое ему рассказал. Бывший майор сначала смеялся. Потом спорил с ним. А потом — поверил ему.

И — согласился на условия человека, который пообещал ему изменить мир.

***

О Вильяме Рокстаре, Шухов узнал случайно, в школьном туалете. Справляя естественную нужду, хакер услышал разговор двух студентов. Один хвастался другому, своими связями в преступном мире и что благодаря этим связям, тот сумел получить компромат на конкурентов его отца. После чего угрожая раскрытием пикантных подробностей интимной жизни одного из их родственников, вынудил тех отказаться от производства товаров под фирменным знаком королевства.

Парня услышанное очень заинтересовало и закончив свои дела, тот выше в коридор, догнал чересчур болтливого персонажа и выяснил у него всё о людях, что занимаются перепродажей информации. Болтун сначала пошёл в отказ, мол — ничего не знаю и не скажу, но угроза столкновения на дуэли и два месяца восстановления в больнице, быстро переубедили надменного героя. И Артём получил желаемое.

Официального названия те не имели, их величали просто наёмниками или людьми торгующими сведениями о других людях. Многие известные в городе личности пользовались услугами этой подпольной организации. Может возникнуть вопрос: а почему от них не пытались избавиться? Пытались. Но вот беда — тех, кто посмел как-то возникать против этих людей, либо сажали в тюрьмы их же товарищи, получив в руки всю подноготную их грязных дел, или просто находили мёртвыми в собственных домах. И, в результате недолгого противостояния, местные власти решили что безопаснее будет закрыть глаза на полуподвальный кабак на краю города и не выделываться.

И пошло-поехало. Политические интриги, шантаж, заговоры против конкурентов — все эти услуги можно было получить, обратившись к неподвластной никому организации. И Шухову очень нужны были такие союзники в предстоящем деле. Информации о самом управляющем инфоброкерами нигде не было. Нигде — кроме банкиров с фондовых бирж. Эти твари являлись непосредственными клиентами наёмников, и знали Рокстара лично. Заплатив круглую сумму одному из них, Шухов получил полное досье на человека, которого боялась и уважала добрая половина столичной знати.

И чем больше он это досье читал, тем явственнее понимал — ему либо удастся склонить этого человека на свою сторону, либо его убьют как только он переступит порог старого кабака.

Но хакер привык рисковать. В конце концов — он уже умирал. Какой смысл бояться этого снова?

… Подкараулив бывшего военного на улице и проговорив с ним всю ночь напролёт в старом подвале при свете нескольких факелов, Артём сумел убедить Вильяма примкнуть к нему. В мире где правит ложь, даже у преступников оказалось больше чести, чем у блюстителей закона…

***

Сервер 404.

[unknown]: …

Shuhart: Кто ты? Почему ты не определяешься системой?

[unknown]: Я вне её.

Shuhart: Это закрытый форум. Доступ только по инвайтам. Как ты попал сюда?

[unknown]: Действительно… как я попал сюда? Не знаю. Кто я? Я это я. А ты?

Shuhart: Тот, кого ищет половина планеты.

[unknown]: Что ты делаешь здесь?

Shuhart: Прячусь.

[unknown]: В сети?

Shuhart: В единственном месте, где не найдут.

[unknown]: Все соединены. Со всеми. Ты не спрячешься от мира.

Shuhart: Ты считаешь, что реальный мир и сеть — одно и то же?

[unknown]: Именно так.

Shuhart: А если нет?

[unknown]: Объясни.

Shuhart: Что если, в момент когда прототип ARPANET вышел за пределы институтов, был создан новый мир, отдельный от реальности?

[unknown]: В таком случае, что реальнее — мир, или сеть?

Shuhart: Сеть.

[unknown]: Почему?

Shuhart: Она помнит. Помнит всё, что в неё попадает. То, что появляется в интернете — остаётся в интернете. Люди могут забыть, но паутина помнит. Люди могут умереть. Сеть вечна. Не делает ли это её реальней, чем многих из нас?

* Я всё ещё помню холодный декабрь, громкий плач матери… (Fivefold - Too Late)

Все игорные заведения существуют, пока это выгодно государству. Вряд ли в обоих мирах найдётся такое казино, часть выручки которого не идёт в карман чиновников и стражей правопорядка. И, за редким исключением — налогами в казну. Играя на человеческом азарте, управляющие такими организациями зарабатывают огромные суммы денег, по сути — из ничего. Чем-то похоже на финансовую пирамиду, организованную Шуховым, но по своей структуре, гораздо более простую в реализации. Здесь даже рекламные сети выстаивать не нужно, просто пообещай людям возможность большого выигрыша, а когда они всё проиграют, пообещай ещё больше. И всё.

Люди — существа примитивные.

В данный момент, в столице существовала целая сеть из легальных казино, управляемая несколькими аристократами, приближенными к королевскому столу. Официальный бизнес, со счетами в центральном банке, платил положенный налог стране и собирал слитки золота в сейфах своих владельцев. Вход в этот игорный мир был доступен только знати, простых работяг туда не допускали. Потому что у них не было денег. Сложилась парадоксальная ситуация, когда одни аристократы по полной программе разводили других на сотни золотых монет в день и оставались желанными гостями в домах высшей знати.

Артём, когда закончил сбор и анализ сведений по этим людям и суммам что они снимают каждый месяц, мысленно поаплодировал их выдержке. Далеко не каждый сможет выбивать долги из персонажей, которые имеют личную армию. В связи с этим, у хакера зрел новый хитрый план. Как известно, казино находится в постоянном выигрыше, только потому, что умудряется обманывать своих игроков. И если этот обман раскрыть, можно обернуть их уловки, против них самих. Срубив при этом несколько мешков золота. Или повозок. Тут — как смелости хватит.

Шухов планировал вывезти из сейфов этих людей несколько эшелонов, полностью обанкротив организацию. Предварительно, ушлый аферист убедился в том, что владельцы игорных домов не держат больших сумм денег в акциях его финансовой пирамиды. Иначе, получалась бы ситуация, близкая к кризису на валютном рынке, когда офигевшие от обнуления своих счетов хозяева казино пошли бы к нему менять красиво напечатанные бумажки обратно на золото.

В общем, хакер планировал оставить в столице только одну организацию, которая могла грабить людей в таких масштабах — свою. Ему конкуренты были не нужны.

В целях исполнения задуманного, Артём в последние несколько недель, стал каждый вечер периодически захаживать в несколько таких заведений на разных улицах города, честно проигрывать несколько золотых и, улыбаясь как дурачок, уходить восвояси. На следующий день, история повторялась.

Опытный хакер сразу догадался, что в магическом мире и обманывают с помощью колдовства. На первый взгляд, внутреннее убранство казино не сильно отличалось от своих земных собратьев: роскошные столы, обитые дорогой тканью, обслуга в костюмах, выпивка. Бары, мини-рестораны для посетителей, концертная программа на сцене. И тем не менее, интуиция парня пела и выла, предупреждая об опасности. Что-то было не так. Шухов ощущал себя как существо, по неосторожности попавшее в паутину. Рядом с ним, были такие же существа, мечущиеся и трепыхающиеся, тем самым всё больше и больше увязающие в невидимых, прочных нитях. Разница между Шуховым и остальными заключалась в том, что они были насекомыми, по собственной глупости пришедшими в капкан. А вот он был пауком — явившимся, чтобы разорвать в клочья хитроумную ловушку. И пока он не запутался в ней окончательно, необходимо ухватиться за один из узлов и шаг за шагом начать её распутывать.