Истина — часто ближе, чем нам кажется.

***

Нокс, после той прогулки, стала периодически общаться с Шуховым на темы книг и художественных историй, интересуясь его мнением. Со стороны это выглядело так, будто прежде неприступная девушка проявляет некий дружеский интерес к Артему. Что вызывало некоторое непонимание у остальных студентов, которые привыкли видеть холодную и неэмоциональную Эйзерфорд в постоянном одиночестве. За спиной, её называли ледяной королевой. То, что какому-то непонятному наследнику, какого-то непонятного рода удалось добиться расположения будущей главы одного из крупнейших банков, как-то раздражало многих парней, которые уже давно имели свои собственные виды на девушку. Но страх перед неизведанным отлично делал своё дело, и никто не решался в открытую бросить парню вызов. Слишком хорошо они помнили те жуткие последствия дуэли с хакером.

Никакой романтикой там и близко не пахло, но парень знал, что теперь это дело времени и его настойчивости. Всё придёт. Торопить события не надо. Вот и сейчас, Эйзерфорд сидела с ним за одним столом в тихой библиотеке и о чём-то того спрашивала. Шухов же, витавший в своих мыслях по ликвидации казино и перебиравший варианты возможного мошенничества с их стороны, не сразу обратил на неё внимание.

— …ей стране, — услышал хакер обрывок фразы.

— Что, прости? — очнулся парень. — Я немного задумался и прослушал.

— Ты так сосредоточенно выглядел, — отозвалась девушка. — О чём ты размышлял?

— Да так, — отмахнулся Артём. — Предстоит одно дело.

— Я спрашивала, знаешь ли ты что-нибудь о своей стране? Рассказывали ли тебе родители о ней?

Интересный вопрос. Придётся поддерживать придуманную легенду.

— Да, бывало дело. Немного, правда. Что конкретно ты хочешь узнать?

— О людях. Там было так же как и здесь? В смысле, богатые и бедные?

— В общем — да, но не с таким диким расхождением в уровне жизни, — начал аккуратно подбирать слова Шухов. — Это обусловлено тем, что та страна когда-то была частью другой — гораздо большей державы. С абсолютно иным государственным строем. И этот строй не позволял одним иметь четыре замка, а другим — сарай на окраине. Это была страна равных. Ну… относительно равных.

Девушка задумалась над словами парня.

— Никогда не слышала о подобном государстве, даже за океаном, — наконец призналась она.

— Ему не дали долго просуществовать. Остальной мир не пожелал идти по пути дружбы народов и в результате, из-за внутреннего предательства, держава распалась. Её осколки вернулись к изначальному строю, похожему на ваш, и дружно решили забыть о том, чего достигли вместе. Такой печальный финал.

— А как твои родители считали, это была хорошая страна? Я имею в виду та, распавшаяся.

— Там было много своих недостатков. И много ошибок было совершено на этапе её становления. Но в конечном итоге, этот строй был единственным, который заставлял людей считать самих себя людьми. И стремиться к невозможному.

— А что случилось потом? После распада?

— Вместо «знания — сила» — «с нами бог». Вместо равенства-братства — господа. Вместо нового мира — пустота.

Девушка более не задавала вопросов, размышляя об услышанном. Артём, посидев в тишине, снова стал уплывать в свои коварные планы. Ему казалось, что ответ на загадку прибыльности местных игорных заведений был у него под носом. Но он в упор его не видел.

— Знаешь, — медленно произнесла Нокс, — чем больше я узнаю, каков мир на самом деле, тем больше убеждаюсь, что герои из детских книг ошибались. Ошибались во всём. Реальность устроена совершенно не так. Они обманули нас. И поэтому — они ничего не значат.

Шухов улыбнулся. Ощущение диссонанса от мира уже выбивало его из колеи однажды. Эти слова были ему хорошо знакомы. Когда-то он и сам их произнёс.

Самому себе.

— Если герои из детских книг ничего не значили, — медленно сказал хакер, — почему же я до сих пор помню их слова?

***

Находясь в теле Айбера уже довольно длительное время, Артём стал замечать за собой странные перепады в настроении. Его моральное состояние могло смениться как по щелчку несколько раз в день без всякой причины. Этот факт несколько раздражал Шухова, привыкшего в своём мире полагаться исключительно на разум, а не действовать под влиянием эмоций. Здесь же, всплески гормонов в молодом теле временами мешали рассуждать здраво, отвлекая ресурсы мозга на подавление возбуждённого состояния.

К решению этой проблемы Шухов подошёл известным и давно знакомым ему способом: с помощью физических нагрузок, измотать тело до такого состояния, чтобы оно уже не могло диктовать свои условия. Лучше всего для этого подходила вторая половина дня, но ввиду своей постоянной занятости, приходилось тренироваться в своей комнате вечерами. Отжимания, скручивания пресса, упражнения с местным аналогом гирь — парень заказал их у кузнеца, отлично сбивают бурлящие гормоны обратно, на нормальный уровень.

Теперь он несколько больше понимал желание молодых людей постоянно устраивать конфликты друг с другом — так они сбрасывают накопившееся напряжение. Не самый лучший выход, но всё же.

Плюсом, парня стало донимать слишком пристальное внимание со стороны женского пола. Это и не мудрено, ведь если не вести себя как мудилкин, уметь нормально и сдержанно общаться — это привлекает людей. А Шухов, в силу того, что имел понятную только ему цель и усиленно к ней стремился, обладал непоколебимой харизмой с неким оттенком загадочности. Этот его постоянно обращённый, будто за горизонт событий, взгляд, многие принимали за отражение тяжёлых дум, протекающих в его разуме.

Создав образ литературного интеллектуала и обратив на себя взгляды людей, хакер несколько недооценил масштаб будущих событий. Его маленький очерк сработал не просто хорошо, а обрёл собственную жизнь в стенах магической академии и теперь распространялся как вирус, от человека к человеку, приводя к своему хозяину всё новых и новых жертв. То есть — желающих с ним познакомиться.

Благо, сёстры Эсмеральд решили не оставлять своего благодетеля в покое и каждый обед в банкетном зале проводили время с Шуховым. В библиотеку после занятий им идти было лень, да и Артём резервировал это время для встреч с Нокс, но в полдень они как штык были рядом, и своим присутствием отваживали остальных желающих. Парень особо не возражал, так как находящиеся в постоянно приподнятом настроении девушки, умудрялись поднимать это самое настроение и Шухову. Особенно, когда те как бы невзначай, прижимались к нему. Видеть реакцию других парней на это действие было бесценно.

Банкетный зал по размерам не уступал древней библиотеке. Правда, являлся одноэтажным. Высокие потолки украшены люстрами, чьим резным узорам позавидовали бы многие художники Земли. Широкие витражные окна открывали неповторимый вид на академический сад, с его математически выверенными рядами белых елей и пихт. Дубовые столы тёмного цвета тянулись вдоль всего периметра зала, расставленные так, чтобы не создавать помех при ходьбе групп людей. Вот и сегодня, в большом зале, где студенты принимали пищу, за одним из столов мирно сидели и беседовали три человека.

— А расскажи о своей магии, — попросила Элис. — Из всех моих знакомых, нет никого, кто смог бы одолеть противника на несколько уровней превышающих его собственный.

Задавая вопрос, девушка со стройной фигурой в обтягивающей форме, немного подалась вперёд, протянув руку за кубиком сахара. Бросив подсластитель в чай, та размешала напиток и поднесла к губам.

— Никакого секрета здесь нет, — улыбнулся хакер. — Благодаря способности моего рода, я могу прервать выполнение заклинания и нарушить его структуру. Чистая энергия, оставшись без конструкта — детонирует, нанося увечья своему хозяину. Вот, собственно, и всё.

— А как твои предки получили эту способность, — задумчиво поинтересовалась Ева. Заключили сделку с сущностями?

Вопроса сероглазой Артём не понял. Парень понятия не имел ни о каких сущностях, способных давать такие навыки. Требовались уточнения.