Связанные дети молчали и смотрели на военного.

— Я, кажется, задал вопрос! — один из связанных эльфов, получил удар под дых. — Отвечать когда с вами разговаривают, — орал полковник.

Откашлявшись, длинноухий ребёнок, с ненависть посмотрел на своего палача. После, собрал всю слюну, что была в горле и вместо ответа смачно плюнул прямо в лицо командира корпуса.

На поляне наступила мёртвая тишина. Все собравшиеся военные ждали ответа полковника. Тот, достав из кармана платок, утёр лицо, медленно сложил белую тряпку по линиям и засунул обратно. Посмотрел на небо, потом перевёл взгляд на своих подчинённых.

— Знаете, — неторопливо начал он, — когда-то у меня в поместье была собака. Сколько её не пытались дрессировать, ничего не получалось. Шавка не желала подчиняться своим хозяевам. И тогда я убил её. В назидание остальным, так сказать. Сейчас перед вами тот же случай. Ты — командующий ткнул пальцем в майора, — сделаешь это.

Вильям поначалу несколько опешил от такого поворота событий. Но всё же нашёл в себе смелость уточнить:

— О чём вы, ваше сиятельство? Что я должен сделать?

— Как что? — удивлённо выпучил глаза командир корпуса. — Убить их, конечно. Перед всеми здесь присутствующими. В целях профилактики. Чтобы и в мыслях не было проявлять неподчинение.

Рокстар смотрел на командира. Потом перевёл взгляд на детей. Те так и сидели в неизменной позе, молча глядя на военных.

— Они не нам не враги, — предпринял последнюю попытку вразумить командующего Вильям. — Они даже оружие в руках ещё не держали. Кроме того, уставы запрещают вершить расправы над безоружными, женщинами и детьми.

— К чёрту уставы! — воскликнул полковник. — Это война. Она всё спишет. Кто выиграл — тот и прав. Убей сейчас же и получишь новое звание досрочно!

Дети явно понимали язык людей. Потому что после произнесённых слов, пленники прижались ещё ближе друг к другу.

— Знаешь, полковник, — глядя на эльфийских детей, произнёс майор, — в военной школе была у меня одна книга, которая содержала в себе странные слова, смысла которых я до сих пор не понимал: «Есть приказы которые вам могут отдать, но их нельзя исполнять». Выросший в семье потомственных военных, я не мог взять в толк, как это? Но теперь я понял. После стольких лет, до меня наконец дошло, что хотел сказать тот человек.

— Что ты несёшь?! Захотел вылететь из рядов армии?! Это я быстро тебе устрою! У тебя есть последний шан…

— Да иди ты к хренам, со своими шансами, — ухмыльнулся майор. — Я воин, а не убийца.

По приказу полковника, Рокстара разоружили, избили и отволокли на гауптвахту. После было заседание тройки. Офицера лишили всех регалий, почестей и наград, вышвырнули из королевской армии на вольные хлеба.

Оказавшись вне армейской иерархии и не зная что делать с внезапно свалившейся на него свободой, бывший военный начал сильно пить. Семьёй Вильям так и не обзавёлся за годы службы — не до того было. Теперь же, майор отвергнутый всеми, валялся на заплёванных ступенях баров и кабаков, без цели в жизни и без понятия, стоит ли вообще эту жизнь продолжать. На работу его нигде не брали, родители исключили из семейного завещания не оставив и гроша в кармане.

И так бы он наверное и загнулся какой-нибудь холодной зимой, но однажды его нашёл в очередной канаве старик. Потыкав в полуживое тело бывшего офицера палкой, пожилой мужчина сказал:

— Офицер Рокстар, вы ли это?

Майор открыл глаза из чистого любопытства — кого там ещё принесло по его душу. Перед ним стоял один из его школьных инструкторов по рукопашному бою. Когда-то давно, ещё в детстве, Вильям обучался у того навыкам боя.

— Мистер Падингтон, — узнал бывшего наставника майор. — Что вам нужно от меня?

— Вижу, не все мозги ещё пропил, улыбнулся старый воин. — Пойдём, последний из офицеров. Для тебя есть работа.

И ни разу не обернувшись, старик отправился вниз по мостовой, постукивая своей тростью.

***

Мистер Падингтон, как выяснилось позже, переквалифицировался из тренеров в торговцев информацией. Имея свой кабак на краю города, бывший тренер сколотил из отставных военных целую информационную сеть. Его люди были практически везде и знали всё обо всех. А что не знали — выбивали из тех, кто знал. Наёмники делали бизнес на продаже сведений о междугородних перевозках банками золота — бандитам, о готовящихся ограблениях — городской страже, о интимных делах аристократии — другой аристократии. Услуги, предоставляемые маленькой забегаловкой на краю города были востребованы всем. И в этом бизнесе крутились огромные деньги.

Вильям Рокстар потребовался Падингтону на роль своего сменщика. Бывший преподаватель боевых искусств был болен и нуждался в верном преемнике. Как когда-то в детстве, тренер снова взялся за обучение майора. Дал ему новую цель в жизни и смысл оставаться на этом свете. Мастер, вводил своего ученика в курс действующих на этом рынке правил, рассказывал как разрешать те или иные ситуации и нещадно вытравливал пристрастие офицера к алкоголю.

Информация — вот что являлось самым мощным оружием против людей. Это майор усвоил очень хорошо.

— Узнай о человеке всё, — говорил Падингтон, — и ты получишь абсолютную власть над ним. В этом мире не существует тех, кто не хранит секреты. Со временем, тайны превращаются во зло, а значит их хозяева пойдут на всё, чтобы скрыть их от чужих глаз. Ищи ответы.

Нужно ли говорить, что в первую очередь, разобравшись во всём, сделал Вильям? Правильно. Сдал бывшего полковника — теперь уже генерала, который вышвырнул Рокстара из армии, военачальнику из соседней страны. Как выяснилось, генерал питал недюжинную страсть к пыткам военнопленных, и однажды по его приказу лишили жизни сына высокопоставленного командира войск соседнего государства, во время небольшой пограничной стычки, попавшего в плен к солдатам Эйсмара. Прознав об этом от наёмников Падингтона, отец запытанного сына нанял целый отряд убийц и те, подкараулив генерала в одном из борделей — отрезали ему голову и отослали его семье.

Ничего не проходит бесследно.

Когда майор спросил своего тренера, почему тот выбрал именно его на роль своего заместителя, старый воин усмехнулся и сказал:

— Из всех моих учеников, только ты прочёл ту книгу до конца. И поэтому — остался собой.

После смерти Падингтона, его информационную империю унаследовал Вильям. Поддерживая и расширяя дело, майор тем не менее, не смог полностью отказаться от выпивки. И вот, в один из дней, когда он, покачиваясь, шёл на склад, до слуха бывшего военного донеслись странные слова:

— I still remember cold December, mother's crying out loud… (*)

Человек в чёрной форме магической академии, стоял прислонившись спиной к стене и тихо напевал себе под нос слова песни на незнакомом языке. И в окружающей тишине это звучало так жутко и неестественно, что бывалого военного пробил озноб. Было в этих строках что-то нечеловеческое. Что-то страшное. Будто воспоминание из далёкого прошлого заключили в звук, в яростной попытке сохранить, отказавшись забывать.

— Эй, дружок, — окликнул парня майор, — шёл бы ты отсюда подобру-поздорову, пока цел. У нас тут аристократов не сильно жалуют.

— Знаю, — отстранившись от стены произнёс студент. — Потому и пришёл. Вы Вильям Рокстар, командир батальона королевской армии, в звании майора? — осведомился ученик.

Торговца информацией сильно удивили познания молодого человека о нём. Но всё же, управляющий заведением ответил:

— Бывший. Бывший командир. Кто ты, и что хочешь?

Парень в тёмной одежде приблизился к военному и произнёс:

— Паскаль как-то сказал: люди не смогли придать силу справедливости, и тогда они сделалисправедливостью силу. Какое глупое решение. Ты так не считаешь?

— А были варианты? — осведомился Вильям.

— Всегда есть варианты, — ответил ученик магической академии. — Просто они не всех устраивают.

Парень помолчал, что-то обдумывая, и наконец продолжил: