Проходя мимо командира отряда, хакер ухмыльнулся, посмотрев тому в глаза. Эльф ответил полным презрения взглядом. Стараясь не шуметь, парень принялся осторожно подниматься по узкой тропинке вверх.

Где-то в районе шестого этажа, если судить по земным меркам, на хакера налетел мощный поток ветра и едва не сбросил того вниз. На этом, его новая жизнь в принципе могла бы и закончиться, но в последний момент парень успел ухватиться за торчащий камень и всё же удержался. Вид на долину отсюда открывался потрясающий: пересохшее ущелье просматривалось от верха до низа, на несколько километров вперёд лежали бескрайние поля, по которым волнами гулял ветер, на севере виднелся древний лес.

Воздушные потоки, гуляющие на этой высоте, приносили с собой различный мелкий мусор и песок с прилегающих территорий, так что к концу подъёма Шухов изрядно наплевался и наматерился, постоянно протирая глаза. Сейчас человек был похож на двуногого ежа — такой же взъерошенный, с торчащими в волосах листьями и травой. Купленная специально для похода одежда от постоянного контакта с острыми скалами порядком изодралась и восстановлению уже не подлежала. Перепуганные парнем птицы, кружили вокруг горы, то и дело пикируя на незваного гостя, в попытках выцарапать тому глаза. Сразу видно — место дружелюбное.

Петляющая тропа подошла к концу. Добравшись до вершины Чёрной скалы, хакер предстал перед входом в тёмную и холодную пещеру. Факт того, что домом дракону служил старый тоннель, несказанно обрадовал Артёма. Это означало, что драться придётся не в воздухе, а здесь на земле. Да ещё и в стеснённом пространстве. Это обстоятельство сильно увеличивало шансы на успех. В небе у ящера было огромное преимущество в плане атаки и защиты.

Прижавшись к левому краю пещеры, парень начал медленно продвигаться вперёд, сканируя местность своей программой-заклинанием. Вещь, как выяснилось, незаменимая. Стены тоннеля были гладкими на ощупь. Даже слишком гладкими. Будто камень превратился в стекло после воздействия высоких температур. Что именно это за воздействие такое, догадаться труда не составляло. Хорошо что длинноухие вернули артефакт. Не боевая, конечно, модель, но пару ударов выдержит.

Углубившись метров на двести вперёд, радар сообщил хакеру о тупике за поворотом. Уже при подходе к обозначенной точке ощущалось движение воздуха в направлении выхода. Крылатая ящерица мирно спала. Выглянув из-за укрытия, Шухов замер: чёрный как ночь, древний дракон с шипами на спине, свернулся в клубок и размеренно дышал. В полумраке пещеры, зверь выглядел ещё более угрожающим, чем если бы встреча происходила при свете дня. Всё его тело покрывала чешуя, переливаясь призрачными огнями, когда животное делало вдох. На полу были заметны глубокие царапины от острых и крепких, как алмаз, когтей.

Голова чудовища лежала на одной из его передних лап. Именно к ней Артём и направился выйдя из ступора, крадущимся шагом, стараясь даже не дышать. Если не удастся сделать всё сразу, второго шанса может уже не представиться.

Десять шагов. Тяжёлое дыхание обдало человека. Зловонный запах едва не вызвал рвотный рефлекс.

Пять шагов. Дракон дёрнул ухом во сне, чем заставил хакера замереть на месте и сжаться как пружина, приготовившись бежать. Но ничего не произошло. Артём направился дальше.

Когда до головы оставались считанные метры, парень достал из кармана перчатку, предварительно зачарованную за одну ночь и надел её на правую руку. Два шага. Шаг.

Глаза монстра открылись. Шухов дёрнулся в попытке коснуться носа ящера, но схватил рукой лишь воздух. Голова дракона устремилась вверх. Хакер мог бы поклясться, что на мгновение, левая бровь твари выгнулась в удивлении, мол: «Серьёзно? Ты сам сюда залез?». Но хозяин пещеры быстро пришёл в себя и поток огня обрушился на Артёма сверху, пытаясь превратить того в пепел.

Едва успев поставить защитный барьер, хакер тут же ощутил разницу в магической мощи. Пламя, что пожирало камни, превращая их в стекло, сейчас давило с такой силой, что артефакт опустошился сразу наполовину. Выдержав первый удар, Шухов рванулся вперёд. Прямо в лапы монстра. Человек прекрасно понимал, что отступать уже просто некуда. Он выдержит ещё несколько таких волн, но не больше. Схватив врага за хвост, Артём цокнул языком — заклинание не подействует через броню. Нужно метить в нос, как и планировал.

Дракон отшвырнул человека к стене, как назойливую муху. Ударившись со всего маха о гладкие своды пещеры, хакер на миг потерял сознание. Если бы не поглощённая энергия десятков людей, тот был бы уже трупом. Уйдя перекатом вправо, Артём уклонился отудара когтистой лапы, что метила точно в голову. Как и предполагалось, в узком пространстве, ящеру было трудно сражаться в полную силу. Но и тех фортелей, что он выкидывал, Шухову хватало по горло.

Зайдя за спину чудовища, хакер хотел запрыгнуть на него и ухватиться за шипы, но снова едва успел защититься от потока огня. Дракон, разгадав манёвр человека, изрыгнул пламя под себя. Закончив файер шоу, ящер ударил задней лапой, разорвав защитный барьер и, наконец, попал по противнику.

Кровь из рассечённого лба заливала глаза. От проведённого монстром гамбита, хакер уже находился одной ногой в могиле. Разум начал уплывать. Человек очень ясно осознал, что этот рывок, станет последним в поединке насмерть.

Поднявшись на ноги и утерев кровь, Шухов увидел жёлтый глаз и вертикальный зрачок, рассекающий его почти пополам. Дракон с интересом разглядывал своего врага, вероятно удивляясь, как тот до сих пор жив. Оторвав взгляд от гипнотизирующего его ока, парень осмотрел стены и потолок. После направил остатки энергии в мышцы ног. Присев, хакер подпрыгнул так, что хрустнули кости в коленях. Пролетев добрые метров десять и ударившись о потолок, Артём одним движением развернул тело и снова оттолкнулся ногами от гладкой поверхности. Описав таким образом в воздухе букву «Г», Шухов приземлился точно на голову монстра. Зверь дёрнулся всем телом пытаясь сбросить с себя наглеца, но хакер уже занёс руку в перчатке над его мягким носом.

Удар. И дикий вой. Дракон падает на пол, дергаясь и извиваясь. Глаза непобедимого существа непонимающе вращаются в попытках отыскать источник помех. Шухов отползает в сторону, чтобы ящер ненароком не задел его, пока будет брыкаться в припадках. Перчатка всё так же находится на его руке.

Этот трюк хакер придумал и обмозговал прошлой ночью, пока морально готовился к битве. Суть была проста. Врага многократно превосходящего тебя по силам, невозможно победить в открытом бою. Значит, остаётся только хитрость. Дьявол — он в мелочах. Что есть общего у всех позвоночных на планете? Правильно — центральная нервная система. ЦНС. Именно она отвечает за координацию движений, контроль внутренних процессов организма… за всё. И если её перепрограммировать, например направленным импульсом, существо, кем бы оно ни было, не сможет более вести нормальную жизнь. Что и произошло в данном случае. В перчатку хакер зашил небольшой код — заклинание подменяющее протекающие сигналы. Оставалось только коснуться тела существа и активировать это оружие. В результате, непобедимый дракон, ужас нескольких рас, сейчас корчится на полу собственного жилища, пытаясь понять, почему когда он хочет двинуть лапой — дёргается веко.

Шухов закашлялся и сплюнул на землю кровь. Да. Эта победа дорого ему досталась.

Была во всей этой ситуации с условием победы над драконом одна проблема. Шухов мог бы и убить его, и голову эльфам принести, но человека терзали смутные сомнения. А не кинет ли его мудрейший из мудрейших после того, как его заклятый враг явится к нему снова и потребует выполнения своей части договора? В данном случае это конечно мало вероятно — длинноухие явно жаждут крови людей и их вождь это прекрасно чувствует, но подстраховаться на всякий случай не помешает.

Отдышавшись и немного переведя дыхание, хакер поднялся на ноги и подошёл к поверженному противнику. Ящер дико вращал глазами, пытаясь вернуть контроль над телом, но единственное что получалось это смешно дёргать хвостом и периодически менять цвет чешуи.