Не зря в будущем древолюбы боевых химер на некотором отдалении оставляли. Ох, не зря! Знать бы заранее, что они тут сглупят… А впрочем, и так получилось неплохо. Осталось прояснить по драконам и узнать, чего нам это стоило.

Остановился я, только когда шум за спиной стал стихать. Не знаю, сколько мы отмахали, но от лагеря осталось только охваченное пожарами пятно, где-то вдалеке.

— Всем стоп! Осмотреться! Бахал? Ты еще тут? — спросил я, озираясь по сторонам. «Фениксов» три и четыре вижу, а полукопья Бахала что-то нет.

— А куда я денусь? — отозвался наемник.

«Протектор» выскользнул из темноты, за ним следовали две тени оруженосцев. Целы! Теперь необходимо собрать остальные копья.

— Перекличка. «Мантикора-1»?

— Слышу, но другие отряды не вижу, — отозвалась Бринна. — Потерь нет.

— Что с драконами?

— Одного мы убили. А второго в лагере не было.

Интересно, это старый варгар соврал, преувеличив чужие силы? Или второй дракон вместе с хозяйкой куда-то улетел по своим делам?

— «Аспид-1»?

Ответом мне стало молчание.

— Кто-нибудь может связаться с «Аспидом»?

Дальность амулетов ограничена, но есть шанс что «Аспид» находится в радиусе действия связи другого копья.

— Есть связь с «Аспидом-1», — доложила Бринна. — У него потери. «Аспид-4» уничтожен, попал под пламя дракона. «Аспид-6» пропал.

— Это «Лис-1». «Аспид-6» с нами, — вмешался в разговор баннерет одного из копий оруженосцев. — Но у меня потеряны две машины. «Лис-2» и «Лис-3»…

Вновь соединить баллей в единый кулак удалось только ближе к рассвету. Ночная атака лагеря древолюбов стоила нам рыцаря и четырех оруженосцев. И если «Лиса-2» каким-то чудом вытащили, то о судьбе других пропавших пилотов думать не хотелось. Надеюсь, они спокойно ушли в Синее Пламя, а не попали в плен к ушастым, разъяренным нашей наглой выходкой.

Часть машин получила незначительные повреждения, но остались на ходу. Хотя две из них внушали сомнения. «Аспид-1» и «Мантикора-4» до Степного Стража могли и не дотянуть. Пока что общий итог рейда можно признать великолепным. Шесть потерянных машин и четыре погибших пилота — малая цена за уничтожение передового отряда и ночное нападение на лагерь.

Признаком того, что ночное нападение стало более чем успешным, стало отсутствие погони. А именно ее я опасался больше всего.

Посадив варгаров на уцелевших виверн и усилив верховной на драконе, древолюбы могли бы с нами поквитаться. Пришлось бы раздробить баллей и прорываться к городу отдельными копьями, если не машинами.

Несмотря на понесенные потери, настроение у всех было довольно радостным. Улучшаясь с каждой милей, отделявшей нас от древолюбов.

Почти у всех, пленного варгара наша победа естественно не радовала. Но кого интересовало его мнение?

— Ласс капитан, это «Жаворонок-1», — зов от передового отряда пришел, когда я прикидывал, где нам стоит остановиться на ночлег и стоит ли это делать.

С одной стороны, все мы сильно устали — бессонная ночь и такой же бессонный день. Три часа, выкроенные на отдых ближе к полудню, не считаются. Да и поспать удалось только два, а один час стоять в дозоре, охраняя покой остальных. Но с другой, чем дальше от древолюбов, тем оно спокойнее. Еще день и можно не опасаться атаки с воздуха.

— Да, что у тебя, Касгар? — поинтересовался я, вспомнив имя баннерета передового отряда. — Заметил древолюбов?

Если действовавшие возле Стража варгары отправляли погоню за баллеем, то мы вполне можем с ними столкнуться.

— Нет, скорее наоборот, — Касгар явно сам не верил в то, что видит. — Это кто-то из наших. Два всадника. Люди. Направляются к нам.

— Откуда они тут взялись? — не понял я. — Всадники? Так далеко от Степного Стража? Это не вопрос, Касгар. Просто мысли. Сопроводи их. Нужно переговорить с этими «нашими».

Кто в своем уме отправится в пустоши такими силами? Одинокий всадник, да даже десяток — просто корм для местных тварей, тех же падальщиков. Да и место странное. Куда они идут? Может это гонцы и в Степном Страже что-то случилось?

Нет, не сходится. Двух всадников варгары ни за что бы не пропустили. Пусть хвостатые и медленнее лошади, но они дико выносливы. Сутками могут висеть на хвосте. Неужели пожаловал кто-то с «большой земли»?

Да чего гадать? Сейчас нежданные гости сами все расскажут. Если не соврут…

Всадники выглядели до подозрительности обыденно. Словно мы не в сердце Вольной марки, а путешествуем где-то по территории империи. Причем, спокойных Коронных земель или девяти герцогств.

Невзрачная, но удобная дорожная одежда двух немолодых мужчин успела покрыться налетом местной пыли. Но не пропиталась ей, теряя цвет, как это бывает при долгом путешествии.

Но смущало не это. Оба всадника были безоружны. Либо весьма хитро прятали оружие на теле.

Странно? Да не то слово!

Демоны! Да ни один местный не сунется в пустошь без револьверной винтовки. Она входит в минимальный набор для выживания. К винтовке неплохо бы иметь револьвер… и парочку оруженосцев сопровождения в придачу.

Не из города эти всадники. Высадились где-то на побережье? Вдвоем? Храбрецы, самоубийцы или… маги?

А вот эта версия больше похожа на правду.

Хотя… маги без свиты слуг, что готовы по щелчку пальцев сделать хорошо и приятно — это очень странные маги. Вымирающий вид. Встречаются крайне редко.

— Ласс Гарн Вельк, ландкомтур этого баллея, — коротко представился я, выбираясь из «Протектора». — Кто вы такие? Куда следуете? И с какими целями?

Сейчас посмотрим, что неизвестные будут врать. А врать будут — такое у меня предчувствие. Привык ему доверять.

— Почтенный Альер Борвар, — представился первый из всадников, слегка приподняв запыленную шляпу. — Торговец из славного Хоронга. Вчера сошел на берег этой прекрасной земли. Следую в Степного Стража.

— Торговец из Хоронга? — уточнил я. Мягко говоря, не ближний свет. Хоронг находится у Срединного хребта в центре Спорных земель. — И где же ваши товары, почтенный? Охрана?

Интересно, если я его спрошу, как там поживает город моего не слишком счастливого, но все же детства, который я неплохо знаю. Как он станет изворачиваться?

— Я приехал покупать, а не продавать. А насчет охраны, вы не правы, — он указал на своего спутника. — Ласс Сидман любезно согласился сопроводить меня до Степного Стража. Он маг. Всего лишь адепт, но для путешествия по Вольной марке этого достаточно.

Ласс на службе у почтенного? Ситуация не то чтобы невозможная, но довольно редкая. Но с чего это почтенный впереди ласса в разговор лезет? Особенно когда перед ним явный ласс, пусть и не маг, а всего лишь рыцарь?

— Почему вы выбрали корабль, а не дирижабль?

— Все рейсы в Вольную марку отменены. Причины мне неизвестны, — пожал плечами «почтенный» Борвар.

Мутная какая-то парочка. Да и история так себе, на крепкую троечку. С чего бы это торговцу так рваться в Степного Стража, а магу его сопровождать? Мой острый нос чует знакомый неприятный запах секретов и интриг.

— Думаю, уважаемые лассы, вы со мной не до конца откровенны, но настаивать не стану, — честно признался я. Надоело, что меня постоянно пытаются разыграть втемную. — Мы идем к Степному Стражу. Вы можете следовать с нами. Но предупреждаю заранее, мы не самые простые спутники — возможна погоня.

Смотри-ка, на мою мнимую оговорку «почтенный» Борвар почему-то не среагировал. Привык, что его лассом называют, а не почтенным. Ласс Сидман поаккуратнее будет. Очень он странно на спутника посмотрел, когда тот не стал меня поправлять. Взгляд был быстрым, но я успел отметить.

— А что вообще в Вольной марке происходит? — удивленно, а вернее искусно разыграв удивление, спросил «почтенный» Борвар.

Решил играть до конца? Что же, это его право.

— Война, — коротко отозвался я. — Детали лучше оставить до более безопасного места.