— У нас есть только подозрения. Никто этих самых варгаров в Вольной марке лет двадцать не видел. Так что не удивительно, что чиновники смотрят в другую сторону. Да и почтенный Торнар — человек заслуженный. Немалый авторитет имеет. А ты — новичок, про которого мало что известно, только слухи самой разной направленности. Такие дела.

— И они дрянь, — подвел я итог. Если варгары в ближайшие дни себя не проявят, то… ничего страшного не случится. Суд — дело долгое. Время обидно терять, но ничего переживу.

Плохо будет, если это мы так удачно нарвались на «разовую» акцию. Да непохоже — слишком хорошо я знаю природу хвостатых и их ушастых хозяек. Они придут. Вернее, уже пришли. Просто пока что прячутся, выжидают нужного момента, чтобы ударить.

Подожду и я. А чего нервничать, сокрушаться, да головой об стену биться? Стене все равно, а голова страдает. Я пытался! Честно пытался предупредить, что-то исправить. Теперь умываю руки. Да и речь пока что идет не о судьбе империи. Пусть древолюбы подавятся этими древними руинами, раз они им так нужны.

Я не сын императора — трон мне не светит. Так стоит ли рвать жилы ради кучки каких-то древних камней?

Может к Степному Стражу альвы и не сунутся, ограничатся рейдами?

Мы еще немного поговорили о делах в отряде и Бахал ушел. Но пообещал вернуться ближе к вечеру. Да не один, а в компании нормальных съестных припасов. А то на местной каше я долго не протяну.

Чуть позже заявился тюремщик, принес завтрак — все та же каша, но хотя бы теплая. Других заключенных, как я успел отметить, в казематах не наблюдалось.

Время в тюрьме тянется медленно, тягуче. Размышлять о судьбе империи и Вольной марке больше не хотелось. Спать надоело — отоспался на пару дней вперед.

Попробовал размяться, что в кандалах не очень-то удобно, но на звон цепей прибежал тюремщик, пригрозив оставить без обеда, если не прекращу безобразия. Спорить с таким же пленником этого подземелья, пусть и формально свободным, мне не хотелось. Сев на кровать я попытался заняться медитацией. А то совсем забросил это дело, а для истока оно полезно.

— Гарн Вельк? — Очередной посетитель пришел после обеда, такого же паршивого, как завтрак и ужин.

— А вы видите здесь кого-то еще? — несколько издевательски, хоть какое-то развлечение, уточнил я, разглядывая гостя. Кто-то из чиновников биржи — по мундиру видно.

Удобная все же штука, эти мундиры. Даже гражданские понимают их прелесть. Один внимательный взгляд и некоторые знания — и ты всегда знаешь, кто перед тобой стоит: офицер, охранитель или обычный почтальон. У этого вон гусиное перо и чернильница на медных пуговицах, значит точно из чернильных душ.

— Открывай! — не ответив, приказал чиновник тюремщику.

Звякнула связка ключей, слегка скрипнул замок и петли решетки.

— Протяните вперед руки, ласс, — попросил тюремщик.

О, значит я опять ласс? А когда этот хмурый бородач завтрак и обед разносил, то обзывал меня не иначе как «каторжанином» да «душегубом».

— И что это значит? — уточнил я, потирая наконец-то свободные от кандалов руки.

— Почтенный директор Берг Нотан хочет вас видеть, — ловко ушел от ответа чиновник.

Не на того напал!

— А я его видеть не хочу.

— Желаете в камере остаться?

— Почему бы и нет? — хмыкнул я. — Тепло, тихо, отличная еда, хорошая компания — что еще нужно?

Чиновник нахмурился.

— Ласс Вельк, сейчас не время для детских обид. — Слово «детских» он выделил особо. Бьет по больному, намекая на мой возраст. — Ситуация слишком серьезная.

— Что случилось? — насторожился я.

— Почтенный Нотан вам все объяснит на совещании. На него собрались все самые важные люди города. Ждут только вас.

Так и подначивает спросить, с каких это пор я стал относиться к этим «самым важным людям».

— Мои вещи и оружие? — Последнее особенно интересно. Отдадут, значит действительно отпускают.

— Все получите, но ради богов, давайте поторопимся, нас ждут!

На выходе из казематов тюремщик действительно вернул мне амулеты и ремень с револьверами, изъятыми при аресте.

Надев амулет связи и кристалл-активатор, подпоясавшись ремнем, я почувствовал себя в состоянии бросить вызов если не целому миру, то большей его части. Но проснувшаяся от дремы паранойя тут же спустила с небес на землю. Сомневаюсь, что меня вытащили из застенок, чтобы извинения принести, денег дать за беспокойство, да отпустить на все четыре стороны.

Может и правда сбежать? С другой стороны, интересно же, что происходит. Да и где новости узнавать, как не у главы города. У него источников информации всяко больше, чем у недавнего узника.

От местной цитадели охранителей, на старомодный манер именуемых городской стражей, до здания биржи меня домчали на самобегающей коляске, только подкрепив мои опасения, что все неладно.

Знакомый кабинет с «обеденным» столом. Но теперь в нем кроме почтенного Нотана еще десять человек. В служебных мундирах только четверо, включая хозяина кабинета, но все от разных ведомств. Плюс один офицер в чине полковника. Остальные «самые важные» в гражданском платье. «Денежные мешки» — если судить по качеству тканей, покрою и нарочито выставленным напоказ золотым цепочкам часов.

— А вот и ласс Вельк, — радостно, словно старому другу улыбнулся мне директор биржи.

Похоже, дела совсем плохи. Может развернуться да сбежать? Сомневаюсь, что меня станут останавливать.

Хлопнувшая за спиной дверь возвестила о том, что этот путь отрезан.

В окно сигануть? Второй этаж, можно и ноги переломать.

— Ласс Вельк, от имени руководства биржи наемников и самых уважаемых лиц Степного Стража я хочу предложить вам весьма денежный и довольно трудный контракт.

— Какой именно⁈ — только крайняя степень удивления вырвала из моей груди этот вопрос, больше похожий на вопль.

Но удивление быстро прошло. Что-то взгляд у главы города больно знакомый. Сталкивался с таким. Точно сталкивался! А, ну да, когда граф Роганар указ императора о присвоении мне звания Первого рыцаря империи передавал, то так же смотрел… прежде чем на дирижабле островитян улететь.

Ты назначен быть героем, парень. Во имя империи! За честь и славу! А если по-простому, без пафосных красивостей — мы обосрались, а ты разгребай. Удачи желать не будем, ведь ты обречен.

И почтенный Берг Нотан оправдал мои ожидания.

— Все очень просто, — вновь улыбнулся директор биржи. Все так же дружелюбно, но несколько натянуто. — Нужно обеспечить безопасность и оборону Степного Стража от вторгнувшейся в пределы Вольной марки армии Великого леса.

Сначала мне показалось, что я ослышался. Либо это какая-то глупая шутка. История знает случаи взлета на командные вершины в весьма юном возрасте, но предпочитает подождать хотя бы лет до двадцати.

Бывает и раньше, но только когда речь идет о фольхах. Причем из самой верхушки.

— Почтенные и лассы, вы сегодня крепко выпили или головой ударились? –поинтересовался я, даже не пытался скрыть своего скепсиса и удивления. Потерпят, раз я им нужен. Да и подозрительно все это.

— Да как… — вскинулся один из «денежных мешков», но быстро завял под гневным взглядом директора биржи.

— Тише, почтенный, — осадил его Нотан. — Ласс Вельк имеет право на недовольство. Он несколько дней тому назад предупредил меня об опасности. Увы, я ему не поверил. За что приношу самые горячие извинения… Это не шутка, ласс. Никто ничего не пил, головой не ударялся. Мы действительно предлагаем вам принять командование над всеми силами города, чтобы обеспечить безопасность Степного Стража.

— А что, никого постарше не нашли?

— Не нашли, — подтвердил директор биржи. — Но молодость, это недостаток, который быстро проходит. Все говорят, что вы талантливый командир и организатор. Стать капитаном наемного отряда в годы, когда другие только в академии доблести учатся — это дорогого стоит. Да и команда под вашим руководством стала чемпионами турнира академий.