Может к демонам всю эту возню? Останусь в тюрьме жить!

Кстати, что насчет пропущенного мной обеда и ужина. Не он ли поджидает меня у входа в камеру?

На деревянном подносе находилась тарелка с кашей и большой кувшин, в котором плескалась вода.

Взяв тарелку, я уселся на кровать. Поковырял холодную кашу ложкой, попробовал на вкус слипшуюся массу и скривился.

Даже проснувшееся чувство голода отказывается считать это едой.

Но выбора нет — меню с разносолами не предвидится. А силы мне необходимы.

Вновь скривившись, я заставил себя съесть вторую ложку. А потом голод взял свое, отключив вкусовые рецепторы. Доводилась мне вкушать вещи и похуже. Да и наличие плохой еды куда лучше ее полного отсутствия.

Вода в кувшине оказалась даже хуже каши — затхлая, слегка разбавленная уксусом. На заключенных в Страже явно экономят. Так что долой предыдущие планы — не хочу здесь оставаться!

Покончив с завтраком, возвращаюсь на кровать. Тюремная камера тем хороша, что в суровой тишине ее серых стен никто не мешает спокойно обдумать все произошедшее. А то все бегом впопыхах делаю, а потом страдаю.

Итак, можно смело констатировать, что мое знание будущего можно окончательно отправить на помойку. События не просто ускорились — несутся вскачь, словно обезумевшие лошади, не выбирая прошлых путей. Теплиться надежда, что хотя бы с появлением Изумрудной чумы все повторится, но слабая.

Вот и думай, к лучшему было мое вмешательство или стало только хуже?

Но вернемся к настоящему. Варгары свободно бегают по Вольной марке. Связи с империей нет. Дирижабли и те что-то не спешат в Степного Стража. Когда к городу шли, ни одного не видел. Нет, летают они не каждый день. Но с учетом затеянной императором Малой войны за древние руины, в небе должен постоянно кто-то болтаться: припасы, подкрепления, все проще доставить по воздуху. Дорого, но быстро и надежно… если на виверн не нарваться.

Кстати, насчет последних — если альвы хотят всерьез заняться руинами, то должны обязательно выбить воздушный флот северян. Не самая простая задача. «Буревестник» не показатель. Два десятка виверн — слишком много для одного дирижабля. Но три дирижабля, прикрывая друг друга, с легкостью отобьются от подобной стаи.

Альвам нужен один, решительный налет. Желательно пока дирижабли стоят, если это слово применимо к воздушным кораблям, на погрузке или разгрузке. И драконов привлечь, с магами альвов на спинах. Тогда удар будет сокрушительным.

Правда останется другая проблема — флот южан и воздушный флот империи. У императорского дома не так много дирижаблей, зато все они боевые.

Впрочем, если воздушный флот северян разбить, то альвы смогут на какое-то время изолировать Вольную марку от остальной империи, но затем Эдан соберется с силами и вышибет их обратно в топи. Да достаточно все наемные отряды четырех городов вместе собрать — армия будет. Снабжение? Сухой Берег на что? В море Мунмар у альвов власти нет.

Островитяне? Не полезут они на империю. Будут улыбаться в лицо, и гадить исподтишка, но войну не объявят.

По всему выходит, что план альвов обречен на провал. Большую армию через Великую топь им не протащить, а небольшую мы раздавим. Императору и фольхам даже вмешиваться особо не придется. Немного магов подкинуть, да артиллерии — и любая армия вторжения вылетит из Вольной марки, словно пробка из бутылки игристого вина.

Значит, захват Вольной марки исключаем — этот план изначально дурацкий, а альвы кто угодно, но не дураки. Если не захват, то что? А все то же — руины древних! Начинаю жалеть, что на них наткнулся. Ушастым нужно что-то в этих руинах. Нужно настолько, что они начали эту войну раньше, чем империя ослабеет от эпидемии Изумрудной чумы и гражданской войны. Либо они хотят их просто уничтожить, чтобы не достались никому.

А ведь они не рассчитывали, что в Вольную марку целая армия северян заявится, внезапно понял я. Никак не рассчитывали! Планировали разорвать связь с империей, устроить хаос на коммуникациях, а пока наемники Вольной марки и чиновники городов-крепостей теряются в догадках, альвы могли спокойно заниматься древними руинами. Хоть раскапывать, хоть уничтожать каким-нибудь особо хитрым, но долгим ритуалом. Последнее более разумно. На вдумчивое изучение у альвов нет времени.

Представляю разочарование ушастых дряней! Третий принц опередил их на каких-то три-четыре дня. Руины им теперь недоступны, корпус северян как раз на подходе, это если часть сил север заранее с дирижаблей у гор не выбросил, и планы придется менять. Менять спешно, прямо на ходу, а это чревато.

Что они могут предпринять?

Вместо быстрого рейда, который занял бы месяц от силы полтора, альвы вляпались в полноценную войну в Вольной марке. Отступить, не добившись результатов, они теперь не смогут. Фольхи быстро сообразят, что к чему, и кинутся исследовать руины с особым рвением, невзирая на препятствия и потери.

Может, там ничего и нет, но вдруг все же есть?

Значит, альвы сделают все, чтобы хотя бы на время выбить северян из руин древних или уничтожить их силы. Но то дела фольхов, меня больше Страж волнует. Потеряв руины, альвы вполне могут решиться на штурм города. Особенно если их не будут ждать.

Сам город альвам не очень-то и нужен. Зато он нужен империи! Первым делом альвов попытаются вышибить из неофициальной столицы Вольной марки. А это предприятие долгое и трудное. Альвы знают толк в защитной магии, и в обороне как бы не опаснее, чем в нападении.

Впрочем, все эти измышления базируются на том, что в империи все гладко. А уверенности в этом у меня нет.

От размышлений меня отвлек звук шагов в коридоре. За решеткой появилась знакомая фигура.

— Бахал?

— А ты ожидал увидеть кого-то еще? — удивился мой заместитель. — Я еще вчера хотел прийти, да дела образовались. Надо же было узнать, на каких основаниях тебя в клетку утащили.

— И? Что узнал?

— Да какая-то странная выходит история. Мутная, — вздохнул он. — Почтенный Торнар, помнишь такого?

— Наш несостоявшийся первый контракт, — кивнул я.

— Ну так вот, именно он шум и поднял, обвинения против тебя выдвинул. Решил, что не свидетели мы, а главные преступники. Думаю, просто потери свои хочет за наш счет списать. Он даже к нам вчера заявился. Пугал, карами грозился. Арестовать твою долю хотел.

— А он может?

— Хотеть он может что угодно, — хмыкнул Бахал. — Но без решения суда у него ничего не выйдет. А с доказательством нашей виновности у него так себе… пока сожженный лагерь не обследован, — несколько не оптимистично закончил Бахал, укоряющее посмотрев на меня.

Не могли мы лагерь целым оставить. Марионеточники слишком опасны. Но в своих опасениях Бахал прав — если лагерь проверят, то у почтенного Торнара появятся доказательства. Натоптали мы порядочно, да и следы от огнесмеси не спутаешь. Остатки кукловода? Мы его так прожарили, что одни угли остались.

Моя ошибка, но нельзя же все предвидеть.

При таких вводных как-то невольно начинаешь желать удачи рейдовой группе варгаров. Пусть позаботятся об отправленных на место следователях.

— Есть другие плохие новости?

— Есть, как не быть, — степенно кивнул Бахал. — Никакой ямы не нашли, только двух уничтоженных «Слонов». Так что этого доказательства участия варгаров у нас, считай, нет.

— Как не нашли? Здоровая яма на дороге, куда она могла деться⁈

— Ты у меня спрашиваешь? Оруженосцы ходили, почти до побережья дошли, только вчера к вечеру вернулись — нет ничего. Люди проверенные, врать не станут. Я ту ловушку своими глазами видел и то начал сомневаться. Может мы под иллюзию какую попали?

— Раз варгары сумели раскопать яму, чтобы и следа не было, то могли так же быстро закопать, — предположил я.

Никогда с подобным не сталкивался, но все случается впервые. Значит, ошибся я. Не к городу рейдовая группа двинулась, где-то у ловушки сидела. Как только мы ушли, тут же все вернули, как было, закопав «Слонов». Это еще мне повезло, что шаман их закапал, а не оставил разбитыми на дороге. Тогда бы это стало доказательством против меня — следы от огня земляного масла весьма похожи на работу огнесмеси, ее на основе земляного масла и делают.